44『氷の速度』
一月経っても雲はまだ晴れず、世界はだんだんと冷え、やがて凍り付いていきました。
「猶予を……くれたのか」
「寝てなきゃだめだよ」
「ああ、すまないエリー。私は…………この世界をげほっ、げほっ」
海の一部も凍りはじめたおかげで、下宇宙へ水が零れていくペースも遅くなっているはず…………それは、この世界の滅亡までの時間が伸びたということでもあります。
「酷い熱だよ、ルールー」
「エリー、私はやらなければならないことが」
体調を崩し、起き上がれない日が増える少し前、ルールーとエリーが仲良くなるきっかけがありました。字の読めないアリスが、ルールーに不思議の国のアリスの読み聞かせをせがんだのです。小説丸々一本。長時間にわたるルールーの朗読を、エリーは最後まで聞いていました。アリスは、アリスが穴に落ちた場面ですぐにあくびをし、小瓶を手に入れたころにはぐっすりと眠ってしまっていましたが。
「俺、この話すごく好きだ」
「そうか、それはよかった」
ルールーが倒れたのは、その翌日のことでした。
「…………また、寝ていたのか」
ベッドの上、腰のあたりに感じる不快感は下血。ルールーの体はもう、だいぶ壊れていました。
「脳が無事なうちに……」
エリーとアリスが近くにいないのは、多分、寝ているから。心配ばかりしてやかましい二人がいない隙に、世界を救うための理論を見つけ出さねばと、ルールーは無理やり体を起こしました。
「げほっ……げほっ！」
白かった掛布団は、度重なる吐血でだいぶ汚れていました。アリスもエリーも布団を洗う技術を持っていないのです。
「くそ……この程度の……」
脳の準備運動として、いくつかの数式を頭に思い浮かべたのですが……解くことができません。子どものころに、簡単に解いてしまった数式が。
「私の……負けなのか」
どさり、再びベッドに倒れ天井を見上げます。
ナターシャはまだ、このシェルターの上を飛んでいるのか……ルールーの心が科学から離れていきました。
「ナターシャ、助けてくれ。ああ、幻覚まで見え出したか」
ベッドの傍にナターシャが立っているように見えたのです。航海士であったころの服装で。
「工場で……見た現象だな」
幻覚のナターシャは時々デジタルノイズのように揺れて歪みます。まるで、この世の全ては映像であるとでも言いたげに。
「……げほっ……ううっ！」
ルールーの胸に、強い痛みが走ります。
「もう……私は死ぬのだな」
医学も学んでいる天才科学者は、理解できてしまいました。今の痛みは、右の肺が完全に終わった最期の嘆きのような痛みだと。
「はっ……はっ……ぽんこつの肺でも、片方になるとつらいものだ……なあ、ナターシャ。幻覚でもいい、私に触れてくれないか」
揺れる映像のナターシャが、無言でルールーに手を伸ばしました。そして、その掌が頬に軽く触れたのです。
「ああ、暖かい」
そこに、体温がありました。
「まさか……」
じっと無表情なままでルールーを見ているナターシャは、幻覚でも幻想でも映像でもありませんでした。現実――現物――――本物であったのです。
