6．魔境と友人
聖堂へ授業を受けに通ったり、家の手伝いをしながら半年ほどが経った。ブラドさんに、兵士見習いになる前にできることを教えてもらい毎日欠かさずやっている。やっていることは、主に走り込みと木の棒を槍代わりに振ることだ。最初は筋肉痛になったり手の皮が剥けたりとひどかったが、少しずつ慣れてきた。
その間に兵士が日々何をしているのかも色々と教えてもらった。兵士はこの都市、リーンベルトを中心に、西の大樹海と東の王国内の領地の巡回を仕事にしている。ずっと森だと思っていた場所は魔境と呼ばれる場所だったらしい。
魔境とは魔素の非常に濃い場所を指すものらしく、魔素とは俺たちの住むこの世界のどこにでも漂っている、目に見えない魔法の源のようなものなのだとか。魔境は魔物が湧きやすく、高位のモンスターも発生しやすい危険区域になっている。また、魔素はそこに生息する植物や地中に埋まっている鉱物資源に影響を及ぼす。めずらしい薬草や魔鉱石や魔宝石が手に入ることから、重要な資源地域とされる場合もある。
大樹海はリーンベルト側の入り口から奥に行くほど魔素が濃くなっていき、それに応じて魔物も強くなっていく。そのため広大な樹海の探索は何年もかけて少しづつ広げていくしかなく、大樹海が正確にどれほどの広さかも把握できていないらしい。
「王国建国時、自国の領土の正確な地図を作らせるため、初代国王陛下の命令で各地の調査を行わせた。魔境は、その時初代公爵様が発見されたものだ。」
ブラドさんによると、当時そこは魔境であるために開拓自体行わない方向で話を進めようとしたらしい。しかし当時の公爵様は、開拓することを強く勧めたらしい。
「公爵様の強い勧めもあって、当時はかなり兵士と冒険者が開拓に導入されたらしい。木を伐採して外壁を作りつつ、何年もかけて今のリーンベルトの原型になったんだと。」
今ではリーンベルトには外壁と内壁があり、二つの壁の間には兵舎や仕事に必要なものを置いておく倉庫などが建てられていて、内壁の内側は俺たちの住む居住地となっている。
「だからリーンベルトでは兵士や騎士の育成にかなり力を入れてるんだ、それに手当もな。ここに住んでれば誰だって危険な仕事だとわかるから、給料が高くないとやりたがるやつが少なくなっちまうんだよ。」
「盗賊も多いって聞いたけど、それは何で？」
「あぁ、それは東の国内側の話だな。ここは魔物の素材や薬草なんかを頻繁に色々な場所に運んでるからな、物の出入りが激しい場所はどうしても盗賊は多くなる。」
東西に異なる問題を抱えつつも、それでもやっていけているのは優秀な領主がいるからだとブラドさんは言った。
「いい人なんだね、領主様。」
「ああ、ルシアン様は尊敬できる方だ。前領主様も素晴らしい方だったがルシアン様も負けてない。」
ブラドさんは自分のことのように自慢した。
「おっとそうだ、イマリアに買い出しを頼まれてたんだった。薬と果物を買いに行くからクレア、お前も手伝ってくれ。」
「分かった！」
そうしてブラドさんと一緒に商業街まで行くことになった。
「あぶないあぶない、危うくイマリアとの約束を忘れるとこだった。」
「イマリアさん怒らせると怖いよねー。」
話しながら薬屋に向かっている途中で、知り合いに出会った。
「お、クレアとブラドさんじゃないっすか、こんにちはっす！」
「こんにちは。」
そういって近づいてきた二人は、小猿人族のルキと熊人族のウルスだった。
「やぁ2人とも、今日も孤児院のお使い？」
「そうっす！シスターたちは人使い荒いっす！」
「ルキ、悪口、よくない。」
この2人は孤児院の出身で、聖堂での授業中に知り合った友達だ。孤児院の子供たちは、領主から出る予算と聖堂に集まる寄付金、そして本人達の労働によって、授業を受けることができるようになっている。
「冗談っすよ、ウルスは真面目っすねー。」
「冗談か、それはすまない。」
「ハハッ！二人は相変わらずだね。」
この2人は俺より2つ年下の8歳で、2人とも俺と同じで将来は兵士になるのが夢らしい。
「ルキとウルスも久しぶりだな。クレアと仲良くしてくれるみたいで安心したぞ。」
「クレアは毎回授業で会うたびに、いろんなことを教えてくれるっす。クレアは子供たちの中で一番頭いいっす！」
「クレアには、感謝している。」
そう言われると少し気恥ずかしくなってしまう。
「そんなことないと思うけどな、2人も頑張ってるよ。」
「まぁ3人とも真面目に勉強しているということだな。じゃあそろそろ買い物に戻ろう、お前たちもそろそろ戻らないとだろう？」
「そうっすね、そろそろ帰るっすよウルス。」
「あぁ、そうしよう。」
そうして2人と別れると俺とブラドさんも目的のものを買い終わって家に帰った。先に戻っていたイマリアさんにブラドさんは、少し小言を言われてしまった。
