神の庭付き楠木邸・WEB版【アニメ化】

第１章

14 猫の神様のご指名とあらば！

『その後ろの扉が、神産物の作り手の神域へとつながっているにゃ』

　猫神がいうのは、天井から垂れた鈴緒越しの、扉のことだ。いまは固く閉ざされている。

「なるほど。神産物は、拝殿の向こうからもたらされるんだな」

　トリカが納得したようにいい、湊も腕を組む。

「たしかに宅配便といえなくもないような……」

「だな。――ああならば、ここに神産物を求めて来たモノは、あの鈴緒を鳴らし、直接神と交渉すればいいということか？」

　トリカの質問に、猫神の前足が頷くようにちょいと前に曲がる。

『そうにゃ。ただ、よその神産物をほしがるくせに自ら交渉するのを厭い、ここに預ける連中なのだから、一筋縄ではいかないにゃ』

「――もしかして、人見知りか」

『そうにゃ、だいぶヒドイにゃ』

　ヒゲと耳を下げる猫神も困り顔である。

　湊はしばしトリカと無言で見つめ合った。ともに、バッと猫神を見た。

「ま、まあ、あれですよね？　神産物をほしがっている神様たちなら、そんなに無茶はされませんよねっ⁉」

「だな！　もしなにかやらかそうものなら、もうここは利用できなくなるのだろう⁉　そうだよな⁉」

　そういえ、といわんばかりの剣幕である。

　猫神の眼が光った。瞳孔が縦に細まる。

「っ」

　正面から吹きつけてきた重い神気に、トリカとともに後退する。

『わたしが守るといったにゃ』

　張り詰めた声色に、湊は素直に謝る。

「すみません、そうでした。店長、なにとぞよろしくお願いします！」

『にゃあ』

　やわらかな鳴き声とともに神圧もなくなり、湊とトリカはややふらついた。

　ふたたび猫神が気取った足取りで案内してくれたのは、別の拝殿であった。

　屋根の四隅が反り返る、荘厳な造りである。

　その前にいくと、おのずと頭を垂れたくなるから、不思議だ。

　さておきこちらも賽銭箱ではなく、台が設置されているのだが、そこには何も置かれていなかった。

「店長、こちらは、すべて売れてしまったということでしょうか」

『そうにゃ。入荷したら、すぐ売れてしまうんだにゃ』

「人気があるんですね」

　感嘆したその時であった。

　ススス。

　引き戸が指二本分ほど開いた。一気に神気が溢れ出す。あまりの重圧に、湊はやや上半身を引く。

　もう、ブツを届けてくださるのか。早すぎないか。バイト(俺)がいる意味とは。

　とすこしの疑問が湧いた時、猫神がいう。

『本来、こちらからお伺いを立てない限り、戸は開かないにゃ』

「じゃあ、珍しいってことですか？」

『はじめてのことにゃ』

　猫神も訝しげだ。やや怖い顔になったトリカの視線が猫神から戸へ移る。

　目だ。

　隙間から人型の片目がのぞいていた。

　怪しすぎる。が、神気の濃さから神なのは紛れもない。

　トリカが不可解げにつぶやく。

「なぜ神がのぞいているんだ。普通はまず、眷属が対応するもんだろう……っ」

　突然、それは起こった。

　にゅっと戸の隙間から手が出てきた。

　ほっそりとした指、手、腕。

　人ではありえない長さのそれが眼前に迫ってくる。白魚のごとき手という言葉が似合うと、湊は場違いにも思った。

『にゃ！』

　目と鼻の先で、その手が弾かれた。

　華麗に跳んだ猫神が、パンチを繰り出したからだ。反り返った手は、すごすごと腕を縮め、戸の奥へと引っ込んだ。

　あまりの展開の早さに湊はついていけず、固まっていた。

　代わりに、トリカが礼を述べる。

「手間をかけたな、猫神」

　くっと猫の手が丸まった。

「店長、ありがとうございました……！」

　遅れて湊も頭を下げた。猫神はしかと約束を守ってくれたようだ。

　とはいえ、手を伸ばしてきた神も悪意はないと思われる。

　現にいまも、戸を握ったり離したり、少し開いたり閉めたりと忙しない動きをしている。

　それに連動して流れてくる神気は清浄のまま。恐ろしいほどの清らかさだといえる。

「他者とどう接していいかわからないタイプの神様みたいだね」

「だな。たしかにどうしようもない人見知りだ」

　ズバリと判じたトリカだったが、ふっと目を細め、小声でいってきた。

「湊、あの神の神産物を褒めてやるといい」

「なんという、無茶振り……！　どんなモノなのか、見当もつかないんだけど」

「だからだ。まず素直に見たいといえばいいんだ」

　と促され、湊は毅然と顔を上げ、背筋を伸ばした。

「神様、人気の神産物が見たいです。見せていただけませんか」

　ぴゅっと神速で手が引っ込む。

　スパーンッ！　と戸が全開に開いた。

　そして雪崩を打って出てきたのは――。

「勾玉⁉」

　爪ほどのサイズから湊の顔面を凌ぐほどの大きさまで。

　大小様々な勾玉であった。

　綺麗だ。なれど、多すぎる。

　しかしながら、こちらまでは流れてこない。

　台の際で堰き止められていた。ひとつの大きな山を築くと、勾玉の放出は止まる。

　そうしてその山頂から、女神がのぞいた。

　いかが？

　と、その目が雄弁に問うてくる。

「――失礼します」

　と湊は近寄り、勾玉の山をじっくり眺めた。

　いずれもまばゆい光を内包しており、まさに神がつくりし品物といった体だ。

　が、神気は微塵も感じない。

　織物の神であるアメノハヅチがいっていたように、他の神のモノになるのなら、神気を込めないのだろう。

「――すべて精巧で美しいですね」

　ありきたりな賛辞しかいえなかった。

　しかしそれは、心からこぼれた言葉であった。

　見上げると、女神が両手で顔面を覆っていた。

　バラバラと勾玉が崩れるなか、下がり、戸を閉ざしてしまった。

　湊は焦る。

「俺、なんか失敗した⁉　駄目だった⁉」

「湊、おちつけ。相手は極度の人見知りだぞ。おそらく歓喜のあまりどうしていいかわからなくなったんだろう。ほら、拝殿を見てみろ」

　全体が細かく振動している。爆発しそうな歓喜を必死に抑えているようであった。

　しかし完全には抑えられないようだ。

　勾玉の山が崩落を起こした。

「神様、神産物に傷がついてしまいますよ！」

　湊が叫ぶと、ぴたりと拝殿ごと振動はとまった。

『タマノオヤがここまで御しやすい神だったとはにゃ』

　笑いながら、猫神は尻尾をゆらした。すっと拝殿の戸を流し見る。

『しかしタマノオヤよ、量が多すぎやしないかにゃ』

　といった途端、戸が開く。伸びてきた両手が、ごっそりと勾玉を回収していった。

　あとには、十個ほどしか残されていない。

　なおタマノオヤとは、かの三種の神器の一つ、八坂瓊曲玉をつくった神である。

　そんな神がつくりし勾玉を湊は丁寧に台に並べ、次へ向かった。

　新たな建物を前に、湊は感嘆の声をあげた。

「はじめて見るタイプの造りだ」

　笹の葉で葺いた屋根に、茅壁。戸として、筵が吊るされており、さも古代の住まいといった佇まいだ。

「こちらも拝殿なのかな？」

「だな。奥に神がいるから、そう言っても差し支えないだろう。出入り口の近くに台もあるぞ」

　トリカの言う通りであった。

　そこにも何も置かれていなかった。

　こちらも売り切れらしいと思いながら、湊は傍らに鎮座する猫神を見た。

「店長、こちらから声をかければいいんですよね？」

　にゅっと上がった前足が虚空をかいた。

「まずは、ノックをしろと」

　いわんとする意味を理解し、湊は建物に近寄った。

　戸に吊るされた筵は、容易に蹴破れそうであるが、堅固な鉄の扉に匹敵する雰囲気を感じた。

　ここは、猫神の神域内である。

　ゆえに、それぞれ独特な居を構えていようと、扉なり戸なりが開くまで、その神気をうかがい知ることはできない。

　意を決した湊は戸を叩く。ポスポスと気の抜けるような音がした。

「こんにちは」

　声をかけると、静かに戸が開いた。前髪が逆立つほどの神気が押し寄せてくる。が、耐えた。

　いったいどんな神なのか。

　好奇心に駆られた湊は上ばかりを見ていた。ゆえに足元からひょっこり顔を出した存在に気づけなかった。

「湊。下だ、下」

　後方からのトリカの声に、湊は慌てて視線を落とし、目をかっぴらいた。