厄災の魔女の加護者である私は、どうやら世界を救うらしいです。

第一章《序幕編》

第三話 炎と光と鈴の音

　アンネリーゼと殿下は仲睦まじい様子だ。聞けば、よく親同士の交流で、幼少から遊んでいたのだという。

　「エレシアナ嬢は、学園に通う予定はありますの？」

　アンネリーゼは、手を揃えて微笑んだ。

　「学園ですか？」

　「ええ！帝国一を誇るシュリュッセル学園ですわ。一般的な貴族の教養に加え、卓越した魔法の教育。何より、帝国最高峰の規模の図書館が設備されていますのよ！」

　アンネリーゼは目を輝かせて、楽しそうに語る。

　学園…今まで考えたこともなかったけれど、社交界に出た以上、先のことを考えないわけにはいかない。

　「シュリュッセル学園…少し気になります…！」

　「まあ、本当に、？私も今年で十四ですから、もし来年、入学されるようでしたら同級生ですわね！」

　「同い年だったのですね…！」

　あまりにも大人びていたから、年上に感じていた。

　「“お前”は魔法の才能がある。入学に必要とあらば推薦状を送ってやろう」

　それは願ってもない言葉だ。そこまで譲歩してくれるなんて、殿下は毒舌だけれど優しい方だ。

　「あら、殿下…淑女に“お前”とは、不作法ですわよ」

　「アンネリーゼ、“お前”も皇族に対する礼儀を、弁えた方がいいと思うぞ」

　「あらあら、手厳しいですわ」

　互いに気取らない態度から、仲の良さが滲み出る。私も二人のようになりたいと、本心から思った。

　「…っ！」

　不意に、膝から崩れ落ちた。一瞬にして、頭に痛みが走ったのだ。身体が、動かない。……何が起きているの？

　「おい、どうした」

　「顔色が悪いようですわ…」

　二人が心配の眼差しを向ける。が、痛みが収まるどころか、どんどん酷くなる。頭蓋の内側を、何度も打ち据えられる。――痛い。

　「――エレ…！」

　無意識に、聞き覚えのない女性の声が頭に響いた。

……誰？知らない声だ。鳥肌が止まらない。手の震えも。これは、恐怖？

　「避けて…！」

　頭の中で女が叫んだ。同時に、頭を突き刺すような激痛が走った。その瞬間に、本能が警鐘を鳴らす。

　――何かが、来る。

　一瞬にして音が消えた。

　「避けろ！」

静寂を射抜くが如く、殿下の声が耳を切り裂いた。

　――来る。

「なんですの！？」

　地が蠢く。悍ましい気配が、下から。

「アンネリーゼ嬢！」

「きゃっ！」

　アンネリーゼを突き飛ばす。その瞬間に、無数のツタが、私たちの合間に飛び出した。間一髪だ。

「下がれ」

　即座に、殿下が矢面に立った。武器もないのに。

　すると、巻き上がる砂ぼこりの中から、影が現れた。影は一人、二人と増えていく。速やかに、探知魔法を展開する。――反応は、一つ、二つ、三つ……九。

「危険です！ここは逃げましょう殿下」

　思ったよりも多い、厄介だ。

「…そのようだな。だが……」

　そう易々と逃がしてくれる訳もない、か。

　既に包囲されている。

　迂闊だった……。警備の少ない庭園に、ぬけぬけと足を踏み入れた。なんとしてでも、彼らを守らねば。

「初めまして、ですねえ……。厄災の子、よ」

　禍々しい低い声が、空気を貫いた。同時に砂ぼこりが晴れていく。体が強ばる。

　白いローブ。顔はフードで隠れている。手の甲に、独特な紋様。――魔法陣？

「…ああ、なんて、忌々しい瞳だ」

　一瞬、目が合ったような。戦慄が走る。

「…ですが、ご安心を。我々が、救って差し上げます！」

　不吉な高笑いと共に、ツタが一斉に暴れだした。四方八方から、飛びかかってくる。

「フラム・エルプツィオン！」

　すかさず、炎魔法で焼き払った。が、焼いたはずのツタが、焦げた匂いを残して再び伸びる。絶え間なく魔法を放った。守りながらとなると、神経がすり減る。

「全く、キリがないな…」

「殿下、アンネリーゼ嬢から離れないでください」

「…お前一人で、この状況を打破できるのか？」

　…正直なところ、できなくは無い。だが――

「……殿下も、木端微塵になります」

「それは困るな」

　こんな状況下でも、異様な程の冷静さ。敗北を感じさせない安心感だ。何か切り札があるのだろうか。

「…ここで死ぬのは御免だな」

　殿下が前面に立った。

「アンネリーゼ、エレシアナ嬢。ここで見た事は、今後一切、他言無用で頼む」

　一体、何をするつもりだろう。

「わかったか？」

「……はい」

「わ、わかりましたわ…！」

　殿下は、そっと手を出した。

「我が名は閃光の覇者。光を統べ、闇を断つ者――」

　……大詠唱。空気が変わった。

「満ちよ、光。裂けよ、闇。

　――巨悪よ、灰燼に帰せ」

「アウフレーゼング」

　音が、色が、消えた。

　真っ白なキャンバスに、再び色付いた時、既に、ツタは灰と化していた。塵一つ残らずに。思わず見とれてしまうほど、美しい魔法だ。圧倒され、言葉が出ない。

「…すごい」

　声が零れた。

「な、何が…！」

　奴らは、わけも分からず混沌している。

「もう終わりだ。覚悟しろ」

「……ふ、ふざけるなぁっ！」

　一瞬にして、視界が光に呑み込まれた。遅れて、衝撃が空気を揺らす。

　――気づくと、風だけが通り過ぎた。残っているのは、焼けた庭と、静寂だけ。

　全てを、消し飛ばしたんだ。理解が追いつくと、ただ呆然とその光景を眺めることしか、出来なかった。

「二人とも、怪我は？」

　殿下が声をかける。ようやく、視線が動く。

「……大丈夫です」

「私も、大丈夫ですわ…」

　辺りが静まり、アンネリーゼが胸を撫で下ろした。

　……おかしい。ほんの少しの違和感だった。魔力の残滓が、消えていない。…まだ意識がある。

　その時、地に落ちたはずの“影”が、ぴくりと動いた。

　――まずい。

「殿下、下がってください！」

　倒れたはずの身体が、糸で吊られるように歪む。まるで、操り人形のようだ。また別の身体も動き出す。

「エレシアナ嬢、後ろだ！」

「え…？」

　振り返るより先に、気配が触れた。

「っ……！」

　咄嗟に受け止めた瞬間、焼けるような痛みが走った。視界が揺れる。手のひらが、真っ赤に染まっていく。

――左肩が、上がらない。ああ、刃が刺さっているのね。

　……油断した。

「……許さない、死をもって償え！」

　刹那に、奴らは魔法を振るった。ただ一点――私だけを目掛けて。不意に、目を伏せる。

――避けきれない。そう理解した瞬間、身体が止まった。鼓動が、大響音を轟かせる。

「それは、こちらの台詞です」

――チャリン。

　場違いなほど静かな声と共に、斬撃の余韻が響いた。同時に鳴ったのは、鈴の音……？咄嗟に、重いまつ毛を持ち上げる。

　視線の先にあったのは、見慣れたはずのメイド服だった。けれど、その立ち姿は――戦場のもの。

　まさか――

「……ア、リサ？」

　確かに、そこにはアリサがいた。普段から優しくて穏やかな、唯一の私の専属メイド。

　しかし、彼女の腰には、見慣れない刀が据えられている。そこにいるのは、私の知らない彼女だ。

「遅れてしまい、大変申し訳御座いません、お嬢様。」

　アリサはすぐに駆け寄って跪く。調子が狂いそうだ。開いた目が、塞がらない。

「な、何者だ！」

　不意に、奴が口を挟んだ。

「…お客様、このような振る舞いはお辞め下さい。今宵は、折角のパーティですから」

　アリサは、連中を睨みつける。あんなに殺意の宿った瞳は、初めて見る。凄まじい気迫だ。

「調子に乗るなよ……！メイド風情が…！」

　奴の動きが、更に歪になる。次の瞬間に、巨大で無数のツタが躍り出た。と同時に、奴の魔力は底を尽いた。

　が、ツタは伸び続けるばかりだ。

　……生命力をも削っている…！あれは、人間ではない。

　全身の毛が逆立つ。恐怖心が、込み上げてくる。

　――チャリン。

　その直後、鈴の音が静寂を切り抜けた。無音の中、足音がコツンコツンと鳴り響く。奴らは、動かない。時が止まったように。ただそこにあったのは、刀を振り終えた、アリサだけであった。

　――見えなかった。私は、それを斬撃と認識できていない。遅れて、誰かが崩れる。それから連鎖するように。

　――何が起きたの…？

「ふぅ」と、アリサは息を吐きながら、刀身を鞘に収めた。すると、すかさず振り返った。

「お嬢様、腕を見せてください！」

　アリサが慌てた様子で駆け寄る。鞘には、対の鈴が結われていた。

「まさか…貴女が、仕留めたの？」

「…左様でございます」

　信じられない。いつも気さくで、大人しいアリサが…敵を一掃？目の前の事実に、驚きを隠せない。

「貴女は、一体――」

「エレシアナ嬢〜！」

　いきなり、アンネリーゼが抱きついてきた。

「腕の傷、大丈夫でございますか……？私を守ってくださり、本当に、本当にありがとうございますわ…！」

　…良かった、アンネリーゼに怪我はないようだ。

「ふふ、感謝されることではありませんよ」

　彼女の瞳は潤んでいた。相当怖かったのだろう。

「そんなことありませんわ…！本当に…ありがとう…！」

　彼女は涙を流し、微笑んだ。思わず、目頭が熱くなった。

　奴らの気配は消えた、完全に。

　心から安堵に包まれる。ほっと気が抜けて、視界が揺れる。

　――いいえ、違う……。この目眩、安心したからではない。理解した途端、身体が言うことを聞かない。

　これ、は……毒。

「お嬢様、如何なさいましたか？」

　アリサの声に膜がかかった。

「おい！どうした」

「どうなさいましたの！？」

　二人の声だ。心配している。早く、返事を。どんどん声が遠のいていく。ああ、身体よ、動け。

　――駄目だ。

　身体が、落ちる。一瞬で、視界が真っ黒に染まった。

　――ああ、真っ暗だ。

　＊ ＊ ＊

「……っ！」

　息が弾けた。肺が、ようやく空気を思い出したかのように。心臓が苦しい。

「はあ、はあ………」

　身体中が汗でびしょ濡れだ。衣服にまとわりついて重い。――ん？びしょ濡れ……？焦って飛び起きる。その時、自分の目が信じられなくなった。

　目に映るのはただ、澄んだ白。壁もなく、天井もない。一面に、浅い海が地平線まで続いている。果てしなく、白く。

「ここは……？」

　収拾がつかない。何が起こっているのだ。落ち着かず、辺りを見渡す。

　すると、離れたところに一つの神殿が見えた。自ずと足が向かう。近くで見ると、その迫力に気圧された。神殿は白一色なのに、木目細かい彫刻が施され、八本の重厚な柱が、その存在感を顕にしている。

「綺麗……」

　…ここは先程までいた世界ではない。それだけは、はっきりと分かった。