冬の村と村長
俺の名はヒラク。
ヒラク＝マチオ。
とあることから村の村長に任命されるも、なんだかんだとのんびりやっている、ごく普通の農業従事者。
いまは冬で村は雪に閉じ込められているけど、春に向けてまったり準備をしながら日々を過ごしている。
とても穏やかだ。
俺は村の道に残る雪をスコップで水路に落としていく。
保温石を仕込んでいる石畳には雪は積もらないのだけど、すべての道がそういった石畳じゃないからな。
適度に雪は除いておかないといけない。
氷の魔物も手伝ってくれる。
氷の魔物は雪を直接操れるわけではないけど、雪を固めて氷にして操れる。
とても助かる。
雪を除く作業の休憩時。
俺は持ち運べる火鉢である七輪に火を起こす。
そして、作業前に雪のなかに隠しておいた箱からハンバーグを取りだし、七輪の網の上に置いて焼く。
焼くハンバーグは二つ。
俺と氷の魔物のぶんだ。
ソースも七輪の近くに置いて、温める。
なぜハンバーグか。
少し前に島に行ったときに、ヤメさんが七輪でハンバーグを焼いていたから。
とても美味しそうに思えた。
実際、美味しかった。
だから、それを真似している。
氷の魔物は、べつの七輪でパンを温めなおしている。
今回はそのパンにハンバーグを乗せ、ソースをかけて食べる予定だ。
ん？
氷の魔物が、雪のなかから数枚のレタスを取り出した。
いつのまに？
……そうだな。
パンにレタスを敷こう。
そのうえにハンバーグだ。
ハンバーグとレタスを乗せたパンを食べ、温かいお茶を飲んで作業を再開。
頑張った。
村の夜に遠吠えが響いた。
見回り中のフェンリルたちだ。
村に近づいたなにかしらの魔獣か魔物を仕留めたようだ。
戻ってきたら、褒めてやらないとな。
そして、雪が降っている。
この感じは、真夜中に大雪になるな。
せっかく雪を除いたのに。
いや、雪を除かないとさらに積もる。
無駄じゃない。
明日の天気がよければ、また雪を除こう。
残念ながら翌日の天気は大雪だった。
なので、俺は屋敷の厨房でスープを作る。
なぜ？
仕事はある。
春に向けて、準備をしないといけないから。
でも、俺が働くとほかの者が休みにくい。
誰かに言われたわけじゃないけどね。
幸い、急ぎの仕事は終わらせている。
残りはのんびりやっても大丈夫。
だから、いまはスープを作る。
材料は村で備蓄している野菜とキノコ類、魔獣の干し肉。
それと、ヤメさんの島に関わっている海の種族たちからもらった海の乾物……魚や貝などを干したものだな。
これらを下処理し、大きな鍋にこれでもかといれる。
そしてドワーフたちが作った酒と、べつに作っておいた鳥骨スープで浸し、調味料を加えて、大きな鍋を密閉して蒸す。
鳥骨スープで、すでに完成しているのでは？
そういった疑問は考えず、弱火でじっくりことこと蒸す。
半日ぐらい。
「暇なのかな？」
誰も言葉にはしないけど、厨房に来た猫たちの視線を受けつつ蒸す。
まあ、俺のやっていることは火の番。
火が強くなりすぎたり、消えたりしないように見張るだけ。
暇と思われても仕方がない。
しかし、意外とこうした時間ものんびりできていい。
椅子に座って、本でも片手に火を見張る……
それが、理想なんだろうけど、厨房にいるからか、手が勝手に魔獣肉のチャーシューを作ってしまう。
昨晩、フェンリルたちが大きな猪を仕留めてくれたからな。
いや、そっちは血抜き中で、チャーシューにしたのは以前、仕留めた猪だけど。
チャーシューを煮込む最終工程になると、俺は麺を打っていた。
うどん用の麺。
鬼人族メイドたちと違って、なかなか上手く打てない。
しかし、それがいい。
やりがいがある。
ふふふ。
まあ、素人にしてはマシな部類のうどんができた。
寝かせておいて、これは夜食にでもしよう。
次は……
妖精女王が静かに卵と砂糖を持ってきた。
卵と砂糖か。
よし、牛乳を足して焼きプリンを作ろう。
俺がそう言うと、妖精女王はかなり大きい容器を持ってきた。
それはそれで夢があるけど、自重で崩れるから。
小さい容器で頼む。
その代わり、数を作るから。
うん、子供たちのぶんも。
いま作れば、昼のオヤツとして出せるだろう。
たぶん。
あー、扉のところで様子を見ている鬼人族メイド、手伝ってもらえるか？
俺と妖精女王だけじゃ、いろいろと手が足りないから。
プリンは子供たちに喜ばれた。
スープと魔獣肉のチャーシューは、夕食に並んだ。
チャーシューは人気だ。
すぐになくなった。
スープの評判は悪くない。
悪くないが……
うーん、自分で飲んでもちょっと雑味があるな。
統一感がないというか。
乾物の戻しが悪かったのか、蒸す時間が足りなかったのか。
まだまだ改良できそうだ。
頑張ろう。
夜中。
こっそり起きて、うどんを茹でる。
うどんのトッピングは、チャーシューの切れ端。
隠しておいた。
それを乗せ、さらに卵を落としたうどんを……屋敷の夜の見張りをしているリアたちと食べた。
美味しかった。
窓の外では、大雪は収まっていた。
明日は雪を除こう。
天気のいい日。
ゴロウン商会のマイケルさんの孫であるアーロンくんが、雪の積もる村にやってきた。
ドライムに連れられて。
ドライムの背に乗るのは怖かったのか、アーロンくんは空虚な目をしている。
ラスティに連れられてやってきたマイケルさんを思い出す。
アーロンくんは、これまでマイケルさんと一緒に転移門を使って何度か村に来ている。
顔なじみというほど頻繁ではないけど、知った顔だ。
ただ、ここ数年は勉強のために旅に出ていたらしい。
久しぶりと挨拶するのが正解だろう。
ところで、アーロンくんの横にいるナートはどうした？
村の案内？
アーロンくんはたしかに久しぶりだけど、村はあまり変わってないと思うけどな。
まあ、よろしく頼む。
そう言って俺はナートとアーロンくんを見送った。
二人は腕を組んでいる。
いつのまにと思わなくもない。
俺は余計なことは言わない。
余計なことは言わないが……
ナートの腕の組み方、あれだとアーロンくんの関節を極めているんじゃないか？
人の関節はそっち方向には動かないぞ。
慣れてないからかもしれないが……
どうアドバイスしたものか。
ちょっと悩む。
今度、ルーたちに相談してみよう。
鬼人族メイドＡ「村長が厨房に入りました！」
アン 「使いやすい食材を取りやすい場所に配置しましたか！」
鬼人族メイドＢ「抜かりありません！」
アン 「食器類、調理器具は？」
鬼人族メイドＣ「すべて洗い終わっております！ 大丈夫です！」
アン 「よろしい。では邪魔にならないように見守りましょう」
鬼人族メイドＤ「声がかかるまで待機ですね」
アン 「昼をすぎて声がかからないときは、プランＡです」
鬼人族メイドＥ「妖精女王さまにお砂糖を渡すプランＡですね。準備しておきます」
ガット（父） 「完全に極められている。あれでは逃げられん……」
ナーシィ（母）「あらあら」
セナ（叔母） 「まあまあ」
