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僧侶に「途方もない孤独が感じられる」と言われた。方向性は合ってるけど理由が違う

　その日の依頼は、山間の村への物資輸送の護衛だった。

　大したことのない仕事だ。盗賊が出る可能性がある程度で、パーティの実力を考えれば散歩のようなもの。ヴァルゼンにとっては、久しぶりに胃の痛くならない穏やかな一日になるはずだった。

　——はずだった。

「ヴァルゼン様」

　荷馬車の隣を歩いていたミラベルが、不意にヴァルゼンの横に並んだ。

　つば広の帽子が風に揺れている。翡翠色の瞳がヴァルゼンを見上げた。小柄な身体がとことこと歩調を合わせてくる。

「はい？」

「少し、お話ししてもいいですか」

「もちろんです」

　ミラベルとの会話は、パーティの中で最も安心できるものの一つだった。エルヴィンの熱量に押されることも、フェリクスの分析に追い詰められることも、グリゼルダの鋭い視線に怯えることもない。穏やかで、柔らかくて——。

「ヴァルゼン様の傍にいると、時々、とても悲しい気持ちになるんです」

（え？）

「悲しい……ですか？」

　ミラベルが頷いた。帽子のつばが揺れた。

「私、人の感情を——少しだけ、感じ取ることができるんです。治癒魔法の素養と関係があるのかもしれません。傷ついた方の傍にいると、その痛みが伝わってくるような感覚で」

「はあ……」

「ヴァルゼン様の傍にいると——途方もない孤独が、感じられるんです」

　ヴァルゼンの足が止まりかけた。

（孤独——）

　それは、間違っていなかった。

　魔王軍にいた頃、ヴァルゼンは孤独だった。誰も顔を見てくれなかった。冷たい玉座の間で一人、食事をし、一人、眠った。将軍たちは勝手に戦争を進め、ゴブリンたちは陰口を叩き、ヴァルゼンは透明な存在だった。

　だからミラベルの感知は——方向としては、正しい。

　ただし。

「あの……ミラベルさん。僕の孤独は、そんな大層なものじゃ——」

「大層なもの、なんですよ」

　ミラベルの声が、少し強くなった。翡翠色の瞳が潤み始めている。

（泣かないで。お願いだから泣かないで）

「ヴァルゼン様。あなたは魔王として——魔族の頂点として——誰にも理解されない孤独を、ずっと一人で抱えてこられたのでしょう」

（孤独の理由が違う。頂点にいたからじゃなくて、底辺だったから孤独だったんだ）

「強すぎるがゆえに、誰も傍に立てない。力がありすぎるがゆえに、対等な関係を築けない。——フェリクスさんの分析を聞いて、確信しました。あなたが弱さを装っていたのは、孤独が怖かったからなんですね」

　ヴァルゼンは絶句した。

　方向は——合っている。孤独が怖いのは本当だ。弱さがバレたら居場所を失うのが怖いのも本当だ。

　でも理由が百八十度違う。

　強すぎるから孤独だったのではなく、弱すぎるから孤独だった。力がありすぎるのではなく、なさすぎる。

　それなのに、ミラベルの感知した「孤独」の本質は——不思議なほど正確だった。

「私には、わかります」

　ミラベルの目から、涙が一筋こぼれた。

「私も——孤児でした。神殿に拾われる前は、誰にも必要とされていなかった。だから——居場所のない苦しさが、わかるんです」

　ヴァルゼンの胸が、ずきんと痛んだ。

　それは胃痛ではなかった。もっと深い場所の痛み。

（この子は——自分の孤独を、僕の孤独に重ねている）

　理由は違う。状況も違う。ミラベルが想像している「孤高の魔王の孤独」は、ヴァルゼンの現実とは全く異なる。

　でも——「居場所がなかった」という根っこの部分は、同じだった。

「ミラベルさん——」

「ごめんなさい」

　ミラベルが慌てて涙を拭った。帽子のつばで顔を隠すように俯く。

「変なことを言ってしまいました。ヴァルゼン様のお気持ちを勝手に決めつけるなんて——」

「いえ」

　ヴァルゼンは、首を横に振った。

「孤独だったのは……本当です」

　ミラベルが顔を上げた。涙で潤んだ翡翠色の瞳が、まっすぐにヴァルゼンを見た。

「魔王軍にいた頃、僕は——本当に一人でした。誰も顔を見てくれなくて、食事はいつも一人で、広い部屋で一人で……」

　言葉が自然に出てきた。フェリクスの時と同じだ。ミラベルの前では——嘘をつきたくなくなる。

「だからここが——このパーティが——すごく、温かくて……」

　声が震えた。

　ミラベルの目から、また涙が溢れた。今度は堪えようとしなかった。

「やっぱり……やっぱり、そうだったんですね。ヴァルゼン様は——ずっと、孤独だったんですね」

（うん。そうだ。でも理由は君が思っているのとは——）

「あの方の悲しみ……こんなに深かったなんて……っ」

　ミラベルが両手で顔を覆った。肩が小さく震えている。

　前方を歩いていたエルヴィンが振り返った。

「おい、ミラベルが泣いてるぞ！　どうした！？」

「ヴァルゼン様の……ヴァルゼン様の孤独が……あまりにも……っ」

「孤独……！」

　エルヴィンの目が潤んだ。

（泣かないで。頼むから連鎖しないで）

「そうだよな……。魔王として、一人で全てを背負ってきたんだもんな……」

「エルヴィン、お前まで泣くな。護衛任務中だぞ」

　グリゼルダが呆れたように言ったが、その蒼灰色の瞳もどこか揺れている。

「泣いてない！　目に風が入っただけだ！」

「そうか。私もだ」

　グリゼルダが目元を甲冑の手甲で拭った。

（二人とも泣いてるじゃないか）

「面白い現象ですね」

　フェリクスが後方から歩いてきた。手帳を開いている。

「ミラベルの共感能力が、魔王殿の感情を感知し、それがパーティ全体に伝播している。一種の感情増幅回路だ」

「フェリクスは泣かないのか」

「僕は分析者ですから。——ただ、昨夜の会話を思い出すと、多少は……いえ、何でもありません」

　フェリクスがモノクルの位置を直した。手帳を持つ手が微かに震えていた。

（全員影響されてるじゃないか）

「ヴァルゼン様」

　ミラベルが涙を拭い、真っ赤な目でヴァルゼンを見上げた。

「もう一人にはしません。私が——私たちが、傍にいます」

　その声は震えていたが、芯は強かった。泣き虫の僧侶の中にある、折れない部分。

「あなたの孤独を——全部はわからなくても——少しでも、軽くしたいんです」

　ヴァルゼンは——返す言葉を探した。

　否定すべきだと思った。「僕の孤独は、あなたが思っているようなものじゃない」と。「強すぎるから孤独なのではなく、弱すぎるから孤独だったんだ」と。

　でも——そう言ったら、ミラベルはもっと泣くだろう。

　それに。

「傍にいたい」と言ってくれるその気持ちは——理由が違っても——本物だった。

「……ありがとうございます、ミラベルさん」

「ぅ……っ、また泣いちゃいます……」

「泣かないでください」

「だって……ヴァルゼン様が『ありがとう』って言う時、いつも少し寂しそうなんです……。本当はもっと甘えたいのに我慢している顔をしています……」

（甘えたいのは……まあ、少しは合っているかもしれない。でもそれは魔王としての矜持とかじゃなくて、申し訳なさで甘えられないだけだ）

「ミラベル、いい加減にしないと護衛任務に支障が出るぞ」

　グリゼルダが前を向いたまま言った。声が少しだけ鼻にかかっている。

「す、すみません……」

　ミラベルが帽子を深く被り直した。だが目は赤いままだった。

　一行は再び歩き出した。

　ヴァルゼンの隣を、ミラベルが歩いている。さっきより半歩、近くなっている気がした。

　荷馬車の車輪が石畳を転がる音。風が木々を揺らす音。エルヴィンが鼻歌を歌っている。フェリクスのペンが手帳を走る音。グリゼルダの甲冑が微かに軋む音。

　全部——温かい。

（ミラベルさんの感知は、方向だけは恐ろしいほど正確だ）

　孤独だったのは本当。居場所がなかったのも本当。ここにいたいと願っているのも本当。

　ただ、理由が違うだけ。

　強すぎるのではなく、弱すぎる。隠しているのは力ではなく、無力。

　でもミラベルが感じ取った「痛み」の形は——不思議と、ヴァルゼンの本当の痛みと、ぴったり重なっていた。

（この子の共感は——核心だけは、嘘をつかないんだな）

　それが救いなのか呪いなのか、ヴァルゼンにはわからなかった。

　正しい核心の上に、間違った物語が積み上げられていく。その物語がいつか崩れた時、核心だけでも残ってくれるだろうか。

　それとも——全部、一緒に崩れるのだろうか。

「ヴァルゼン様」

「はい」

「今日の夕食、一緒に食べてくださいね」

「……はい。もちろんです」

　ミラベルが微笑んだ。

　つば広の帽子の下で、翡翠色の瞳が夕暮れの光を映していた。

　その笑顔を見ていると、崩れることへの恐怖が——ほんの少しだけ——遠くなる気がした。

（僕は——この温かさを、自分で壊したくない）

　それは誤解の上に建てられた温かさだ。いつかは崩れる砂の城だ。

　でも今は——今だけは。

　砂の城でも、温かい。

　物資輸送の護衛は、何事もなく終わった。

　盗賊は出なかった。魔物も出なかった。ただ穏やかな一日が過ぎた。

　それだけの、何でもない一日だったのに。

　宿に戻り、一人になった部屋で、ヴァルゼンはベッドに座って天井を見上げた。

　ミラベルの言葉が、まだ耳に残っている。

　——途方もない孤独が、感じられるんです。

　方向は合っている。理由は違う。

　でも、「わかりたい」と泣いてくれる人がいるということが——最弱の魔王にとって、どれほど眩しいことか。

（ミラベルさんは、きっとこの先も誤解し続ける。僕の弱さを強さと読み替え、僕の臆病を覚悟と読み替え——）

　でもその誤解の根っこには、本物の共感がある。

　それだけは——信じてもいい気がした。

　ヴァルゼンは目を閉じた。

　今夜は——珍しく、胃が痛くなかった。