340/340

ある日のことだった。

　どこかの街の、冒険者ギルドの酒場。

　夕暮れの光が窓から差し込み、古びた木のテーブルを琥珀色に染めている。酒と肉の匂いが漂い、冒険者たちの笑い声が壁に反響していた。

　若い冒険者が三人、隅のテーブルで一冊の本を囲んでいた。

　分厚い本だ。革の表紙に金の箔押しで題字が刻まれている。

「おい、これ読んだか。例の歴史書」

「ああ、全種族会議が公式に出したやつだろ。『世界再生記』」

「この章が面白いんだよ。ほら、ここ」

　一人が本を開き、声を出して読み上げた。

「『最弱にして最凶の魔王ヴァルゼン。戦闘力は最底辺ながら、その知略と胆力で全種族を束ね、虚淵を退けた。目を閉じてなお世界の真理を見通す魔眼を持ち、その一言は万の軍勢に勝るとされた──』」

　読み上げた冒険者が、本を閉じて笑った。

「こんな魔王いるわけないだろ」

「だよな。戦闘力最底辺で世界を救ったって、どういう理屈だよ」

「歴史書って盛るからな。英雄譚は話半分に聞いとかないと」

　三人が笑い合った。

　だが、一人だけ──赤毛の若い男が、少し違う顔をしていた。

「いや、俺は信じるね」

「は？　お前、こんなの真に受けてんのか」

「だってさ──全種族会議の公式記録だぞ。七人の証人が全会一致で認めてる。勇者エルヴィンも、あの天才賢者フェリクスも。嘘を書く理由がない」

「でも戦闘力最底辺って──」

「だからこそだろ。弱いのに全部乗り越えたってことは、戦闘力以外の何かがあったってことだ。それって──すげえことじゃないか？」

　仲間たちは顔を見合わせ、首を傾げた。

　赤毛の男は目を輝かせたまま、歴史書のページをめくり続けている。

　そのとき、酒場の扉が開いた。

　夕暮れの逆光が差し込んで、入ってきた人物のシルエットだけが浮かび上がった。

　小柄だった。フードを深く被っており、顔は見えない。ローブは古く、何度も繕った跡がある。背中に武器はなく、魔法の杖も持っていない。

　足取りはおぼつかなく、扉を開ける手が僅かに震えていた。

　フードの人物は、酒場の中を見回した。

　冒険者たちの視線が集まるのを感じて、一瞬たじろいだ。小さな肩が縮こまった。

　受付のカウンターまで歩く。

　足が、もつれそうになった。

「あの……」

　声は小さかった。消え入りそうなほど小さかった。

「冒険者登録を、したいんですが……」

　受付の女性が不思議そうな顔をした。

　カウンター越しに見える相手は、どう見ても冒険者には見えない。戦士の体格ではない。魔法使いの気配もない。ただの──怯えた旅人だ。

　隅のテーブルで、若い冒険者の一人が笑った。

「おい見ろよ。また弱そうなのが来たぞ」

「あれで冒険者になれると思ってんのかね」

「ゴブリンにも勝てなさそうだ」

　笑い声が酒場に響いた。

　フードの下で、ヴァルゼンは小さくため息をついた。

　──ああ、やっぱりこうなるのか。

　知っていた。わかっていた。

　見た目は変わらない。戦闘力も変わらない。ゴブリン以下の最弱の魔王。それは昔も今も、何一つ変わっていない。

　でも──不思議と、かつてほどの恐怖はなかった。

　怯えている。それは本当だ。声は震えているし、手も震えている。

　だが、あの頃のような──世界の全てが自分を拒絶しているような、底のない恐怖ではなかった。

　だって知っている。

　この震えの先に、何があるか知っている。

　エルヴィンの声が聞こえる気がした。「俺は信じる」と言うあの声が。

　グリゼルダの笑い声が聞こえる気がした。豪快で、温かい笑い声が。

　フェリクスの呟きが聞こえる気がした。「興味深い」と目を輝かせる声が。

　ミラベルの涙声が聞こえる気がした。「大丈夫です」と微笑む声が。

　ザガンの静かな声が聞こえる気がした。「お供いたします」と告げる声が。

　──冒険しないか？

　あの日のエルヴィンの誘いを、結局断り切れなかった。断り切れるわけがなかった。この勇者の誘いを断れたことなど、一度もなかったのだから。

　受付の女性が書類を差し出した。

「お名前は？」

「……ヴァルゼン、です」

「ご職業は？」

　一瞬の間があった。

「…………魔王、です」

　受付の女性は万年筆を止めて、ヴァルゼンを見た。

　フードの下から覗く淡い紫の瞳は、怯えていた。しかし逃げようとはしていなかった。

「……はい。では登録いたしますね」

　受付の女性は、深く追及しなかった。冒険者ギルドには変わった者がよく来る。魔王を名乗る者も、まあ──いないことはない。

　隅のテーブルで、赤毛の若い冒険者がふと目を止めた。

　フードの人物を見た。

　小柄で、怯えていて、今にも逃げ出しそうで。

　手元の歴史書に目を落とした。

　──最弱にして最凶の魔王。

　まさか、と思った。

　まさか。

　赤毛の男は仲間の肩を叩いた。

「おい……あの人、もしかして──」

「ん？　何だよ」

「いや……いい。なんでもない」

　首を振って、歴史書を閉じた。

　まさかね、と笑った。

　あんな弱そうな人が、最凶の魔王なわけがない。

　カウンターで、ヴァルゼンは登録証を受け取った。

　真新しい冒険者の証。最低ランク。

　──また、ここからか。

　フードの下で、小さく笑った。

　笑ったつもりだったが、たぶん情けない顔になっていた。

　酒場の扉を押し開けて、外に出る。

　夕暮れの街に、風が吹いた。

　どこかで、聞き慣れた声がした。

「遅かったな、ヴァルゼン！　登録できたか？」

　眩しい笑顔が、待っていた。

　相変わらず歯が光っている。物理法則に反している。

「……エルヴィン。やっぱり待ってたんですか」

「当たり前だろ。仲間を待つのは勇者の仕事だ」

「僕、まだ行くとは言ってないんですが」

「行くだろ？」

「…………」

　ヴァルゼンは空を見上げた。

　夕焼けが、あの日と同じ色をしていた。戦場跡で倒れていたあの日。差し伸べられた手を取ったあの日。

　怖い。やっぱり怖い。

　でも──仲間がいる。

「……よろしく、お願いします」

　声が、震えている。

　誤解の物語は、終わらない。