豊穣の大地と三つ巴の戦渦 19
星辰第三将ファルシオンの持つ圧倒的な武力と、星辰第七将ラングレーによる極めて冷静な演算。全く異なる二つの強烈な個性が完全に噛み合う新たな軍略が提示されたことで、戦闘都市アルカイドに駐留するグラン・ヴァルディアの将兵たちの間に蔓延していた鬱屈した怒りは、理路整然とした明確な殺意へと昇華されていった。
彼らの研ぎ澄まされた戦意は、分厚い石造りの城壁に囲まれた街の空気を震わせ、武具の手入れをする鋭い金属音や、足並みを揃えて行軍する兵士たちの重い足音が、途切れることなく響き渡っている。全軍が目前に迫ったプレンブルク大平原の再奪取に向けて、張り詰めた弓の弦のような緊張感と高揚感を抱く中、遠く離れた王都セプテントリオンからも、次なる戦局の推移を見据えた新たな布石が、この血生臭い最前線へと到達しようとしていた。
喧騒と殺気に包まれるアルカイドの巨大な城門を、一人の青年が飄々とした足取りでくぐり抜けてきた。
屈強な鎧に身を固めた兵士でもなければ、神秘的なローブを羽織った魔術師でもない。動きやすさを重視した機能的なエンジニアコートを無造作に身に纏った彼は、周囲に渦巻く凄惨な殺気など全く意に介していない様子だった。ポケットの中でコンパスや定規といった金属製の製図道具を心地よいリズムで鳴らしながら、彼は周囲の兵士たちの険しい顔つきをどこ吹く風とばかりに受け流し、ぶっきらぼうな視線を周囲の建造物へと向けている。
彼こそが、統星の陣営に加わった天才建築家、カイリであった。
かつて国境の大河を不法占拠し、沈没船や廃材といったあり合わせのガラクタだけを集めて、強固な水上要塞を築き上げていた孤高の頭目。その極限の機能美を追求する類まれな才能と空間を支配する知性を統星に見出された彼は、グラン・ヴァルディアが誇る潤沢な資材と無尽蔵の労働力をもって、自らの頭脳にある完璧な設計図をこの世界に現出させるために仕官したという、特異な経歴の持ち主である。
カイリは歩みを止め、見上げるほどに巨大なアルカイドの城門のアーチを、値踏みするようにじっと見つめた。
「……ふん。石の積み方は悪うねえが、ここの迫り出しの角度が甘いんじゃ。これじゃと、上からの重みを完全には分散しきれとらん。防壁の厚みに頼りすぎじゃ。あと三度、いや、二・五度内側に傾けて組んでおけば、敵の破城槌の衝撃を側面に逃がせる機能美が生まれとったのになあ」
彼は誰に聞かせるでもなく、独特の地方訛りが混じる言葉でぶつぶつと呟いた。彼にとって、世界はすべて計算と構造の対象である。戦場に向かう兵士たちが堅牢だと信じて感情的にすがる石垣も、カイリの凪のような翠緑の瞳を通せば、ただの物理的な応力の交差点に過ぎない。彼は首の後ろをボリボリと無造作に掻きながら、分厚い石積みの隙間に詰まったモルタルの劣化具合や、防衛用の矢眼の配置の不合理さを次々と頭の中で指摘し、勝手に自らの脳内で理想的な形へと再構築していく。
この血と泥に塗れた最前線の都市へと彼が派遣されてきた裏には、王都で国の内政を一手に引き受ける統星の腹心、紫苑の極めて深い思惑が存在していた。
カイリは数日前、王都の執務室で彼女と交わした会話を思い返していた。
◇
「カイリくん、貴方にはこれから、アルカイドを経由して最前線の国境地帯へと向かってもらうわ」
鈴を転がすような心地よい声でありながら、有無を言わせぬ貴族的な威圧感を伴った紫苑の言葉に対し、カイリは怪訝な顔で鼻を鳴らした。
「あー、最前線じゃと？ 冗談きついわ。俺は建築家じゃけえ。あんな泥と血の臭いが充満する場所で、剣を振り回して血を流すような野蛮な趣味は持ち合わせとらんぞ。あんたらの殿下は、俺に最高の資材と環境を用意する約束で引き抜いたはずじゃ。前線で適当なバリケードでも組めって言うんなら、別の工兵にでも頼めばええじゃろうが」
不満げにポケットの定規を弄るカイリに対し、紫苑は怒るどころか、その知的な瞳の奥に面白がるような光を宿して答えた。
「ふふ、勘違いしないでちょうだい。貴方に求めるのは、敵と刃を交えて直接叩き潰すことではないの。それに、あり合わせの木材で粗末な防壁を作れなどという、貴方の美学に反するような無駄な指示を出すつもりもないわ」
「ほう？ じゃあ、何をやれって言うんじゃ」
「これから我が軍が、一切の傷をつけることなく、無傷のままで敵から奪取する予定の国境砦がいくつか存在するわ。貴方の真の任務は、制圧されたその無傷の砦に留まること。そして、占領地で調達できる資材と労働力を極限まで効率よく活用し、短期間で強固な分断防壁を絶え間なく築き上げることよ」
紫苑の言葉に、カイリの手の中で遊んでいた定規の動きがピタリと止まった。
彼女の視座は、目の前の敵をいかにして討ち取るかという局所的な戦術の次元には留まっていなかった。国全体、さらには種族の境界を超えた広大な大陸全土を一つの巨大な盤面として俯瞰し、数年先の未来の戦局を見通している。絶え間なくもたらされる情報を収集し、膨大なデータを元にした演算によって戦況を予測し続ける彼女は、他者の隠れた才能を見抜いては最適な駒として配置していく、極めて理知的で計算高い盤面の支配者であった。
紫苑がカイリを前線へ送り込むのは、不足した戦闘要員の補充でもなければ、野営地の応急処置といった些末な目的でもない。単なる戦力の補充という枠を遥かに超えた、マクロな戦略的意図に基づいていたのだ。空間を完全に支配し、地形すらも計算の結晶として組み込んでしまうカイリの圧倒的な設計才能を、戦局の最も重要な要所に投じること。それこそが、現在進行している第三勢力との泥沼の戦争の帰趨を決定づけ、未来の戦局をグラン・ヴァルディアにとって不可避の勝利へと人為的に操作しようとする、内政官の底知れぬ深謀の表れであった。
「長大な分断防壁、じゃと……？」
カイリは翠緑の瞳を細め、紫苑の言葉の真意を頭の中で急速に組み立てていく。
「ええ。現在の敵であるグルゴタ連邦の最大の脅威は、圧倒的な繁殖力を背景とした無慈悲な物量よ。ゴブリン族の無軌道な群れと、恐怖を知らずに特攻を繰り返す蟲人族。彼らは陣形や戦術という概念を持たず、ただその巨大な質量をもって相手をすり潰そうとしてくる」
紫苑は机の上に広げられた地図を指先で優雅にトレースしながら、言葉を続ける。
「いかに我が軍の将兵が強靭であろうとも、遮蔽物のない平原で四方から無限に湧き出す敵の波状攻撃を受け続ければ、いずれは疲労で崩壊するわ。だからこそ、物理的な『制限』が必要なの。貴方の建築によって限られた資材で強固な守備網を構築し、敵の進撃を完全に遮断する。敵の圧倒的な物量を、その完璧な構造と機能美によってせき止め、被害を最小限に抑え込みながら防ぎ切るのよ」
その言葉を聞いた瞬間、カイリの脳髄に強烈な電流が走ったような感覚があった。
敵の圧倒的な数を物理的に完全に遮断し、こちらの消耗を最小限に抑えつつ防衛線を維持するための巨大な構造物。それは、占領地の地形と限られた資材を極限まで効率化し、計算の結晶である機能的な防塞へと作り変えるという、途方もない規模の建築計画であった。
「……なるほどなあ。限られた資材を極限まで効率よく組み上げて、奴らの猛攻を寄せ付けん物理的防衛機構を作れっちゅうことか」
「その通りよ。中途半端な妥協を許さず、極限の機能美を追求する貴方にしかできない仕事だわ。占領地での資材調達と人員の采配はすべて貴方に一任する。貴方の設計が、我が軍の長期的な防衛基盤を盤石なものとし、敵の猛攻を完全に封じ込める重要な要になる。やってくれるわね？」
紫苑の優雅な微笑みに対し、カイリの口元にも不敵で飄々とした笑みが浮かび上がった。
「……当たり前じゃ。国家レベルの資材と労働力を好きに使ってええって言うんなら、断る理由はねえけえ」
カイリは首の後ろを力強く掻きながら、昂る職人としての野心を隠そうともしなかった。
かつて彼が独力で築き上げた水上要塞は、大河の激しい水流を利用し、侵入者を罠へ誘い込む緻密な設計思想を具現化したものであった。しかし、そこで使用できたのは単なるゴミや流木といった粗悪な寄せ集めばかりで、常に素材の限界という妥協を強いられていた。だが今回は、占領地に残された堅牢な城壁の石材や実戦的な資源を計算し尽くし、限られた時間と労働力から極限の効率を引き出して最大の防御力を生み出すという、国家レベルの権限が与えられているのだ。
制限された資材と時間という過酷な条件のもとで、自らの頭脳にある完璧な設計図をこの世界に現出させることができる。建築家としての飽くなき探究心と、空間・構造オタクとしての血が、これほどまでに熱く騒ぐ依頼は他になかった。
◇
アルカイドの街角に立ち止まったまま、カイリはコートのポケットから愛用のコンパスを取り出し、手のひらで音を立てて開いた。
彼の眼前には、この街の先へと広がる広大な国境地帯の地形が、まるで精巧な模型のように脳裏に浮かび上がっている。どこに防壁の要石を置き、どの角度で石垣を組めば、雪崩れ込んでくる敵の圧力を最も効率よく分散できるか。水流や地盤の強度、兵士の動線と死角、それらすべてを数理的・物理的な計算式へと変換し、一枚の完璧な設計図として脳内で編み上げていく。
大軍を相手にする戦争において、勝利を決定づけるのは個人の武勇や魔法の火力だけではない。空間を支配し、敵の動きを物理的に強制する建築という行為が、いかにして戦局を根本から覆し、未来を操作するか。カイリはそれを、自らの計算の結晶によって証明するつもりだった。
「さて、俺は俺の仕事をするだけじゃ。どんな無慈悲な物量だろうが、俺の設計した機能美の前じゃあ、ただの物理演算のノイズに過ぎんけえな」
彼はコンパスを閉じて、再びポケットへとねじ込んだ。
彼の脳裏には、紫苑から預かったもう一つの些末な頼み事も浮かんでいた。前線で統星の側近として立ち回っている少年、ハズラへの手土産として渡された、一本の高級な酒瓶である。重いガラス瓶が荷物の中で鳴るのを感じながら、カイリはあの理知的な少年の顔を思い浮かべた。
ハズラは、かつてカイリが築いた水上要塞の完璧な偽装を見破り、魚の動きから逆算して安全な航路を導き出したという、驚異的な観測眼を持つ少年だ。戦場の真実を見極める観測者としての彼の知性に、カイリもまた一目置いている。彼のような客観的で正確な情報を伝達できる者がいれば、カイリが構築する防衛機構も、よりその真価を発揮することができるだろう。あの酒瓶が何を意味しているのか、紫苑からの具体的な説明は一切なかったが、彼らに合流すれば自ずと分かることだ。
アルカイドの街に吹きすさぶ乾いた風が、カイリのエンジニアコートを大きくはためかせた。
出撃の時を待つ将兵たちが放つ、重く熱い殺気の波。その真っ只中を、カイリは一切の感情の揺らぎを見せることなく、飄々とした足取りで歩み出していく。彼の頭脳に展開された壮大で緻密な分断防壁の青写真は、すでにグラン・ヴァルディア軍の確かな勝利の基盤として、この大地の未来に深く根を下ろそうとしていたのである。
