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final.今度こそ、自分で選び抜く

　白が、砕けた。

　音もなく、世界が崩れていく。

　触れていたはずの手の感触が、ほどけていく。

（……あ）

　何かが終わる。

　確かにそう分かるのに、不思議と怖くなかった。

（僕は――）

　最後に思い出したのは、たった一つ。

（……ちゃんと、選んだ）

　それだけだった。

　◇

　そして――視界の中央に、白い文字が浮かぶ。

『ログインしますか？』

　見覚えのある、無機質なフォント。

　どこかで見た。

　いや、知っている。

　……はずなのに。

「……あれ」

　ユイは、小さく首を傾げた。

　なぜか、胸の奥がざわついている。

　理由は分からない。

　でも――

（……ここ、初めてじゃない気がする）

　根拠はない。

　けれど、その感覚だけは、やけに確かだった。

　指先が、わずかに震える。

　なぜ震えているのかも、分からない。

　それでも――

「……ログイン」

　触れた。

　白が、視界を満たす。

　◇

　風が、頬を撫でる。

　石畳。

　遠くの喧騒。

　すべてが、やけにリアルで。

「……すご」

　自然と、呟きが漏れた。

　初めてのはずなのに。

　どこか、懐かしい。

【対人補正：OFF】

　視界の端にログが浮かぶ。

　意味は分からないまま、消えていった。

　そのまま、ユイは街へ向かった。

　門を抜けて、人の流れに入る。

（……なんだろ）

　胸の奥に、微かな引っかかり。

　何か、大事なことを忘れているような。

　でも、それが何なのかは分からない。

「……とりあえず」

　身体に視線を落とす。

　……服。まずは服を揃えなくてはならない。

（……中央通りのブティック、だった気がする）

　気がする、という曖昧な確信。

　ユイはその感覚に従って、歩く。

　◇

　ブティックの前で、足を止める。

　その瞬間、扉が開き、中から一人の男が出てくる。

　豪奢な装備。

　過剰な装飾。

　ギラつくアクセサリー。

（……すごいな）

　自然と、そう思った。

　だが、それ以上に――

（……なんだろう。

　初対面なのに、関わり方を“間違えたくない”）

　そんな感覚が走った。

　男はすぐに視線を逸らす。

　そして、歩き出そうとする。

　少しだけ、不自然な足取りで。

（……どうしよう）

　話しかけるか。やめるか。

　頭の中で、選択肢が浮かぶ。

　無難な言葉。

　安全な言い方。

　失敗しない方法。

　何も思いつかない。

　前なら、きっと“正しい言い方”を探していた。

　でも今は――

（……分からない）

　正解が、分からない。

　だけど、この人と話してみたい。

「……あの」

　声をかけると、男は止まった。

　そして、ゆっくりと振り返る。

「……なんだ？」

　低い声。

　少しだけ、警戒が混じっている。

　ユイは、言葉に詰まる。

　何を言えばいいか分からない。

　正解なんて、分からない。

　それでも――

（……選ぶ）

　息を吸う。

「その装備、すごいけど……、ちょっと派手すぎない？」

（やばい、失敗したかも）

　でも、もう遅い。

　男の目が、わずかに細くなる。

　空気が、張り詰める。

　……沈黙。

　ユイは逃げ出したくなった。

　やっぱり、無難に褒めればよかった。

　そう思いかけた、その時――

「……まあ」

　男が、ぽつりと呟いた。

「そう見えるかもな」

「……え？」

　予想外の返答に、ユイは目を瞬かせる。

　男は少しだけ視線を逸らしながら、続ける。

「舐められたくなくて、課金しただけだ」

　ぶっきらぼうな言い方。

　でも、その奥にあるのは、どこか正直さだった。

「……そっか」

　ユイは小さく頷く。

　それだけで、少しだけ空気が緩む。

（……あれ）

　さっきより、話しやすい。

　なぜかは分からないけど。

「お前は？」

　男が聞く。

「え？」

「その格好」

　視線が下に向く。

「あ、うん……さっき始めたばっかりで……」

「……なら、早く中に入れ」

　ブティックを顎で示す。

「そのままだと目立つ」

「うん、そうだね」

　少しだけ笑う。

　自然に返せた気がした。

「……ありがと」

「……別に」

　短い返答。

　でも、さっきより柔らかい。

　少しの沈黙。

　でも、気まずくはなかった。

（……なんだろう）

　胸の奥が、じんわりと温かい。

　理由は分からない。

　でも――

（……これでいい気がする）

　その時、男が口を開いた。

「……名前は」

「え？」

「お前の」

　少しだけ、ためらいが混じっている。

　ユイは一瞬だけ驚いて、それから答える。

「ユイ」

「……ユイか」

　男は、その名前を確かめるように繰り返す。

　そして――

「レオンだ」

　名乗った。

　その瞬間、胸の奥が強く震えた。

（……この人とは、もっとちゃんと話したい）

　ユイは、少しだけ笑って。

「よろしくね、レオン」

　そう言った。

　今度は、迷わなかった。

　正しいかどうかじゃなくて。

　ただ、自分で選んだ言葉だった。

　レオンは一瞬だけ目を細めて。

「……ああ」

　短く、頷いた。

　それだけ。

　それだけなのに――

　確かに、何かが始まった気がした。

　◇

　ユイとレオンは意気投合……とはお世辞にも言えなかった。

　今は成り行きで二人で街の散策をしている。

　……沈黙。

　二人の間に会話はない。

　だがその時――

「そこのお兄さんたち〜！

　うちのポロメスチーニ、食べて行きなよ！

　一応、カップル限定の割引もやってるけど……、興味ある？ふふふ」

　陽気な銀髪の女性に声をかけられた。

「んー、ポロメスチーニって、なんだろ？」

「気になるなら、行ってみるか」

　こうして、二人の“対人補正”のない関係がスタートした。

　◇

　そして、話は現実に戻る。

　ユイは、自分の部屋でゆっくりとVRゴーグルを外した。

「……」

　余韻で、しばらく動けない。

　胸の奥に、何かが残っている。

　名前も、記憶も、ハッキリとは思い出せない。

　それでも――

（……あのレオンって人、また会える気がする）

　理由のない確信。

　ユイは立ち上がって部屋を出る。

　これからバイトの面接だ。

　◇

　街を歩く。

　そして――角を曲がった、その瞬間。

　誰かと、ぶつかった。

「……っ」

「……悪ぃ」

　低い声。

　顔を上げると、そこにいたのはスーツ姿の男性。

　手には、“転職セミナー”と書かれた紙を持っていた。

「……」

　一瞬、視線が交わる。

　知らないはずの顔。

　なのに、なぜか分かる。

（……あ）

　きっと、同時に思ったが、言葉にはならない。

　でも――

　確かに、何かが繋がった。

「……」

　さらに沈黙。

　でも、不思議と嫌じゃない。

　ユイは、ほんの少しだけ笑って。

「……ごめんなさい」

　それを、自分で選んだ。

　男は少しだけ驚いた顔をして――

「……いや」

　短く返す。

　それだけのやり取りなのに、二人は確信する。

　これは――新たな関係の始まりだ。

　二人は別々の方向へ歩きだした。

　今度は、誰かが決めた正解じゃなく、自分で選んだ道。

（あの人とは、きっとまた会う気がする。

　その時は――）

　（声かけてみようかな）　（声かけてみっか）

　最後まで読んでいただき、本当にありがとうございます。

　「人との関係って、本当に“自分で選んでいる”んだろうか？」

　この物語を書き始めたとき、最初にあったのは、このシンプルな疑問でした。

　空気を読んで、相手に合わせて、嫌われないように言葉を選ぶ。

　それは優しさでもあるし、処世術でもある。

　でも同時に、「自分で選んでいない」ような感覚が、どこかに残ることもある。

　もし、それを全部“最適化”してくれるシステムがあったらどうなるのか。

　きっと人間関係は、今よりずっと楽になると思います。

　傷つくことも、間違えることも、少なくなるはずです。

　でもその時、そこにある関係は、本当に「自分のもの」だと言えるのでしょうか。

　ユイは「正しくありたい」と願う人間。

　レオンは「自分で選びたい」と願う人間。

　タチアナは「選べなかった」人間。

　三人とも違う場所に立ちながら、同じものに触れて、それぞれの形で「選ぶ」ということに向き合ったのだと思います。

　そして最後に、彼らは世界を壊しました。

　正解が用意された関係も、うまくいくことが保証された未来も、全部手放しました。

　その選択が正しかったのかは、分かりません。

　もしかしたら、次はうまくいかないかもしれない。

　すれ違って、関係が続かないかもしれない。

　それでももう一度、最初から関係を始めることを選びました。

　この物語は、その一点だけを信じています。

　人はきっと、何度でも選び直せる。

　そしてその選択は、誰かに用意されたものではなく、自分で掴み取ったものであってほしい。

　作者はそう願っています。

　最後に。

　もしこの物語を読んで、ほんの少しでも「誰かとの関係」を考えるきっかけになったなら、それ以上に嬉しいことはありません。

　ここまで読んでくださり、本当にありがとうございました。

　いつか、三人の“選び直した先の物語”を書けたらと思います。

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　※作者は特級の声優ヲタです。キャラクターの脳内再生CVなど、お気軽に自由なコメント待って