ピースキーパー

第一章 居場所を得るために

第6話 ぐいぐい来るお爺ちゃん

　ブライアー。エディが住んでいる街の名前。

　いや、今日から私も住む街の名前だ。

　レンガ造りの建物と、近代的なコンクリートの建築物が混ざる街並みをバイクで走る。私はエディと一緒に買い物に奔走していた。

　まずは買い出しから。

　エディから渡された服に着替えて、最初に私の服を買いに行った。服の良し悪しなんてわからないので、適当に動きやすい物を選ぶ。それから食材に調理器具と、必要な物を揃えるために街と家を何往復もすることになった。私は楽しかったけれど、エディはちょっと疲れていたかもしれない。

　途中で書店にも立ち寄り、料理の本と高そうな手帳を買ってもらった。昼食に入ったダイニングバーでは、さっそく気になる料理を発見。忘れないうちに手帳へ書き留めておく。

　昼食を終えると、再びバイクで次の店へ。

　運転するエディの背中に抱きつきながら、今夜の献立を考える。一品は先ほど決まった。お店の人も、お酒によく合うと言っていたし、きっとエディも気に入ってくれるはず。

　……喜んでくれるよね？

　いつも疲れた顔をしているエディには、たくさん食べて欲しい。ついでに美味しいって褒めてくれるといいな。私が必要とされる幸せな日常……そんな想像は段々と膨らみ、やがて妄想の中のエディが『毎日お前のご飯を食べたい』そう言ってくれた瞬間——。

「着いたぞ、いつまで掴まってるんだ？」

　現実に引き戻され慌ててバイクを降りると、怪訝な表情を浮かべるエディに顔を覗き込まれてしまった。

「どうかしたのか？」

「なんでもない」

「顔が赤いぞ？　風邪でも引いたんじゃないのか？」

　ぶんぶんと首を振る。

　妄想のせいだなんて言えない。

「それならいいが……キツくなったらすぐに言えよ？」

　エディは私の頭に軽く手を置くと、何事もなかったかのように歩き始めた。その背中を追いかけながら思う。

　……いつか言ってくれるといいなぁ。

　フロンティア・フォージ。

　店先の看板を確かめ、エディの後について中へ入る。革製品と機械油が混ざり合った、なんとも不思議な匂いが鼻をくすぐった。

　用途のわからないポーチや服のような物が並ぶ通路を、物珍しげに眺めながら歩く。店の奥には大小さまざまな銃が、壁やショーケースに飾られていた。

　カウンターの向こうから威勢のいい声が飛んでくる。

「おお！　生きとったか死神の若造！　せっかく注文の品が完成したというのに、取りに来ないんじゃないかと心配しておったわい！」

　声の主は黒い肌に立派な髭を蓄えた、筋骨隆々のお爺ちゃん。

「おかげ様で生きてるよ。アンタはいつまで経っても死にそうにないな。迎えが必要な時は、俺以外を当たってくれよ」

　エディが慣れた様子で言い返す。

　このお爺ちゃんの名前はガス・ハミルトン。エディはガス爺って呼んでいるらしい。

「ガッハッハ！　ぬかしよるわい！　それで？　そのお嬢ちゃんはどうしたんじゃ？」

　むっ。子供扱いされた。

　不満を込めてお爺ちゃんを見つめる。けれど、私の視線が届くより先に、エディが口を開いた。

「俺が銃を教える事になった。あと、お嬢ちゃんと呼ばない方がいいぞ。ついでに声量を落としてくれると助かる」

「若造正気か！？　こんな小さな嬢ちゃんに銃を扱わせるなぞ……それで、どんな銃がお望みかね？　お嬢ちゃん」

　また言った！　それも二回も！

　今度は精一杯睨んでみる。だけど、お爺ちゃんはまるで気づいてくれない。それどころかぐいぐいと迫ってくる。

　……どうしよう。

　助けを求めるようにエディを見上げると、あの人は笑いを堪えるのに必死そう。帽子を抑え、表情を隠してはいるものの、肩が震えていた。

　エディの袖をぐいぐいと引っ張って、これでもかと不満の視線をぶつける。笑ってないで気づいて欲しい。

「あー、ガス爺。先に俺の話をさせてくれ。注文の品が完成したって？」

　やっと助け舟を出してくれた。なんだか難しい話が始まったので、その場から逃げるように店内を散策する。やっぱり何に使うのかわからないパーツや、変な色をした服を眺めながら歩いていると、やがてマネキンに着せられた帽子に目が止まった。

　エディと同じような格好、古い開拓時代を思わせるトレンチコートに黒のカウボーイハットを被っている。

　あ、この帽子いいな。

　エディとお揃いだし、私も格好良いお姉さんになれるかも。背伸びしてそっと帽子を手に取り、値札を確認。

　……うん、私にはまだ早かったみたい。

　私は帽子をマネキンに戻すと、エディの元へと引き返すことにした。

　カウンターに戻ると、エディは真新しい銃を持ってくるくると回していた。なんだか楽しそう。いや、エディは真剣な表情で、遊びじゃないのはわかるのだけど、私もやってみたい。

「それで、お嬢ちゃんの方はどうするのかね？」

　不意に声を掛けられ、私は迷わずエディの銃を指差した。

「それがいい」

「お嬢ちゃん！　わかっとるじゃないか！」

「馬鹿な事を言うな、やめておけ」

　二人の言葉が重なった。

　お爺ちゃんは嬉しそうに声を弾ませ、エディは渋い顔をしている。

「馬鹿とはなんじゃ！　こんなにもロマン溢れる美しい銃じゃと言うのに！」

「体格と才能の問題だ、こいつは扱うのに技術がいる。俺だって慣れてなかったら、こんな銃を使わずに自動拳銃を使ってるさ」

「こんな銃と言いおったな！　二度も馬鹿にしおって！　そんなに言うなら——」

　軽い気持ちで言ったのだけど、まさか言い争いが始まるなんて……。

　何か理由が必要らしい。

　理由、理由……うーん。

　ふと、カウンターの上に置かれた自動拳銃が目に入った。

「これは……」

　手に取った拳銃の感触を確かめていると、二人の声がぴたりと止まった。

「握りにくい、でも……」

　エディの銃を指差して続ける。

「それは握りやすそう」

　持っていた拳銃をカウンターに置いて、エディに手を差し出す。

「貸して」

　エディがくるりと銃を回転させて、持ち手を私の方に向けた。受け取ると同時にしっかりとした重みを感じる。さっきの拳銃と比べるとグリップが細くて、手に馴染む。

「うん、握りやすい」

　顔を上げてエディを見つめる。思いつきで言ったことだったけど、本当に握りやすかった。

　私達の様子を見ていたお爺ちゃんが、カウンターからずずいっと身を乗り出す。

「お嬢ちゃんはよくわかっとる！　小僧の娘にしておくのは勿体無いくらいじゃ！」

　満面の笑みを見せるお爺ちゃん。

　私とエディは顔を見合わせると、同時に真顔で振り返った。

「娘じゃない」

「娘じゃないぞ」

　声が揃ってしまった。

　お爺ちゃんは大きく目を見開くと、すぐに半眼になって私達を見比べていた。なんだかまだ疑ってそう。私は大人のお姉さん、見るならもっと別の形で見えるべき。いや、やっぱり困るかな。とにかく、娘に思われるのは違うと思う。

　エディがこめかみを抑えつつ、話を先へと続けた。

「わかった。とりあえず両方トレーニング用のやつを貸してくれ。どっちも練習させる。それでいいな？」

　私はこくりと頷いた。

　正直「いいな？」と聞かれても、私にはわからないのだけど。

「あと、この短機関銃も訓練用の物を貸してくれ」

「短機関銃か？　それならワシはこっちをオススメするぞい！」

　エディは壁に掛かっていた物を指差していたのだけど、お爺ちゃんは別の……銃本体の真横に四角い物が刺さった、見るからに古そうな銃を嬉しそうに持ってきた。

「ガス爺、頼むから口出ししないでくれ。俺が教える以上、この件について口論するつもりはない」

「なんじゃ、つまらんのう。若造、もう少し人生を楽しんだ方が良いぞ？」

「アンタは人生を楽しみすぎなんだよ」

「違いねぇ！」

　エディは渋い顔をしているのに、お爺ちゃんは心底楽しそう。

　……と思っていたら。

「さて」

　お爺ちゃんの雰囲気が変わった。

「お嬢ちゃん。ちょっとこの銃を持ってみてくれんか」

　急に真顔になって、エディの拳銃とそっくりな物を私に渡すと、色々な角度から拳銃を持つ手を観察し始めた。

　何をしているのかはわからない。その真剣な表情から、邪魔をしてはいけないのだと感じた。

「ガス爺、何をしている。ナオはまだ保安請負人になると決まったわけじゃないんだぞ」

　眉をひそめるエディ。

「じゃが、お前さんが銃の扱い方を教えるんじゃろ？　じゃあ何も問題なかろう」

「それに、こんな小さいお嬢ちゃんがワシらの銃を使ってくれるんじゃ。これほど面白い(ロマン溢れる)ことはないわい」

　お爺ちゃんはしばらく私の手を確かめ、やがて満足そうに頷いた。

「よし、終わったぞ。後は何が必要かね？」

　お爺ちゃんがエディを見て、その視線を受けたエディが私を見てふっと笑う。

　なんだかイタズラを思いついた子供みたい。

　そう思った次の瞬間には……。

　——私の着せ替えショーが始まっていた——。