婚約者をガチャで決めようとしたら、後継者もそれで決めると言われた件について

冴えた思いつき

「ジェイムス。留学はどうだった？」

　第一王子チャールズは、側近候補のジェイムスに問いかけた。

「独特の文化で面白かったですよ。礼節を重んじる気風が心地よかったですね。

　そして何より、遊び心があるのです」

　ジェイムスは、スコーンにクロテッドクリームとジャムをたっぷり乗せながら笑った。

「遊び心かい？　視察団で我が国に来た人たちは、口数が少なくて、距離を感じたものだが」

　チャールズは紅茶にミルクを入れながら、次の言葉を待った。

「そりゃあ、異なる言語をしゃべる人たちの中に入ったら緊張するでしょう。

　さすがの僕も、留学して初めの一か月は無口でしたよ。話題についていけないのもありましたが、何を言ったら怒らせるか、そこを把握しないと怖いですから」

　さくり。

　ジェイムスは、久々のスコーンに舌鼓を打っている。

「ところで、殿下。僕が留学している間に婚約者を決めるはずでしたよね？」

　ジェイムスがそう言うと、チャールズは嫌そうに顔を歪めた。

「そのつもりだったよ。一対一でお茶会をしたし、舞踏会でダンスも踊った。

　だけど、一長一短でこれという決め手がないんだ」

　チャールズは水色の目を閉じ、肩をすくめて手のひらを天に向けた。お手上げとでも言うように。

「……そんなのは言い訳ですよね。まだ、あの男爵令嬢の尻を追っかけているのですか？」

「違う！　お前は、野蛮な国に行って礼儀作法を忘れたのか」

　チャールズがローテーブルを叩き、ソーサーやジャムに添えられたスプーンがカチャリと音を立てた。

　そのとき、扉がノックされた。

「兄上、失礼いたします」

　まだ十歳の第五王子が入室してきた。

「ジェイムス。カプセルトイをありがとう。僕は『河童』が出たよ」

　第五王子は、丸い玉と小さな人形を両手に持っている。にこにこと満面の笑みで、ジェイムスに見せに来たのだ。

「第五王子殿下。気に入っていただけて光栄です。

　一つお勉強ができたら、一回やるという約束は守ってくださいね」

　ジェイムスは膝をついて、第五王子と目線を合わせた。

　第五王子の後ろに控えている家庭教師が、力強くうなずいている。

「ジェイムス。カプセルトイとは何だ？」

　チャールズが質問した。

「あちらで流行っているゲームです。筐体に丸いカプセルがたくさん入っているのです。コインを入れてレバーを回すと、一つだけ玉が出てきます。

　カプセルの中に小さなおもちゃが入っていて、何が出るかはわかりません」

「それでは、欲しいものが取れないではないか」

　チャールズは色とりどりのジャムが入っている五つの小皿を、スプーンで順に叩いて見せた。

「運を神に任せるという、遊び心ですよ」

　ジェイムスは穏やかに解説した。

「ほう。では、婚約者候補たちの名前をそれに入れたら、いいのではないか？」

　ニヤニヤと笑うチャールズと、固まるそれ以外の人々。侍従は顔を引きつらせ、護衛は拳をぎゅっと握った。

「今、何とおっしゃいましたか？」

　最初に我に返ったのは、ジェイムスだった。

「神が選んだ花嫁。いいではないか」

「考えるのが面倒くさくなっただけでしょう」

「いいから、準備しろ」

「まさか、その中に男爵令嬢の名前を入れるつもりじゃないでしょうね」

　ジェイムスの鋭い視線に、チャールズは視線を外した。

「……それも神のご意志だろう。忘れずに入れておけ」

　一時間後。

　ジェイムスから準備ができたと連絡が来た。

「この部屋に持ってくるんじゃないのか？」

「いえ。ご案内するように申しつかっております」

「はっ。あいつも偉くなったものだな」

　第一王子が呼びに来た者についていくと、なぜか国王の執務室へ導かれた。

　部屋には、当然国王がいる。

　そして、現王妃も……第四王子と第五王子もいる。

　ジェイムスの横にあるのが、そのカプセルトイという物なのだろう。

　腰より低いくらいの高さで、透明な箱の中に丸いカプセルがたくさん入っている。そのカプセルの中には紙が折りたたんで入れてあった。

　チャールズは戸惑った。

　さっさと婚約者を決めようと思っただけなのに、父が出てくるのは予想外だ。

「お前が、このカプセルトイで婚約者を決めようとしていると聞いた」

　父である国王は執務机に座ったまま、チャールズに話しかけた。

「はい。皆さま魅力的で、決めかねるものですから」

　チャールズは姿勢を正し、それらしいことを答えた。

「運に任せるというのも、理解できなくはない」

　父親のその言葉に、チャールズはほっとした。

「だが、それで失敗したときの責任を、お前はどう考えているのだ？」

「それは……」

　考えていなかった。失敗というと、世継ぎができなかったり、王妃が失言したりした場合ということだろうか。

　国王はチャールズが動揺するのを、しっかりと観察していた。

「ならば、私が後継者をこれで選んでもいいわけだな」

「何をおっしゃるのですか！」

「お前がやろうとしていることと、何が違う」

　何が違う？　何だろう。第一王子の人生と国の未来を軽く考えすぎだ――ということだろうか。

「……まだ、弟たちは小さいじゃないですか」

「すぐに育つ。責任感のない者より、しっかりと考える者に国を任せたい」

　今、責任感がないと言われたのだろうか。そんな反発も頭に浮かんだが、それどころではない。

「お待ちください。すぐに決めます。明日には……」

「もう遅いのです。多くのご令嬢が、候補を辞退しました」

　涼しい顔で王妃が答える。

「なんだと？」

　チャールズにすごまれて、王妃は顔を扇で隠した。

「まあ、居丈高な」

　チャールズは前々王妃の子どもだ。前々王妃は亡くなっていて、前王妃は神経が参ってしまい、現王妃は三人目の妻である。

「期限を過ぎても連絡が来なければ、次の縁談を探すに決まっているじゃないですか」

　継母にそう言われて、チャールズは唇を噛んだ。

　何よりも優先されるべき第一王子との結婚が、そんなに軽く扱われるとは思わなかった。

　大人しく、選ばれるのを待っているべきだろうと怒りが湧く。

「では、お前に選ばせてやろう」

　国王は執務机に肘を置き、両手を組んでいる。これは、臣下を詰問するときにする姿勢だ。

「もちろん、今度こそ真面目に選んで……」

　チャールズは勢い込んで、挽回に努めようとした。

「違う。レバーを回して良いと言ったのだ」

　チャールズは立ち尽くした。

「そんな……」

「そもそも、選ぶ期限を過ぎている。お前が学園で男爵令嬢に入れ込み、幼い頃からの婚約者を侮辱し、勝手に婚約破棄をした。

　廃嫡しようとしたら、お前の母方の公爵家が横やりを入れてきたので、一年の猶予を与えた」

　国王の額に、深いしわが刻まれる。

「国内最大の金鉱山を担保に、お前にやり直しの機会を与えろと。

　すでに、適齢期の令嬢の家に圧力を掛けて、結婚の予定がある者にも一年延期するように根回し済みだった」

　国王だとて、そんな恥知らずで強権的なことはできない。

　公爵家の権力を見せつけられ、国王は内心、腸が煮えくり返っていたのだ。

「ピンとくる令嬢がいない？　当たり前だ。みんな嫌々、お前の相手をしていたのだからな」

　国王は組んだ両手で口元を隠した。睨みつけるような眼光に、足が震えそうになる。

「レバーを回さないなら決断力がないと見なし、即、廃嫡にするぞ」

「や、やります」

　チャールズは腰をかがめた。レバーの位置が低いのだ。

　ジェイムスからコインを受け取る。

　手が震える。

　汗で手が滑る。

　背筋に嫌な汗が流れた。

　ガチャリ。ガチャリ。レバーが回る。

　ガッタン。

　カプセルが一つ落ちた。