神の庭付き楠木邸・WEB版【アニメ化】

第１章

12 クロも成長中

「人間どもは欲たれゆえ」

　意地悪そうに嗤う山神を、ガバっと顔を上げた湊が睨む。

「山神さん、予想がついていたなら、なんでウツギたちを止めなかったの！」

　と声を荒らげたものの、湊はすぐ語気を緩めた。

「いやでも、あんなに張り切っていたんだから止められるわけないか。うんまあ、たしかに人間側が悪い」

　頷き、納得してしまった。

「山神さん、責めてごめんね」

　謝ると、山神も鷹揚に尻尾を振った。

　不思議な関係だとあらためて感心する。友のようであり、祖父と孫のようでもある。

「ギャオ」

　小さく鳴いたクロが、前足でチョウチンアンコウを山神へ押し出した。

　プラプラゆれる提灯から神力を回収しろといっている。

　山神はかすかに首を傾けた。

「いらぬ。それは、ぬしにやろう。好きに使うがよい」

　と言われてしまえば、クロも遠慮はしない。

　ポンとチョウチンアンコウの背を叩き、消してしまった。

　そうして、身を沈めたかと思うと反転し、湊の首を目掛けて飛びかかった。

　突然の暴挙ともいえる振る舞いに、湊が動じることはない。さっとクロを捕らえてしまった。

　膝上にひっくり返し、わしわしと腹をなで回す。

「毛がふわふわ。ツヤもすごい。播磨さんが手入れをしてあげているんですか？」

　慣れきった対応にしばし播磨は固まったが、答えた。

「――ああ、毎日ブラッシングしている」

「よかったね、クロ」

　湊の手に嚙みつこうとしているクロは返事をしないけども。

　しばらく攻防を続けていたが、ふっと動きを止めたクロが樹冠を見上げる。

「ぎゃおお」

「ああ、風鈴がないのが気になるの？　しまったよ。夏はもう終わったからね」

　ぱちくりと瞬きしたクロは、湊の膝から降りた。たっと駆け出し、板張りの縁へ向かう。その場に伏せると、泳いできたのであろう霊獣に尋ねた。

　チビの鍛冶の神はどこ？　と。

　何事か返事をされたクロは、石灯籠を見やるとへたりと尻尾を下げた。やや意気消沈したようだが、トコトコと手水鉢に近寄り、その鉢から流れ落ちる水に触れる。

　ペロペロ。肉球に少しだけついた水を舐め取っている。

　水は嫌いだろうに。その水はいいのか。

　さておきクロの振る舞いは、まさに勝手知ったる他人の家である。

　たった一週間しか預けていなかったにもかかわらず、この慣れようはなんだ。

　いたたまれなさに、播磨は湊に頭を垂れた。

「クロが好き勝手に振る舞って、大変申し訳ない。よくいってきかせるから」

「いいえ、気にしないでください。クロがここでのびのびと過ごしてくれるのは、俺もうれしいですから」

　屈託のない笑顔から本心なのだろう。

　何も気にしていないようだが、傍らの山神が播磨の手土産の紙袋に鼻を突っ込んでいるのは、気になるようでチラチラ見ている。

「ほう、これはこれは。実にうまそうである」

　山神の催促ともとれる独り言に、湊はただ前方を見据え、反応を返さない。

「これはあれよな、柿であろう。干し柿……。あんぽ柿か。ま、まさか、秋きんとんではあるまいな⁉」

　正解である。干し柿の中に、栗きんとんが仕込まれた和菓子だ。旬の物を好むようなので選んだ。

　かすかに頷くと、山神が湊を見る。

　おめめキラキラ、尻尾ぶんぶん。よだれも盛大にひっ垂らす。

「ぐっ」と座卓の上で拳を握る湊は、顔を伏せて歯を食いしばった。

　楠木湊は、山の神にとことん甘い。おそらく、その見た目にある。狼に弱いのだろう。

　しかしそんな湊であっても、絆されなかった。山神の御身を視界に入れないようにして、強めにいう。

「よかったね、山神さん。あとでいただこうね」

　山神の姿が消えた。冷涼な神気が漂いはじめたのは、不機嫌になったからだろう。わかりやすい。

　が、播磨には少しばかり心臓に悪い。

　いらぬ緊張を誤魔化すべく、眼鏡を押し上げた。

　一方、湊はまったく気にもしない。座卓の端に置かれていた護符を引き寄せる。

「さ、仕事をしましょう。こちらが今回の分です。すくなくて申し訳ないんですけど」

　差し出された束は、三十枚あるかどうか。

「十分だ。無理はしないでくれ」

　受け取った播磨は、いつも通り一枚一枚念入りに確認した。

　煌々と翡翠色を放つのが半分。残りはその色と祓いの力が閉じ込められていた。

　現在、霊力の問題がなくなった播磨は、湊の護符は使っていない。

　しかし相変わらず、術者ではない親族が必要としているため、以前と同様、湊から出された分はすべて買い取っている。

　ひょいとクロが膝に乗ってきた。すんすんと護符を嗅いでいたかと思えば、次に座卓に伸び上がり、首を伸ばした。

　落ちつきがないとは思うも、クロが嗅いでいる木彫りは播磨も気になっていた。

「クロ、そのどんぐりが気になるの？」

　ひょいと湊はそれをクロのそばへ置いた。

　首を傾けたクロは、ちょいちょいと触っている。丸々としたどんぐりは実物と大差ないだろう。

　父が以前、〝いづも屋〟なる雑貨屋で、湊の彫った舟を購入したことがある。そのため、湊が木彫りを行うのは知っていた。

　その時の舟は、霊獣の抜け殻が帆として張られていて、霊妙なる力を含んでいた。そのうえ、後方でどっしり構えているクスノキと同じく、破邪の力をふんだんに放出する逸品でもあった。

　このどんぐりも同じだ。

　ならば、売り物であろう。壊したら、事である。クロは怪力だ。日に日にその力は増していっている。

　播磨は軽くクロの尻尾を引っ張った。

「クロ、壊すなよ」

　わかっているとばかりに、尻尾で手の甲を叩かれた。

　その拍子に、どんぐりが転がり、ぽろりと帽子めいた殻斗(かくと)が取れる。どんぐりの中の空洞が見えた。

「――わざわざくり抜いたのか。手間だろうに」

　つい思ったことが口をついて出た。

「ええ、まあ。これにいろいろ閉じ込めようと思っていまして――」

　いろいろとはなんなのか。

　いいにくそうなことから、楠木湊のもう一つの神の力に関することかもしれないと思った。

　封じる力なのは、護符を視れば明らかだ。

　いったいどんな神からもらったのだろうか。

　思っていると、湊の手元でスマホが震えた。

　湊が視線を落とすと同時に、ぬっとその下方からクロが頭を出した。

　いつの間にそちらへ。

　焦る播磨をよそに、クロは伸び上がり、スマホの画面をのぞき込んだ。

　なんという行儀の悪さだ。

　思わず、立ち上がりかけた播磨だが、湊はまったく気にする様子もない。画面をクロに見やすいよう傾けた。

「クロ、字が読めるの？」

「ギャオ！」

　だいぶ読めるようになった、と得意げに鳴くも「読めるわけないか」と湊は気づかない。クロが画面に触れる。

「クロの大きな手じゃ、開かないよ」

　笑いながら湊が操作すると、クロがのぞき込んだ。

　――いづも屋、クラマ、折いってそうだんが……？

　たどたどしくメールの文面を読み上げだした。

　いつの間にか、漢字まで読めるようになっている。母の英才教育――本の読み聞かせの成果であろう。

　と感心している場合ではない。

　膝立ちになった播磨は、クロの首根っこを捕まえ、回収した。