極寒の白銀要塞籠城戦 08
王都セプテントリオンの商業区の中央、ひときわ活気あふれる屋台が立ち並ぶ広場の一角で、バターと砂糖が焼ける甘く香ばしい匂いが濃厚に立ち込めていた。店先に山と積まれた、黄金色に焼き上がった手軽に食べられる焼き菓子。その一つを試食として口に放り込んだ瞬間、カネルのルミナスピンクの瞳がパァッと見開かれた。
「これ、すっごく美味しい！ みんな絶対喜ぶよ！」
氷雪公国の凍てついた環境では決して口にすることのできない、豊かな甘みと温かい幸福感。彼女は持ち前の天真爛漫な笑顔を弾けさせると、個人で小さな店を切り盛りしている恰幅の良い店主に向かって、とんでもない数を口走った。
「おじさん、これ、部隊のみんなの分、三千個お願い！」
「さ、三千個ぉ！？」
店主は素っ頓狂な声を裏返らせ、目を丸くしてカネルと、その横に立つハズラを交互に見比べた。
「お嬢ちゃん、そりゃあ無理な相談だ。うちみたいな小さな店で、しかも今から急に三千個なんて、どう逆立ちしたって作れやしねえよ。材料も足りなきゃ、手も足りない」
困惑しきった店主が頭を掻きながら断りを入れる。常識的に考えれば、ここで諦めて別の保存の利く品を探すか、日を改めて予約をするのが普通だろう。ハズラもまた、物理的な生産能力の限界と時間の制約という論理的な観点から、店主の言葉は極めて妥当だと判断していた。しかし、カネルの思考回路に「諦める」という選択肢は最初から存在していなかった。
「じゃあ、私たちも手伝うよ！ 一緒に作れば早いよね！」
無根拠な、しかし圧倒的なポジティブさを伴ってそう宣言するなり、カネルは呆気にとられる店主の返事を待つことなく、強引に屋台の奥の厨房へと入り込んでしまった。
「えっ、ちょ、お嬢ちゃん！？」
そして、王命によって彼女の案内役を任されているハズラもまた、当然のようにその渦中へと巻き込まれることになった。
「え……僕も、ですか？」
戸惑うハズラの首に、カネルによって手早く真っ白なエプロンが掛けられる。かつて奴隷として泥にまみれ、今日を生き延びるためだけに必死だった日々。そして統星に見出されてからは、魔眼を用いて戦況を俯瞰し、論理的な盤面の構築にのみ思考を研ぎ澄ませてきた彼にとって、「料理」という生産的な行為の経験は皆無に等しかった。
粉の計量、火加減、水分の調整。厨房という未知の戦場において、ハズラの明晰な頭脳は全く役に立たなかった。
見よう見まねで小麦粉の入った大きな袋を持ち上げようとすれば、力加減を誤って盛大に粉をひっくり返し、ドサリと鈍い音を立ててむせ返るような白い粉煙を巻き上げてしまう。オーブンの火加減を見ようとすれば、わずかな隙に生地を真っ黒に焦がし、厨房内に鼻をつくような焦げ臭い匂いを充満させてしまった。
「あ、いや……これは、計算と勝手が……」
正確無比な座標を瞬時に弾き出す観測者の面影はそこにはなく、ハズラはただひたすらに狼狽し、髪も顔も粉まみれになって右往左往するばかりだった。論理が通じない不確定要素だらけの作業の連続に、彼の冷静さは完全に崩壊していた。
「あはははは！ ハズラちゃん、顔が真っ白だよ！」
そんなハズラの惨状を見て、カネルは怒るどころか、お腹を抱えて涙を流すほどの大笑いを弾けさせた。彼女の屈託のない、鈴を転がすような明るい笑い声は、焦げ臭く粉っぽい厨房の空気を一瞬にして温かく塗り替えていく。
その純粋で陽気な笑い声は、不思議な伝播力を持っていた。
最初は突然の乱入者に渋い顔をしていた店主も、粉まみれになってオロオロとする生真面目そうな少年と、それを見て大笑いする少女の姿に、思わず吹き出してしまった。
「ったく、しょうがねえお嬢ちゃんだな！ ほら、粉の練り方はこうやるんだ、貸してみな！」
さらに、店先でその珍妙な騒動を興味本位で覗き込んでいた他の客たちや、隣の屋台の店主までもが、カネルの笑い声に引き寄せられるように集まってきた。
「なんだなんだ、三千個作るって？ 面白そうじゃねえか、俺も手伝ってやるよ！」
「私も手伝うわ！ さあ、どんどん焼くわよ！」
気がつけば、何の関係もなかったはずの街の人々が次々と袖を捲り上げ、狭い厨房とその周辺に押し寄せていた。誰かの怒号や強制的な命令があったわけではない。ただ一つの無邪気な笑い声が中心となって、見ず知らずの者たちが一つの目的に向かって楽しげに手を動かし始めたのである。
周囲の人々を巻き込んだ結果、厨房はちょっとしたお祭りのような熱気ある騒ぎとなり、オーブンはフル稼働で甘い香りを振り撒き続けた。皆が協力し合ったことで、大量の焼き菓子は驚くべき速度で完成していった。
作業を終えてすっかり疲れ果て、額の汗を拭う店主であったが、カネルから満面の笑みで「ありがとう！」と心からの感謝を伝えられると、その底抜けの明るさにすっかり絆された様子で、心の底から満足げに笑っていた。
香ばしい匂いが立ち込める、焼き菓子がぎっしりと詰まった巨大な木箱。それを二人で両側から抱え上げながら、ハズラは先ほどまで目の前で繰り広げられていた魔法のような光景を静かに反芻していた。
ハズラはこれまで、自らの魔眼を用いて戦局の盤面を俯瞰し、最も合理的で論理的な最適解を導き出すことこそが自身の役割であり、揺るぎない信条であるとしてきた。いかに無駄を省き、いかに効率よく目的を達成するか。それが彼にとっての世界の理であった。
しかし、カネルのやり方には、そうした論理も計算も一切存在しない。ただ純粋にその場の感情を共有し、喜びを無邪気に分け合うことで、初対面の人間すらもごく自然に自らの味方へと変えてしまったのだ。
ハズラの脳裏に、あの極寒の白銀の砦での痛ましい光景が鮮明に蘇る。なぜ、コルデアの兵士たちは自らの命を羽毛のように軽く扱い、ただ彼女を守るためだけに、あれほどの狂気的なまでの忠誠を見せたのか。
ハズラは今、その理由をはっきりと理解していた。彼女が息をするように振りまく「誰一人として孤独にさせない」という天性の資質。喜びは倍に、悲しみは半分に。その圧倒的なまでのカリスマの温度を、彼自身の肌で確かに感じ取っていたのだ。計算された恩賞や恐怖による支配では決して生み出せない、人の心の奥底を結びつける強烈な引力。
主君である統星が、なぜ観測者である自分にあえて彼女の案内を命じたのか。その意図は、この論理を超えた人間の感情の力を、観測者であるハズラに自覚させるためだったのだ。その深い采配の意味を悟り、ハズラは隣を歩くカネルへと、気づかぬうちにどこか柔らかな視線を向けていた。
「みんな喜ぶかな」
木箱を抱えたカネルが、弾んだ声で嬉しそうに尋ねてくる。ハズラは前を向き直し、静かな、しかし確かな温もりを込めて答えた。
「はい、きっと」
賑やかな王都の喧騒の中、二人は他愛のない言葉を交わしながら、仲間たちが待つ兵舎へと向かってゆっくりと歩いていく。背中に受ける柔らかな陽光が、彼らの歩む未来を明るく照らし出していた。
