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戌歴九九五年・秋

第二章は長い過去編になります。

どうぞお付き合いください。

◎◎◎

霊堂の外階段の中腹に、ラウラとカーリーは寄り添うようにして座っていた。

彼らは日の出を待っていた。

周囲はすでに明るい。橙色に光る鱗雲が一面に広がり、その隙間から、白群の空が見える。

太陽は二人の正面、遠く連なる山麓の合間から現れる。

ラウラとカーリーは同じ方向をじっと見つめながら、途切れ途切れに、短い会話を交わしていた。

「早朝とはいえ、まだ十月なのに、ずいぶん冷える」

「そうだね」

「今年の冬は寒いかもしれないね」

「秋のはじめが寒いと、その年の冬は、むしろ暖かいんだよ」

「ラウラは物知りだなあ」

「おにいちゃんが、知らないことが多すぎるんだよ」

十歳になったばかりのラウラは、七つも齢が上の兄に、まるで母親のように説教をする。

「霊術のことはなんでも知ってるのに、それ以外のことはなんにも知らないまんまだったね」

「そうかなあ」

「そうだよ。流行ってる歌も、おいしいごはん屋さんも、いまはどの花が一番きれいかも、わたしが教えてあげなきゃ、知らないまんまだったでしょ」

「そういうのはラウラから教わればいいから。自分で調べる必要はないんだ」

「……わたしだっておにいちゃんから教わりたかった」

「いろいろ教えてあげたじゃないか」

「霊術のことだけね。わたしはそれより、新しい遊びとかを教わりたかったのに」

「うーん、ぼくはその手の物に疎いからなあ。……あ、ほら、日の出だ」

山間から、光が零れる。

ラウラとカーリーは揃って目を細める。

「――――やっぱり、明日にしようよ」

「うん？なにを？」

「……」

カーリーはラウラに聞き返したが、ラウラは黙って、兄から顔を背けた。

カーリーはしばらくラウラの言葉の意味を考えてから、答える。

「もしかして今日の式をってこと？……はは」

「なんで笑うの」

「いや……はは、きみがそんなことを言うなんて、意外でね」

「怒らないの？」

カーリーはほほ笑んだ。

ふだんは赤銅色の瞳が、朝日を受けて琥珀色に輝きを変える。

カーリーは隣に座る小さな妹の肩を抱いた。

「ふふ、嬉しいなあ。いつもなら絶対にワガママを言わない二人から、同じワガママが出るなんてね。まさに青天の霹靂だ。……やっぱり、なおさら、施術は今日じゃなきゃな」

「なんで、やっぱり、なの？」

「目の前に雷が落ちるよりも衝撃的なことが起きたんだ。このあとどんな奇跡が起きたって不思議じゃない。……例えば、なんの不備もなく施術が終わる、とかね」

「奇跡が起こらないと成功しないくらいなら、やめればいい」

カーリーは妹の頭を撫でる。

「冗談だよ。奇跡なんて起こらなくても降魂は成功する。必ずね」

ラウラは兄の身体に寄りかかった。

その瞳は、同じ琥珀色に輝いている。

「おにいちゃんの冗談、ぜんぜんおもしろくない」

「そうかなあ」

「そうだよ。――――だいじょうぶだよ。わたし、降魂がうまくいくって、ちゃんとわかってるよ。おにいちゃんはすごいもん。天才だもん」

「すごいのは先人たちさ。ぼくはただ、踏襲しただけ。それに、才でいうなら、ラウラの方がずっと恵まれている。ぼくの齢を越す頃には、ぼくよりもっとずっと優れた技師になっているに違いない」

ラウラは顔をあげ、カーリーをじっと見つめる。

少し垂れた、いつでもほほ笑んでいるように見える瞳。

鼻にかけられた、瞳に対してやや小ぶりな眼鏡。

あちらこちらに跳ねる、強いくせ毛の黒髪。

猫背気味で、ひょろりとほそ長い身体。

ラウラは兄の姿を、特徴を、ひとつひとつ頭に刻み付ける。

よく見知っているそれらは、数時間後には失われてしまうかもしれない。

少なくとも兄のものではなくなってしまう。

ラウラは決意を込めて、カーリーに言った。

「おにいちゃんの齢を越す前に、わたしはおにいちゃんよりすごい技師になるよ。それで、おにいちゃんの中に入る人を助けて、災嵐から世界を守る。ぜったい」

「うん。ラウラなら必ず成し遂げるだろう」

カーリーはラウラの眼前に小指を立てた。

「約束してくれ。ぼくの愛したこの世界を、ぼくの大切な人たちを、なにがあっても守ると」

カーリーの言う大切な人たちの中には、ラウラも含まれていた。

しかしラウラは、それに気づいていなかった。

「守るよ」

カーリーの小指に自分の小指を絡ませ、誓う。

「約束する。おにいちゃんの大切なもの、わたしはきっと守り抜くよ」

太陽がその姿を完全に現す。

兄妹水入らずの、最後の時間が終わる。