魔族王子に拾われた奴隷少年、魔眼で戦場を支配し世界統一の軍師になる

鉄雨の砦奪還作戦 04

　グラン・ヴァルディア軍の最前列が、まさに城門の敷居を跨ごうとした、その瞬間のことであった。

　腹の底に響くような重低音と共に、開かれていたはずの巨大な顎が、無情にもその口を閉ざしたのである。

　数百年もの風雪に耐えてきた分厚い鉄の扉が、凄まじい質量を伴って合わさり、砦内部への道を物理的に遮断してしまった。ズズズ、という地鳴りのような振動が、軍靴を通じて兵士たちの脚へと伝わり、ドォォォォンという轟音が鼓膜を叩く。その衝撃は、目前にあった勝利の光景を掻き消す拒絶の音色そのものであった。

　先頭を走っていた重装歩兵たちは、鼻先数寸で突きつけられた黒鉄の壁に、たたらを踏んで立ち尽くした。

　あと一歩。ほんのわずかな時間の差、呼吸一つ分の遅れで、彼らは勝利への入り口を拒絶されたのである。

　行き場を失った兵たちの熱気が、戸惑いのざわめきとなって停滞する。彼らの目前には、再び沈黙を取り戻した、冷たく無機質な鉄壁がそびえ立っているだけであった。熱狂していた勝鬨は喉の奥で凍りつき、代わりに困惑と落胆のどよめきがさざ波のように広がっていく。

　だが、その分厚い鉄板一枚を隔てた向こう側からは、依然として激しい喧騒が漏れ聞こえていた。

　逃がすな、あいつを捕まえろ、囲んで袋叩きにしろ――。

　そんな怒号が、鉄扉を震わせて響いてくる。

　捕まえたぞ、という歓喜とも悲鳴ともつかない絶叫。

　それは、軍隊による整然とした迎撃の号令では断じてなかった。予期せぬ猛獣を檻の中に追い込んだ狩人たちが上げるような、興奮と焦燥、そして根源的な恐怖がない交ぜになった、理性を欠いた獣の咆哮に近い。

　カンカンカン、という激しい剣戟の音や、何かが硬い鉄にぶつかる鈍い音が、扉越しに反響してくる。中の盗賊たちは今、外にいる本隊への対処を放棄してでも、内部に入り込んだ異物の排除に全精力を注いでいるのだ。その必死さは、扉越しに伝わる気配だけでも十分に察せられた。

　門は閉ざされ、音だけが響く。

　視界を遮られた隔絶された状況を前に、兵士たちの間に動揺が広がりかけた。無理もないことだった。彼らは目の前の鉄扉を破壊する手段を持たず、ただ指をくわえて立ち尽くすしかない状況に追い込まれたのだから。

　しかし、後方で戦況を見守っていた統星は、その光景を前にしても、眉一つ動かすことはなかった。

　統星の脳内で、戦場の情報が高速で処理されていく。

　先行した刹那の神速の剣技をもってすれば、門の内側にあった物理的な施錠機構――巨大な木製の閂は、既に切断されているはずだ。

　ロック機構が機能していないにもかかわらず、風で閉まるはずもない重い扉が閉ざされ、中からは建材がきしむような音が伝わってくる。

　ならば、物理法則を逸脱しない「何らかの力」が働いている。その正体――分厚い鉄扉の向こう側にある真実を暴く必要がある。

　統星は手綱を握り直し、視線をわずかに横へと流した。そこには、影のようにひっそりと控えている小柄な少年の姿があった。

「ハズラ、中の状況を見ろ」

　短く、しかし絶対的な命令だった。

　言葉を飾る必要はない。統星は、自身の「目」として見出したこの少年に、全幅の信頼を置いている。彼ならば、この分厚い鉄の拒絶を透かし、統星が求める戦術的な解を導き出せると確信していたからだ。

「はい」

　主の命を受けたハズラは短く応じ、即座に意識のすべてを両の眼球の裏側一点へと集中させた。

　ドクン、と心臓の鼓動が跳ね上がり、眼窩の奥で熱い血液が奔流となって駆け巡る感覚が走る。脳髄が痺れるような、独特の不快感。だが、ハズラはその痛みを表情に出すことなく飲み込んだ。

　普段は光のない泥のような黒色の瞳が、ドプリと濁り、赤黒く充血して不気味な熱を帯びていく。

　世界が、変質を始めた。

　それまで鼓膜を震わせていた兵士たちの怒号や剣戟の金属音、吹き抜ける風の音さえもが、波が引くように急速に遠ざかり、やがて完全な静寂が訪れた。

　音の消失に続き、鮮やかだった色彩が視界から剥がれ落ちていく。

　晴れ渡る空の青も、古びた城壁に絡みつく蔦の緑も、戦場に飛び散った鮮血の赤も。

　すべてがその意味を失い、白と黒、そして無限の階調を持つ灰色だけの世界へと塗り替えられた。

　物質的な強度は、もはや意味を成さない。そこにあるのは、情報の濃淡だけだ。

　ハズラの目の前に立ちはだかっていた拒絶の象徴――巨大な鉄の扉は、その輪郭線だけを精巧なガラス細工のように残し、半透明の幻影へと変わった。

　分厚い鉄板も、数百年を耐えた強固な石壁も、今のハズラの視界においては、向こう側を透かす薄い紗（うすもの）に過ぎない。

　視界を遮る障害物が透き通ったことで、隠されていた命の所在が露わになる。

　無機質な灰色の世界の中で、唯一、色彩と熱を持って燃え上がる赤橙色の光。

　生きている者の胸に宿る「魂の火」が、ランタンのように内側からその肉体の輪郭を照らし出し、暗い灰色の闇に浮かび上がっていた。

　ハズラの視界において、分厚い鉄の扉はもはや物理的な障壁としての意味を失っていた。

　そこに在るのは、ガラス細工のように儚く透き通った輪郭線と、その向こう側に渦巻く生の奔流だけだった。

　見えます、とハズラは無意識に呟いていた。

　門のすぐ内側、本来ならば侵入者を迎撃するために設けられた石造りの広間――その狭い空間が、おびただしい数の「魂の火」で埋め尽くされていたのだ。

赤や橙色に燃える無数の光の粒が、出口のない石の箱の中で蠢いている。

　ハズラの視線は、透き通った巨大な扉の、本来あるべき錠の位置へと滑った。

　そこには、門を固定するための木製の閂は存在していなかった。切断された木片の残骸が、地面に転がっているだけだ。

　だというのに、扉は微動だにしない。ハズラはその理由を探るべく、扉の合わせ目付近に密集する光の塊を凝視した。

　あぁ、とハズラは思わず、乾いた納得の息を漏らした。

　そこにあったのは、冷たい木や鉄の棒などよりも生々しい質量を持った障害物だった。

　外からの侵入を防ぐため、数十人もの兵士が扉に群がり、必死に押しとどめているのだ。

　彼らは肩を並べ、背中を押し合いながら、門が開かぬように全体重をかけて支えている。

　その必死の抵抗が物理的な圧力となり、扉を内側から封印していた。

　灰色の視界の中で、扉にへばりつく無数の魂の火がひしめき合っている様は、地獄の門を塞ぐ亡者の群れのようでもあった。

　その光景は、見る者の精神を蝕むようなおぞましさを孕んでいたが、ハズラは目を背けることをしなかった。

　彼が見ているのは地獄絵図ではない。主君に伝えるべき座標なのだ。感情を排し、ただ事実のみを抽出する。それが、統星が自分に求めた役割だからだ。

　この情報を、主君は待っている。

　ハズラは魔眼を解除することなく、乾いた唇を開いた。

　脳髄を焼くような負荷に耐えながら、視界に映る真実を、隣にいる主君へと冷静に伝達する。その声に怯えや迷いはなかった。

「……統星様」

　ハズラの声は静かだったが、戦場の喧騒の中でも統星の耳にはっきりと届いた。

「門の裏に、敵兵が密集しています。……閂はやはり壊されています。代わりに彼らが……自らの肉体で門を押さえています」

　その報告を聞いた統星の眉が、わずかに動いた。

　物理的な施錠機構ではなく、人間が支えている。

　それは一見すると強固な結束に見えるが、構造物としての強度は鉄の棒一本にも劣る、脆く不安定な急造のバリケードに過ぎない。

　統星は即座にその理屈を理解し、冷ややかな視線を門へと向けた。

「なるほど。……必死の抵抗が作り出した『生きた閂』というわけか」

　統星は短く鼻を鳴らした。

　その表情には、未知の現象に対する驚きよりも、解き方が判明したパズルに対する退屈さと、敵の愚かさへの嘲笑が滲んでいた。

　ならば話は早い。強固な造りの錠前やからくりであれば解除のための煩雑な手順が必要だが、人間が支えているだけならば、それを上回る物理的な衝撃を与えればいいだけの話だ。

　限界を超えた負荷がかかれば、人の腕など容易く折れ、支えを失った扉は開く。単純な物理の問題に過ぎない。

「ハズラ。……どこだ？」

　統星の問いかけは短く、しかし明確だった。

　漠然と門を叩くのではない。最も効果的な一点、敵の力が集中し、かつ崩壊の起点となる場所を求めているのだ。

　彼の声は、照準器に対してターゲットのロックオンを求める射手そのものであった。

　ハズラは赤黒く充血した瞳を細め、透視した視界の中で、光の密度が最も高い場所を探った。

　敵兵たちが将棋倒しのように重なり合い、全員の体重を預けている力の支点。

　そこは、門の中央やや下寄り。数人の屈強な兵士が肩を入れ、その後ろから十数人が背中を押している、まさに要となるポイントだった。

　そこを叩けば、支えとなっている彼らの骨は砕け、肉の壁は崩壊する。

　残酷な計算だったが、ハズラの心に躊躇いはなかった。これは戦争であり、自分は主君の勝利のためにここにいる。

　ハズラはその裏側の座標と、表側の物理的な目印とを照合し、指先で一点を指し示した。

　それは、グラン・ヴァルディア王国の紋章――剣と盾を象ったレリーフであった。この砦が王国の正統な領土である証。皮肉にも、敵兵たちはその紋章の裏に張り付くようにして、決死の覚悟で門を死守しているのだ。

「門の中央……あの家紋のレリーフの、真裏。そこに、人の塊があります。支えている主要な兵士たちの、頭と胸の高さです」

「……あそこか」

　統星はハズラの言葉に従い、門の中央に浮き彫りにされた紋章を鋭く睨みつけた。

　分厚い鉄板の向こう側で、敵兵たちが必死にその一点を支えている様がありありと想像できる。

　彼らは知る由もないだろう。自分たちが必死に守ろうとしているその場所こそが、外側から正確に照準を合わせられた、処刑点となっていることを。

　統星は納得したように深く頷くと、肺一杯に冷たい空気を吸い込んだ。

　その瞳には、これから振り下ろされる鉄槌の破壊力を予見した、冷酷な光が宿っていた。

　解は見えた。あとは、叩き潰すだけだ。