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沈黙の外交術

　国境の町ヴェスターは、緊張の空気に包まれていた。

　五日間の旅路を経て、使節団は国境地帯のリンデン渓谷を見下ろす丘の町に到着した。町の中心にある会議場が、今回の交渉の舞台だ。

　建物の周囲には、双方の護衛兵が配置されている。空気がぴりぴりしていた。

（帰りたい。今すぐ馬車に乗って王都に帰りたい）

　ヴァルゼンの内心は出発時から一ミリも変わっていない。五日間でフェリクスからガルディアの情報を叩き込まれたが、頭に残っているのは外務卿の名前がアデルハイトであることと、リンデン渓谷の帰属が争点であること——この二点だけだった。

「ヴァルゼン殿。間もなく先方が到着します」

　ルドヴィークが落ち着いた声で告げた。交渉の場は長方形の大きなテーブルで、こちら側にルドヴィークとヴァルゼン、書記官二名が着座する。勇者パーティの面々は後方の席だ。

「あなたは——何もなさらなくて結構です。ただ、座っていてくだされば」

（座っているだけ。座っているだけならできる。多分。震えが止まれば）

　扉が開いた。

　ガルディア側の代表団が入ってきた。

　先頭に立つ女性が——アデルハイト外務卿だった。

　四十代半ば。燃えるような赤毛を高く結い上げ、鋼鉄のような灰色の瞳がこちらを射抜いた。軍服の上に外交官の儀礼用マントを羽織っている。軍事国家ガルディアの外務卿は、文官であると同時に武官でもあるのだろう。その佇まいからは、一切の妥協を拒む意志が滲み出ていた。

（怖い。めちゃくちゃ怖い。グリゼルダさんとは違う方向の怖さ。目が——目が本気だ）

　アデルハイトの視線が、ルドヴィークを捉え——次に、ヴァルゼンに移った。

　一瞬、動きが止まった。

「——魔王ヴァルゼン」

　低い声が、室内に響いた。

「噂は聞いている。王都で勇者と共に立ち、聖炎に認められ、宗教界を二分した存在——まさか外交の場にまで出てくるとは」

（出てきたくて出てきたわけじゃないんです。引っ張り出されたんです）

　アデルハイトの灰色の瞳が、ヴァルゼンの全身を値踏みするように上から下まで見た。

「小柄だな。もっと——禍々しい存在を想像していた」

（禍々しくなくてすみません）

　ルドヴィークが笑みを浮かべた。

「外見で判断なさらぬがよい、アデルハイト卿。この方は——見た目とは裏腹に、計り知れぬ深さをお持ちだ」

（持ってない。深さはゼロだ。浅瀬どころか干上がっている）

　交渉が始まった。

　ルドヴィークが淀みなく開口した。リンデン渓谷の帰属について、歴史的経緯、大戦中の共同作戦の記録、戦後の実効支配の状況——論点を整然と並べ、自国の主張を展開する。

　アデルハイトが即座に反論した。同じ記録を引用しながら、まったく逆の結論を導き出す。論理の切れ味は鋭く、ルドヴィークの論点を一つずつ切り崩していく。

　二人の舌戦は、剣と剣がぶつかり合うような緊迫感があった。

　ヴァルゼンは——何も言えなかった。

　言えるわけがなかった。二人の議論の内容が高度すぎて、半分も理解できない。歴史的経緯と言われても、リンデン渓谷がどこにあるかすら五日前まで知らなかった人間に、何が言えるというのか。

　恐怖で体が固まっていた。

　口を開こうにも、声が出ない。目の前で展開される知略の応酬に圧倒され、頭が完全に停止している。

（わからない。何も。何を言えばいいかも、何をすればいいかも。僕はただ——怖い）

　ヴァルゼンは黙った。

　ただ、黙った。

　一時間が経った。

　ルドヴィークとアデルハイトの議論は白熱し、互いに一歩も引かない展開が続いている。その間、ヴァルゼンは一言も発していなかった。

　だが——部屋の空気は、明らかに変わっていた。

　アデルハイトの目が、何度もヴァルゼンに向けられるようになった。議論の合間に、ちらり、ちらりと。

（見てる。アデルハイトさんが僕を見てる。何か言わなきゃいけないのか。でも何を——）

　ヴァルゼンは気づいていなかった。

　自分の沈黙が、交渉の場に異様な圧力を生み出していることに。

　魔王が黙っている。一時間も。交渉の内容に興味がないかのように。あるいは——すべてを見透かした上で、あえて語らないかのように。

　アデルハイトにとって、それは不気味だった。

　ルドヴィークとの議論なら読める。外交官同士の腹の探り合いは、長年の経験で対処できる。だが——交渉に同席しながら一言も発さない魔王の存在は、アデルハイトの計算式にない変数だった。

（この男、何を考えている）

　アデルハイトの額に、微かに汗が浮いた。

（黙っている。ずっと黙っている。ルドヴィークが発言するたびに——いや、私が反論するたびに、この男は黙ったまま私を見ている。まるで——私の論理の穴を、すべて見抜いているかのように）

　実際にはヴァルゼンが見ていたのは、アデルハイトではなくテーブルの木目だった。怖くて目を上げられなかっただけだ。

　だがアデルハイトには、そうは見えなかった。

　視線を落とし、微動だにしない魔王の姿が——「この程度の議論は論ずるに値しない」という無言の宣告に見えた。

　二時間が経った。

　アデルハイトの声に、最初の頃にはなかった焦りが混じり始めた。

「——ルドヴィーク宰相。そちらの魔王殿は、何かおっしゃることはないのか」

　ルドヴィークがヴァルゼンに目を向けた。

　ヴァルゼンは——凍りついていた。

（話を振られた。ついに振られた。何か言わないと。何か。何か知的なことを。外交的なことを。でも何も浮かばない。頭が真っ白だ）

　口を開いた。

　何も出てこなかった。

　閉じた。

　沈黙が、数秒間続いた。

　その数秒が——交渉の場では、永遠に等しかった。

　アデルハイトの灰色の瞳が、わずかに揺れた。

　後方の席で、フェリクスが息を呑んだ。

　そしてエルヴィンが——小さく、しかし確信に満ちた声で呟いた。

「……すごい。言葉を使わずに場を支配している」

　グリゼルダが深く頷いた。

「あの沈黙は——千の言葉より重い」

（重くない。空っぽだ。中身のない、ただの恐怖の沈黙だ）

　しかしヴァルゼンの内心は、誰にも聞こえない。

　交渉は、この沈黙を境に——思いもよらぬ方向へ動き始める。