第五十五話 竜人達の母
第五十五話 竜人達の母
ロッソさんに手を引かれながら、星空を飛行する。
夜だと言うのに、異様な程明るかった。あちらこちらで、家や車両が燃えている。警察署と思しき建物の周辺は、特に。
きっと、彼女の……彼女が家族と過ごした家も、あの辺りにある。
何も言わず、ロッソさんは黒い羽から魔力を放出し、先程聞こえた雄叫びの主の元へと飛んでいた。
彼女に今は語る事がないのなら、自分があの火事について言うべき事もない。
避難所を飛び立ち、１０分は経っただろうか。警察署の炎が背後にやってきた頃、満月を背にした異形の影を目視する。
大きさは、近接型のズメウと同程度。しかし、その両腕はより逞しく、そして踝に届く程に長い。
巨体と呼ぶべき体躯の両脇から、もう１対の腕が生えている。魔法型のそれと同じサイズをした腕には、それぞれ１丁ずつ小銃が握られていた。
腰には腰布と、乱暴に巻かれた革のベルト。それに挟まれた幾つものマガジン。
怪物の背後では長い尾が揺れ、何よりも目立つ大きな竜の翼が広げられていた。
こちらを見つめる、縦長の瞳孔。ギチリと、怪物は口元に牙を覗かせた。
『ＧＧＧＧＵＵＵＵＵＯＯＯＯＯＯＯＯ────ッッ！！』
『スコルピア』
竜人達の母にして、知と武を兼ね備えた怪物。神代の英雄すらも一騎討では敵わなかったとされる、正真正銘の人外。
それが、月に届かんほどの雄叫びを上げる。
衝撃波すら伴う大音量。常人であればこの距離でも鼓膜が破れていただろう、その咆哮の中で。
「行くぞ」
彼女の声だけは、ハッキリと聞き取れた。
「はい！」
互いに手を離した瞬間、ロッソさんが加速する。同時に、念力の腕を彼女の大鎌に伸ばした。
得物を振りかぶり突撃するロッソさんへ、スコルピアもまた前進。両脇の腕で銃を乱射しながら右の爪を引き絞る様に構える。
「おおおおおっ！」
ライフル弾でその身を抉られながら飛ぶロッソさんが、全力で鎌を振り抜いた。
互いの間合いに入っていない状況での一閃に、スコルピアの目が細められる。
だが、高速で飛び込んできた自分へ、即座にその右腕を突き出してきた。
「しぃ……！」
顔面を正確に捉えた爪を、バレルロールで回避。そのまま、右脇腹の銃へ剣を振るった。
銃身がひしゃげ、地上へと落ちていく。すれ違った自分へスコルピアは一瞬だけ視線を向けるも、即座に斬りかかってきたロッソさんへ左腕を掲げた。
分厚い鉄板を何枚も重ねた様な前腕の鱗が、大鎌の刃を受け止める。激しい火花と轟音が夜空を駆け抜けるも、怪物の腕は微塵も押し込まれない。
魔法の使用により『浮遊』が解け、自由落下が始まる。体を反転させ、スコルピアの翼へ念力の腕を伸ばし、思いっきり自身を引き寄せた。
再び彼我の距離が迫るも、僅かに上体を傾けた怪物は左脇の腕で銃を向けてくる。
そして、狙いもつけずに発砲。ハチの巣にされる未来を幻視し、咄嗟に念力を解除して回避。刀身を盾代わりに、顔の前で掲げる。
「ぐぅ……！」
「はあああああ！」
大鎌を引き、ロッソさんが今度は横薙ぎに刃を振るう。しかしそれは左腕で払い落とされ、続く右の貫手が彼女の心臓へ迫った。
「っ！」
咄嗟に身を捻るも、ロッソさんの左肩が大きく抉られる。追撃はさせまいと念力の腕で彼女を引き寄せれば、先程まで首があった位置を太い尻尾が通り過ぎていった。
ロッソさんに再び手を引かれ、空を飛行する。
「空中戦はやはり不利か……！」
彼女が苦々し気に言葉を漏らす中、スコルピアが両翼から膨大な魔力を放出。猛スピードで突っ込んでくる。
『ＧＯＯ……！』
「くっ！」
咄嗟にロッソさんの手を離し、右親指で剣帯のスクロールを起動。『浮遊』を発動させ、スコルピアへと斬りかかった。
未来は視えている。怪物が繰り出す右の貫手。それを、奴の腕を転がる様にして回避。同時に距離を詰め、首を剣で狙う。
だが、それよりも先に右脇腹の腕が裏拳を放ってきた。反応が遅れ、胸を打たれる。鎧が軋みを上げ、罅が入った。
衝撃に、肺が押しつぶされる。
「がっ……！？」
速い。視えているのに、身体能力で圧倒される……！
斜め下へ吹き飛ばされる自分へ、スコルピアが銃を向けてきた。それを阻止せんとロッソさんが斬りかかるも、怪物は空中を滑る様に後退。避けた直後に、小銃を乱れ撃つ。
「づっ……！」
「この！」
距離を詰めようとするも、遅い。『浮遊』は本来、空戦が出来る程の速度が出せるスクロールではない。
脇腹の腕を使いマガジンを交換するスコルピアの口から、未知の言語が聞こえてくる。
詠唱。やはり、魔法まで使うか……！
たった数節の呪文が紡がれた後、奴の頭上に巨大な火球が出現する。それを見た直後、ロッソさんが進路を変えこちらへ向かってきた。
スコルピアはその行動に目を細めながらも、指先を自分へ向けてくる。２人纏めて焼き殺さんと、直系３メートルはあろう炎の塊が降って来た。
────それを、待っていた。
こちらの背後に回ったロッソさんが、背中を支えてくれる。そして、自分は剣を手放し、右手で杖の薬室に直接スクロールを装填。
杖先下部の器具を掴み、２つの魔法を発動した。
『スクロール：魔法拡大』
『スクロール：水弾』
道中、火事について彼女と語る事はなかったが……それ以外。作戦は、ある程度たてていた。
対霊庁が公開する、魔物の情報。そこに、少ないながらこの怪物の事も記されていたのだから。
「ロッソさん！」
「やれ！」
迎撃の水の塊が５つ、迫りくる火球へと飛んでいく。
純粋な出力ではあちらが上。しかし、魔法に籠められた『概念』のぶつかり合いならば……！
超常の現象たる異能の産物も、多少なりとも物理法則による縛りを受ける。すなわち。
膨大な熱量をもつ物体と、大量の水が衝突。辺りを、膨大な水蒸気が包み込んだ。
『ＧＲＲＲＲ……！』
怪物の唸り声が聞こえて来た。その位置目掛けて、自分の背を押したままロッソさんが飛翔する。
当然の様に、高熱の霧が出迎えた。目を開けている事すら難しい。たった数秒で抜けるとは言え、激痛が全身を襲う。
それでも、指の感覚だけで杖先下部に新たなスクロールを装填。前方へ、構えた。
水蒸気を突破した自分達を、スコルピアが正面から出迎える。どっしりと空中に身を留め、銃を向けていた。
再生した瞳で、それを目視する。鱗に覆われた指によって、引き金が絞られる瞬間も。
だから、こちらも同時に魔法を発動する。
『スクロール：念力』
出現するのは、不可視の腕にあらず。杖先に、半透明な楕円形の盾が展開した。
正面から降り注ぐ弾丸の雨が、まるで鉄砲水の中に投げ込んだ小石の様に弾かれていく。
『ＧＡ……！？』
初めて、スコルピアの目が動揺に見開かれる。
この盾がもつのは、たったの１０秒。しかし。
「おおおお！」
背後で雄叫びを上げる彼女には、十分過ぎる。
身を捻り、ロッソさんの手から離れた直後。彼女が振るった大鎌が、スコルピアの胴を捉えた。
左肩から右脇腹に駆けて振り抜かれた刃。赤い線が走った直後、盛大に血飛沫が宙を舞う。
『ＧＡ，ＡＡＡＡＡＡ────ッッ！！』
夜空に響く竜人の絶叫。それでもなお、怪物は剛腕を振るいロッソさんを吹き飛ばした。
それと入れ替わりに、念力の腕をスコルピアの腕へ絡みつかせる。自身を全力で引っ張り、竜人の上へ。
傷口を庇う様に体を丸めたその背に飛び乗り、後頭部を踏みつける。
『ＧＹＹ……！？』
「落ちろ……！」
翼と翼の間。前腕に比べて随分と薄い鱗を貫き、嘴の様な杖先を固定。空になったマガジンを交換した直後に、スコルピアが暴れ出した。
上下が幾度も逆転し、長い尾が鞭の様にしなって頭部を打つ。それを、奴の角を右手で掴みながら耐えた。
「ぐぅ……！いい加減に……！」
杖先をより深く鱗の内側に押し込みながら、左手で魔法を発動。『炎弾』が放たれ、怪物の肉を焼く。
そのまま、片手でコッキングを続けながら３発。こちらの左足ごと、スコルピアの背中を焼き続けた。
激痛に、怪物の角からこちらの手が離れる。その直後に、尻尾による強打で地面へと叩き落された。胸当が砕け、金色の鉄片が軌跡を描く。
だが、スコルピアもまた、急速に高度を下げて行った。ほぼ自由落下で、地上に降下していく。
アスファルトの地面に叩きつけられる、数メートル手前。横からロッソさんが飛び込んできたかと思えば、彼女に抱えられる様にして、街路樹の枝葉へと突っ込んだ。
それを突き抜けて、地面へと斜めに落ちる。道路を２人してゴロゴロと転がり、ロッソさんの手が離れてそれぞれうつ伏せとなった。
全身が痛い。脳内麻薬でも誤魔化しきれない程の激痛。気絶すらも出来ない痛みを発する傷口が、端から治っていく感覚が気持ち悪い。
「ぐっ、ぅぅ……！」
「がはっ……！」
揺れる視界の中、どうにか立ち上がる。視力が回復すれば、同じ様に鎌を支えにして起き上がったロッソさんがいた。
「ナイス、キャッチです……」
「そちらも、ナイスガッツだ……」
我ながら呑気なやり取りの後。頭を軽く振って、どうにか意識をハッキリとさせる。
そして、鞘の中に剣を再構築。すぐさま右手で引き抜き、構え直した。
自分達の視線の先。４車線道路の、中央。そこに、スコルピアがいた。
心臓と片肺を切り裂かれ、背中に重度の火傷を負った竜人。口からは大量の血と、僅かに煙が漏れ出ている。落下のダメージはなくとも、既に致命傷だ。
翼も閉じられ、もう飛ぶ事も出来ないのだろう。後数分もすれば、黒い霧へと変わり、魔石が転がるに違いない。
『ＧＧＧＧＧＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ────ッッ！！』
その数分の間に、奴は街の何割を焼け野原に変えるだろうか。
天へと雄叫びを轟かせた怪物は、前傾姿勢をとる。その双眸は、自分達を真っすぐ睨みつけていた。
こちらもまた、それぞれ得物を構える。
今更、撤退は出来ない。スコルピアの脚力が、腕力に劣るとは思えなかった。
天上の満月は何も語る事はなく自分達を見下ろし、周囲の建物を燃やす炎が拍手でもする様にバチバチと音を立てる。
先程クッション代わりにした木から、ミシミシと音がした後。アスファルトの地面に倒れた音がした。
それとほぼ同時に、全員が動き出す。
第２ラウンドが、始まった。
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