第三話 邂逅 Ⅰ
俺は、一瞬意識が遠のくのを感じた。遷移は、強いてあげるとすれば、まるで自分の体が細胞レベルまでばらばらに分割されて再構成されるような感覚であった。出来れば二度と御免だ。多分、慣れることなど一生無いだろう。
気がついた時、辺りの風景は一変していた。
船酔いをした状態で、ようやく船が港についたような安堵を覚えて、俺は辺りを見渡した。
広さは、元の飲み屋と変わらないが、明らかに日本とは思えない木製の建物である。
おそらく俺のイメージにある中世の宿屋兼酒場に近いが、周りの人々の雰囲気は酒場とは思えない静まり返ったものであった。
木の板を張り合わせた壁からは、冷たい隙間風が入り込み、この場が地下ではないことは明らかであった。
一緒に遷移した例の修道士と修道女、更に神道の巫女は元いた位置に何もなかったかのように座っている。
驚いたことに黒服のバーテンダーは、顎鬚の生えたでっぷりとした中年の禿おやじに代わっていた。
まあ、中世の酒場であれば黒服よりもお似合いだ。
「いったいここはどこだアケーシア。」
俺は独り言を言うかのように体の中の女に話しかけた。
＜私もわからない。実はこのドメインは初めて見るわ。ただ、私の体の存在を同じドメインから感じる＞
「お客さん、旅の人ですか。あまりここらでは見かけないいでたちですね。」
酒場の店主らしい親父が、精一杯の笑顔で話しかけてきた。と言っても、体中から感じる辛気臭い雰囲気は拭えない。まるで、通夜の親戚同士の会話と言えばわかりやすいだろうか。
「ああ、何か暖かい飲み物はありますか？あ、いや俺は、この世界のお金は持っていなかった…。」
俺はここが異世界であることに気がつき、不意に間抜けなことを言ってしまった。
これは寒風が吹きすさぶ屋外に放り出されるパターンかと思った矢先、店主から出たのは想定していなかった言葉だった。
「お金など不要だよ。どうせ、この村はもうすぐ滅びる運命だ。あんたたちはここに来たってことは、我々と一緒に戦う同志だろ？ほれ、好きなだけ飲むがいい。体が温まるぞ。」
俺は親父から湯気の立つ磁器製のジョッキを受け取り、内心ほっとしながらも、大きな疑問にぶつかった。
異世界だと言うのに、言葉が通じているのだ。英語もろくに喋れないこの俺が、聞いたこともない言葉を普通に喋っている。いや、店主が日本語を喋っているのか？
＜ようやく気がついたかい。それが、あなたに生まれ持って備わっているドメインウォーカーの能力だよ。＞
「ドメインウォーカーだと。一体何のことだ。」
＜つまり別ドメインを旅する能力ってことだね。あなたは今までの人生の中で不要だったんで気づかなかっただけさ。次元の狭間に自然と侵入できたのもその能力のせいってわけ。＞
「そんな能力のおかげでこの災難に巻き込まれたってことかよ。」
＜まあそうとも言えるけど、お陰で生き残れたともいえるかもね。原因は不明なんだけど、あなたのいる世界とこのドメインが最近随分つながりが強くなってしまっていて、この世界の闇の眷属たちが、そちらの世界に我々と同様遷移し始めているんだよ。おそらくその関係で、あなたのお仲間たちはここに来たってわけさ。＞
俺が、自分の頭の中でアケーシアと一瞬のやり取りをしている時に不意に背後の木製の扉が内側に開け放たれ、風雪が勢いよく吹き込んできた。そして、全身に獣の毛皮でまとった小柄な人物が入ってくる。
「ふう。今日は一段と冷え込むわい。親父暖かいエールをくれ。」
俺は、その小柄な人物が子供ではなく、ふさふさとした長い顎鬚を綺麗に編みこんだ成人であることに気がついた。
「ドワーフ！！」
俺は、長年空想の中で親しんだ異世界の住民の名を叫んでいた。
