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目的は何か

翌日の放課後、俺達はミステリー研究会の部室に集まっていた。

「昨日ネコさんの飼い主さんは大変喜んでいらっしゃいました。ただ、ネコさんが狙われるような理由には心当たりは無いそうです。」

「そうか。そうなるとあの男は無差別に猫を連れ去ってるのかもしれないな。目的はさっぱりだが。賢治(けんじ)のほうはどうだ？」

「それがまだ判らないんだ。このあたりに住んでいるんだったらすぐに見つかると思ったんだけどね。」

「となるとわざわざ遠くから猫を攫いに来たってのか？何のために？やっぱり昨日逃がしたのは失敗だったか・・・。」

「過ぎたことを言ってもしょうがないよ。僕のほうでも引き続きこの男を捜してみるよ。」

「そうか。なら残りのメンバーで他にも猫、いやペットが行方不明になっていないか調べよう。」

「猫以外にも被害を受けているかもしれないってことですね？」

「ああ、手がかりが無い以上、薄く広く調べてみよう。」

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さらに翌日。

「まさか手がかりなしとは。」

情報はある。だが素人の俺達にどれが該当する情報なのかの仕分けや判断などできないのだ。細かい情報まで見ようとしたら数百万件はあるかな。やってられっか。

「これが警察だったら似顔絵を公開して情報提供を求められるのにね。」

「俺達がそれやったら普通に犯罪だろ。と言うわけで次の手だ。神埼、持ってきてくれたか？」

「ええ、汚れてもかまわない等身大の猫のヌイグルミ、ですよね？どうぞ。」

彼女が鞄から取り出したのは赤茶色の極普通の猫のヌイグルミだった。

「そんなものでどうしようっていうんだい？」

「まあ、見てろ。」

＜MARIONETTE！　幻想現出(アークライド)！＞

ガジェットをヌイグルミに刺す。するとヌイグルミがひとりでに動き出し、机の上を走り回る。

「おお！！」「すごい！！」

机の上を走り回るヌイグルミを捕まえるとさらに別のガジェットを刺す。

＜INCREASE！　幻想現出(アークライド)！＞

ヌイグルミが五体に増えた。机の上を縦横無尽に駆け回っている。結構うざい。

「おおお！！」「すごいです！！」

「これを使ったおとり作戦っていうのはどうだ？」

「でもよく見るとヌイグルミってばれない？」

「ああ、だから夜にやる。そのほうが相手も動きやすいだろうからな。」

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「んでまたこの公園に来たわけなんだが・・・。」

「なんでまた東公園なんです？」

俺はなんで神埼しかいないのかの方が聞きたいのだが。いや確かに賢治(けんじ)と空野には情報収集に回ってもらったのは判ってるんだが。ちなみに現在午後８時丁度である。・・・見つかっても補導されないよね？

「言いたいことはわかる。例の男はこの近所には暮らしていないはずだから、ここにはもう来ないだろうってことだろ？だが、男本人が来なくても男の仲間が来る可能性がある。」

「仲間？仲間がいるってなんでわかるんですか？一人で行っているって可能性も・・・」

「あの男、何も持たずに逃げて言っただろ？つまり猫用のケージとかも持ってきていなかったってことだ。だが猫を連れ去ろうとすると当然暴れる事を予想するはずだ。そんな状態の猫を遠い場所に連れていこうと思ったら一人ではかなり無理がある。」

「つまりこの近くに車を用意していた人物がいた、と？」

「可能性としてはな。クロロホルムみたいにな物で猫を眠らすって手もあるかもしれないが、そこまでして猫を攫う理由が思いつかない。多分だが予想としては・・・」

「五条(ごじょう)さん、誰か来ました。」

俺達は公園の遊具の影に隠れた。ヌイグルミ猫は公園の入り口から見える判りやすい場所およそ５箇所においてある。捕まえようとした人間がいたらこっちに走ってくるようになっている。

「女の人、ですね。」

暗がりで顔まで見えないが、シルエットから女性だとわかる。その女性はヌイグルミ猫の一体にまっすぐ近づいてくる。しかしまだ、断定はできない。もし猫をなでようとしただけの一般人なら、逃げる猫を追いかけようとはしないだろう。猛烈な猫好きとかでもない限りは・・・多分。

「辺りをきょろきょろしながら近づいてきますね。」

挙動不審ですね。辺りを警戒しながらもジリジリ猫に近づいている。これ例の男じゃなくてもアウトじゃね？

「！？」

ヌイグルミ猫がこっちに向かって走りだした！！女性も慌てて追いかけてくる！！必死な形相がちょっと、いや大分怖いんですけど。ヌイグルミ猫を追いかけて遊具の影にまで来たところで。

＜SPEED！　幻想現出(アークライド)！＞

眠らせた。お疲れ様です。さてそれじゃあ・・・

「五条(ごじょう)さん、また誰か来ました！」

なに？タイミングが悪い。他のヌイグルミ猫が見つかったか。ってアイツは・・・。

「服装は違うがあの野朗だ。」

飛んで火にいる夏の虫、か？どうやら反省も学習もしなかったようだな。だが丁度いい。俺達はまったく同じ手順で男も眠らせた。

さぁーて、色々教えてもらおうか。