■４８ 手のひらに
「なになになに、あーれぇ！」
１２班部署を目指して走るソティは後方から迫るものに驚いた。
蹄を打ち鳴らし、廊下の角を見事な曲線を描き疾走してきた豚達の大群。
最初は何か解らなかったが、全ての豚に人の顔がついていることが知って、ソティはぞっとした。
あのアッペテンの顔がにこやかな表情を浮かべ大群で迫ってくる。
なんとおぞましい光景であろうか。
「ぶひょーぉ。姫君様！ ワシの胃袋にきてください！」
「うそうそ、さっきの人なの！」
ソティは必死に走りながら叫ぶ。
「逃がしませんぞ！」
前方の窓ガラスが割れる音が響いて、鬼豚が次々と飛び込んでくる。行く手を阻まれ、ソティは脚をとめ、緊張した。
鬼豚達は獲物を包囲したとニンマリと笑う。
「生でいく？」
「油であげて、ぱりぱりに？」
「蒸してもよいですな！」
「いや、炒めましょう！ 火力が大事！」
「漬け込むのも捨てがたい！」
「天日干しで、干物もいいのでは？」
アッペテンの鬼豚達は口々に料理法を呟きあう。
ソティは前後左右を見回して、逃走経路があるか、確認する。
全方位、アッペテンの顔が笑っている。自分が優位にいることの嫌らしい笑みだ。
（駄目なの……）
ソティは胸の中がちりりっと熱く焦げるの感じた。どこにも逃げられそうな退路がない。
鬼豚達は残忍と笑う。調理法を決めたのだ。
「でも、やっぱり――生が一番！」
鬼豚達は心を合わせて唱和した。
「キンマの恵みを！ マラークの晩餐を！」
鬼豚達は一斉に声を合わせ、飛びかかった。
「こんな、いっぱい！ いやーぁ！」
ソティの背筋に、言いようのない生理的悪寒と恐怖が駆け上がる。
そのときである。聞き覚えのある声がソティの耳に響いた。
「――ほんと嫌よね。こんな豚の相手なんて！」
紅い風が美しく流れると、鬼豚達が鮮血をあげて細切れにされ、弾け飛ぶ。
「え！」
ソティは目の前で、謎の猫尻尾がくねくねと動いていて、眼をぱちくりとした。起きた出来事を理解できない。
突如として出現したのは《ルブルムの魔風》である。全身には微風を纏い、両側には浮遊珠を従えていた。
「誰？ 前、質問しにきた人？ なんか、耳と尻尾が！」
《ルブルムの魔風》のことルーネは、妖艶な笑みを飾った唇に人差し指をあて答える。
「私？ 私はねこたぁんよ！ カワイイぃ～にくきゅう、き～くぅ」
美しい太股の脚を捻りあげ、微風を風の刃ととし、叩き降ろすと、鬼豚達の顔面だけがばすっと残酷に切断され落ちた。
「うひゃ！ それ絶対違う！」
顔面だけがひらひらと舞って、思わずソティは声を張り上げた。
「じゃあ、これにゃん。愛らしい子猫の肉球パンチ！」
飛びかかってきた鬼豚の一匹。
ルーネは舌を嘗め、どう猛な表情で、旋風を伴った猛烈な一撃を腹にお見舞いする。
鬼豚は腹を螺旋型に抉られ、身体から腸やら内臓らやを激しく飛散させ、打ち砕かれた。
愛らしい子猫パンチレベルでない殺傷力だ。
「わ！ す、すごい可愛いパンチにゃん！」
口元を引き攣らせ、動揺が激しいソティはにゃん語を交えそう答えるしかない。
ルーネはその心情を解っているからこそ艶やかに笑い、叫んだ。
「ありがとにゃ。ファンテ！ 天窓廊下で、ソティを確保！ ここに向かって！」
通信を受けソティの居場所が判明した数分後――
大きな衝撃が響いた。
妖精の羽根を生やした発光体《星彩のストラ》は黒い障壁を身に纏い、両手を広げ、超重量の鉛みたいな状態で落下してきたのだ。
天井は痛快に穴を開けられ、鬼豚達が黒い障壁によって押しつぶされている。
ソティはうわーと顔をして、天井の穴と、挽肉状態の鬼豚達を見比べる。
「えーと、おっぱいが大きいから、重いんだね」
「ぷーぅ。失礼です！ 妖精の国にしかない特別な石で、重力支配の結界を作ったのです！」
《星彩のストラ》は頬を膨らませて怒った。
「その子。最近、お菓子ばかり食べているから、重いのよね～。ぷにぷににゃ」
ルーネは鬼豚に愛らしい子猫の肉球パンチを喰らわしいう。
「まあ！ ルーネちゃんまで！」
《星彩のストラ》ことファンテはぷりぷり怒りながら、床をどすんどすんと陥没させ、ソティの方にやってくる。ファンテの威圧感と超重量具合に、ソティは引きぎみだ。
「あの、その……」
「逃げないで。結果を張るわ！」
ファンテはソティを抱え込むと、黒魔石より物理結果を発動させた。
《星彩のストラ》の力によって、発動時間と効果が強化された物理結界の前に、鬼豚達は行く手を阻まれ、蹄を苛立たしく打ち鳴らし、周辺でうろうろしだした。
しびれを切らした鬼豚達の数匹が飛び上がり、身をぶつけるが、その程度で堅牢なファンテの結界を破れる訳がなかった。
「堅いです！ ワシのマラークの晩餐の邪魔はさせませぬぞ。食に大事なのは火力！ みなさん、燃えますか！」
「燃えますぞ！ 燃えますぞ！」
鬼豚達が唱和し、身から黒い炎が燃えあがった。鬼豚達は己に宿るキンマの魔素を燃料と炎上し、その身をぶつけてきた。
「ひー！ 死ぬ、死ぬ！ 焼け死にます！」
笑いながら、黒い炎に包まれた鬼豚達が衝突してくる。そのまま、力尽きて、結界の壁際で焼け死ぬ鬼豚もでた。特攻の自爆行為だ。
「ちょっと、イカレテるわね」
ルーネが肩をすくめると、ファンテが真剣な顔をしていう。
「危険。なにか魔力を持った炎。結界が削れている……」
「……猫たん。虎たんになるわ」
ルーネはファンテの結界よりタイミングをみて飛び出し、鬼豚達を駆逐しだす。
「結界の負担を少しでも軽減させる！」
乱れるは、紅い魔風。
ルーネは押し寄せる燃える鬼豚を果敢と切断し、分断し、両断し、粉砕し続ける。
しかし増殖する鬼豚の大群が止まらない。
「次々くる！」
ルーネが憎らしげに叫ぶ。
ファンテの張った結果を破ろうと、燃える鬼豚達は飛んでくる。その防衛役のルーネも狙い鬼豚達の強襲が止まらない。
熾烈な防戦となった状況を見て、ソティは呟いた。
「……なんで、ここまでして、私を守ってくれるの？」
ソティはこの状況に手間取っていた。
「あの仮面の男も。ううん。みんな、なんで……私を……」
ファンテはソティを優しく抱きしめた。
「人は掌に入るぐらいは守れからよ。人じゃなくなったら、掌の隙間からぽろぽろと落としちゃう。掌をぎゅっと合わせることも忘れて落とし続けるの」
ファンテは愛おしみの眼をした。
「でも私達はまだ掌を作れる。もちろん、それだけじゃ守れないことはある。そのときは、私達は話せる。それで他の人と掌を合わせて広げるの。世界にいっぱいの掌を合わせて広げればいい！ でも他の人と掌を合わせるのは難しい。だからこそ、最初の、その最初の指を合わせ、掌を作れることを忘れてはならないから、かな……」
と、ファンテはソティの頭にぽんと手を続けた。
「ごめんね。これ、私の意見だね。答えになってないね……」
「ううん。いい。……私も、お兄ちゃんを……簡単なことだよね。でも、みんなできない……私もだった……」
ソティは頭に添えられた手に深い優しさを感じながら、自分の手を見た。
