第四話 ［パニックなお泊まり会］ （心境編）
サァー...
ササァー...
延々と砂浜に波打つ心地よい音色に俺は長く閉ざしていた瞼を持ち上げ、夕日に照らされ赤く染まった海を呆然と眺めた
「もう、夕暮れじゃねぇか...」
身体はうつ伏せのままに重く伸し掛かる頭だけを上げ、辺りを見渡した
寂れた屋根の下には、大の字になった祈と川の字を描くように亜恋、夢、静香と三人が心地良さそうに眠っていた
「おはよーございますにゃ」
寝ぼけた意識のまま俺は声がした場所へと顔を向ける
「にゃはは、気持ちよさそうに眠ってましたね」
顔を向けた先には、膝を曲げて中腰になった水着姿の恵美が僅か数十センチの所にいた
「スカートならパンツ丸見えの位置だな」
「にゃは、スカートではなくて残念ですにゃ」
恵美は笑顔を崩さずにポンポンと俺の頭を軽く叩いた
「小動物のパンツなんか興味あるか...」
呆れたようにため息をつくと、俺は身体を床から起こして恵美を背にするようにあぐらをかいた
「...って、俺達なんでこんなとこで寝てんだ？」
俺は徐々に意識が平常時に戻ってくると周りの景色に疑問が浮かぶ
「お腹が痛いと、のた打ちまわっていましたにゃ」
背にした恵美は俺の両肩に手を乗せると横から間抜けな笑顔を見せつける
「あーそうだそうだ！腹が痛てぇってんでそのまま寝ちまったんだ！」
「そうですにゃ！」
「そうだそうだ！ははは！」
「にゃはは！」
ゴフォッ...
俺は笑い声をあげたまま横から顔をだす恵美に裏拳をお見舞いした
恵美は顔の中心を真っ赤にしたまま床へと倒れた
「客に出す料理で腹痛めるなんてありえねーぞ」
「ふにゃぁぁ、恵美も悪いと思ったからせめてと思って料理をだしたのに」
恵美は鼻と口を抑えるように手を添えながらゆっくり床から起き上がる
「悪いってさっきの祈ちゃん蹴り飛ばし事件の事か？」
「はいにゃ...」
「別にお前が悪く思う必要なんかないし、それにこの詫び方は返って恨みをもたれるぞ」
「代金は頂きますにゃ...」
「金取るんかい！！」
「にゃははー！冗談ですにゃ」
恵美は俺を小馬鹿にしたように笑うと再び肩に手を乗せ、はしゃぎだした
「ハァー、お前ここでバイトでもしてんのか？」
「はいにゃ、今日一日中店番という名目でにゃ」
「客が入らねぇ店を番付しても意味あんのかよ...」
「さぁ？恵美は若い子ならオールOKって言う求人見て来ましたから」
「どんな採用基準だよ！！」
「にゃはは、でもバイトはもう終わりですにゃ！後は戸締まりして帰るだけにゃ」
「ふーん...」
「ふふ、だったらこの後時間は空いているのよね？」
俺と恵美は目を丸くした後に不意に声がした方へと顔を移す
「何企んでんだよおめぇ」
いつから起きていたのか、亜恋はいつも通りに不気味に微笑むとこちらに歩み寄ってきた
「ふふ、恵美ちゃんだったかしら？」
「はいにゃ！」
亜恋は俺達にたどり着くなりしゃがみこみ、俺の背にいる恵美に優しく微笑んだ
「夜のイベントの人数が足りなくてね、出来ればあなたにも参加して貰いたいのよ」
「夜のイベント？」
俺はポカーンとする恵美の代弁をするかのように横から亜恋に疑問をぶつける
「ふふ、どうかしら恵美ちゃん？晩御飯や寝床ならちゃんと用意してあるけど？」
「むむ...ちょっと、おばあちゃんに電話させてにゃ！」
恵美は明るい笑顔を返すと、建物の奥へと消えて行った
「おい、シカトしてねぇで何企んでるか言ったらどうだ？」
俺は奥へと消えた恵美を見届けると横で不気味に笑う亜恋を睨みつけた
「企んでるなんてとんでもないわ」
「んじゃ、夜のイベントって何だよ」
「ふふ、肝試し♪」
「あぁ、やっぱりか...」
俺は肩をガクリと落とし、予想していた最悪のイベントにうなだれた
「ふふ、海水浴を終えた晩は肝試し大会と決まってるでしょ？」
「んな、憂鬱な決まり事なんかしらねぇよ」
「ふふ、この辺りは幽霊が出るって有名なのよ...」
突然亜恋が俯いたかと思うと、顔に影をつくり上目遣いをしながら薄ら笑いをして俺を不気味に見つめていた
「昔ね、両親に先立たれて帰る家もなくこの辺りを呆然とさまよう少女がいたらしいの、その子は兎に角人の温もりが欲しかったのか目に入る人に声をかけては、遊んでぇ、遊んでよぉっとせがんでいたらしいの...」
「んで、死んだ後もその少女は誰かに遊んで欲しくて、幽霊になっても遊んでぇっとせがんでくるってか？はぁっ！」
俺は妙に声を低くしながら語る亜恋を馬鹿にしたように笑うと、そのデコにデコピンをお見舞いした
「痛っ！んもう、確かにありきたりな話だけど現に着物姿の少女を見たって人が大勢いるのよ！」
亜恋は不機嫌な表情で、デコピンされた額を軽くさすっていた
「まぁ、その幽霊がいるとしてもだ、わざわざご挨拶しに行く必要なんかないだろ」
「ふふ、確かに面白半分で彼女に会いに行くのは危険だけれど、噂ではその子と一緒に遊んであげた人は皆、幸せになってるという話よ」
「んな、都合のいい話ある訳ないだろ」
「だから確かめに行くんじゃない、見た人達の話ではあなた好みのロリロリの可愛い少女らしいしね」
亜恋は俺に顔を近づけると憎たらしくクスクスと笑い声をあげた
「誰がロリコンだ！」
「あらごめんなさい、あなたはシスコンだったわね」
近づけていた顔を引っ込め、亜恋は引いているっと言うように蔑んだ眼差しで俺を見ていた
「わかればよろしい！」
俺は引く亜恋を腕組みをしながら堂々とした面持ちで睨みつけてやった
「お願いだから、否定してよ...」
亜恋は少し引きつった表情で俺を見ていた
その数秒後、店の奥からドタバタと音を立てて間抜けな声をあげる恵美が姿を現した
「にゃぁあ！あし...足の小指をうったにゃー！」
恵美は片足立ちになりながら、もう片方の足を悲痛の表情を浮かべながら両手でおさえていた
「たく、五分でいいから静かにしとけよお前...」
俺はケンケンと飛び跳ねる恵美を呆れたため息をつきながら目で追っていた
「だって！だってにゃー！ふにゃ！！」
恵美はケンケンとその辺りをぐるぐると回っていると不意に何かに躓いたのか、一瞬にして床に崩れ落ちた
「...んぅ、何？」
わざとなのか、偶然なのか、恵美は都合よく夢の身体を覆うように倒れていた
「にゃはは、これは失礼しましたにゃ」
恵美はそう言いつつも、全然夢から離れようとしない
それどころか、水着姿の夢にガシッとしがみつくと豊満な胸に顔を埋め始めた
「うっ...はぇ！ちょっ...ちょっとえみちん！」
寝起きの夢は、全く抵抗出来ずに恵美の行為を受けていた
「ふふ、本当に積極的な子ね」
亜恋はそんなヤバイシーンを止めるでもなく、ただ不気味に笑いながら眺めるだけだった
「...あれはもう犯罪のいきだろ」
俺は毎度の事で呆れつつ、だるく立ち上がるとピンク色に染まった恵美達に足を進めた
「いや...やめてよぉ...」
「にゃほにゃほ！やっぱりここが恵美の楽園にゃ！」
「んじゃ、今度は地獄を見せてやるよ」
夢の谷間に強引に顔をねじ込む恵美を引っ張り上げると、前回同様に片手で持ち上げた
その様はまさに、猫が首根っこを掴まれ持ち上げられたみたくブラーンとしていた
「にゃあ、兄様は以前夢を汚せと命じましたにゃ！恵美はそれを忠実に実行してるだけにゃ！」
恵美は持ち上げられたまま、ドタバタと俺の右手で暴れ始めた
「あーあれか、あれは昨日の話で今日は違うんだよ」
「ずるいにゃ！恵美はそんなこと一言も聞いてないにゃ！」
「アホ、夢を汚せなんて本心だと思うか？」
「むむっ！卑怯な兄様にゃ！」
「へいへい」
俺は暴れる恵美を軽くあしらうと、足下で顔を赤らめ身体をうずくませる夢を心配するように見つめた
「大丈夫か？」
「...へ、平気」
顔をこちらに向けることなく、夢は俺の言葉に嫌々という風に返事をした
「...そうか」
まださっきの事を怒ってんのか？
俺は夢の返答が腑に落ちないまま恵美を連れて、祈が眠る所へと移動した
「な、ないをする気にゃ」
「へっ、同じ部活なら聞いたことぐらいあると思うが、この祈つう女はかなり寝起きが悪い」
俺は薄ら笑みを浮かべながら、眠る祈の頭上に恵美を吊した
「地獄を見たくなきゃ、今後一切夢にあんな事しないと誓うんだな」
「にゃふぅ、兄様はいつもそう言うけど結局解禁するのも兄様なのにゃ！」
「ああそうだな、だったら自主的に止めさせる為にも一度地獄を見せてやらなくちゃな」
「にゃ...」
恵美が言葉を発するのと、俺が手を離したのはほぼ同時だった
ドサッ...
鈍い音をだして恵美が祈に覆い被さった
「...誰？」
目を覚ましたのか、微かに祈の声が聞こえた
「にゃ、にゃあ...」
恵美は祈に覆い被さったまま青い顔をして口元をガタガタと震えさせていた
「...誰よ、私の目覚めをさますのは」
「にゃにゃにゃにゃにゃ...」
「一体誰じゃー！！」
グアバァッっと音をだし、上に乗っかる恵美を吹き飛ばすと充血した目で辺りをギロッと見渡した
「私を起こすなんていい度胸してるじゃない、誰が起こしたー！！」
耳に響くガラガラ声で雄叫びをあげる祈
「ああ、そこのちっこいのだよ」
俺は口元を片方に吊り上げながら笑うと、吹き飛ばされた勢いで顎を床につけケツを高く突き出しながら倒れる恵美を指差す
「おーまーえーかぁああ！！」
祈は目をギンギンに光らせケツを突き出す恵美へと四つん這いで突撃した
「にゃ！？嫌にゃーー！！」
恵美は突撃してくる祈を目撃すると、涙目になりながら建物の中をぐるぐると駆け回りはじめた
そしてそれを追う祈
「待てコラぁああ！！」
「食われるにゃー！！」
「んぅ、うるさいですよ、何騒いでるんですか...」
祈と恵美の騒がしい駆けっこで目を覚ました静香が、目をこすりながら上半身だけを起こし辺りを見渡している
「たすけてにゃー！！」
恵美はちょうど真正面に起き上がった静香に泣きつくように抱きついた
「えっ！？なんです！？」
静香は起き上がった直後に抱きついてきた恵美を困惑しながら目を丸くして見つめていた
「覚悟しろぉおお！！」
そして、勢いよく飛びかかってくる祈に気づいた静香は恐怖を現した表情になり固まってしまった
ドボーンッ！！
大きな物音をたて、祈は静香達に身体全体でぶち当たった...
「うわぁー、広いお家にゃ」
恵美は別荘へと足を踏み入れると、大きく両腕を広げ楽しそうに辺りを見渡した
「ふふ、ようこそ恵美ちゃん」
恵美に続いて別荘へと足を踏み入れた亜恋は顔を軽く横に傾けると不気味に笑った
「ハァー、結局こうなるのか...」
俺は亜恋の横に並ぶように立ち尽くすと、余りの憂鬱に大きくため息をついた
「あらあら、だから私と二人っきりで来ればよかったのに」
「それは憂鬱を通り越して恐怖だな...」
「ふふ、照れちゃって♪」
肩を極端に落とす俺に、亜恋はイタズラっぽく微笑んだ
「あーあ、そういえば小動物よ、お前家の人にはちゃんと連絡したんだろうな」
俺は隣の亜恋にシッシッと手のひらを揺らし徐々に距離をおくと、先程から気になったことを恵美に問いただす
「はいにゃ！おばあちゃんの許しは得ましたにゃ」
「そうか、おばあちゃんは元気か？」
「いつも元気いっぱいにゃ！おばあちゃんも兄様と夢の事を毎日心配してるにゃ」
「ああ、近い内に顔を見せにいくよ」
「おばあちゃんきっと喜ぶにゃ！」
元気いっぱいに微笑むと、恵美はとてとてっと小さい足音をたて辺りを興味津々に眺めながら奥へと歩んでいった
「あなた恵美ちゃんのお婆様とお知り合いなのね」
「まあな、結構あいつとは夢の事で色々あったからその成り行きでな」
俺は後ろから歩み寄る亜恋に顔だけを向けて応対する
「仲がいいのね」
「それはどうかな」
「ふふ、少し嫉妬ちゃう...」
「何だよ急に」
いつもの不気味な笑顔とは違うちょっと寂しそうな笑顔が亜恋の心の内を表しているようだった
「私、人の眼差しが眩しいって言ったじゃない？だから人とは上辺だけの関係しか築いたことがないの、本当の私なんて見せられなくて...」
「あ、ああ...」
「でもね、初めて私の全てを知ってもらいたいって、初めて私の全てを好きになってもらいたいって思える人が現れたの」
「...誰の事やら」
「ふふ、だから彼と無条件に仲がいいのが羨ましくて、嫉妬しちゃう...私より仲が良いのが...恨めしい」
「...また変なことする気じゃねぇだろーな」
俺は微かに笑う亜恋に身体を向けると、反射的に身構えた
「...現実は彼との距離を全く縮められてなんかいないけれどね」
亜恋は僅か1メートル程の俺との距離を悲しい眼差しで見つめていた
「亜恋？」
「...だから...恵美ちゃんや祈ちゃん、静香ちゃんが...すごく...」
亜恋は口元に手を添えると、微かに震えながら俯いてしまった
「...ごめんなさい、何言ってんだろ...」
「...俺は誇らしいけどな」
「えっ...」
亜恋は顔を上げることなく、かすれた声を微かに呟いた
「俺は大切な友が別荘を持ってるなんて誇らしいけどな」
俺が告げた言葉に亜恋は驚いたように俯かせいていた顔を上げると、目に涙を溜め口をだらしなく半開きにした間抜けな表情で俺を見つめていた
「大切...」
「少なくとも、あの屋上の惨事よりは縮んでんだろ」
俺は頬にキラキラと光る涙を流す亜恋に精一杯の憎たらしい笑顔を見せてやった
「うっ...うっ...拳くーん！」
亜恋は宙に涙を撒き散らしながら満面の笑みで俺に両腕を広げ飛びかかってきた
「甘えんなよ、アホ姫」
俺は一定のトーンで言葉を告げると、身を屈め飛びかかる亜恋を華麗にかわした
空を抱いた亜恋は、そのまま宙を舞い勢いよく顔から壁に激突した
「全然縮んで無いじゃない...」
ずるずると壁から床に身を落とすと、すすり泣く声が聞こえた
「惨事よりはだ」
「あぁー！また拳がプリンセスイジメてるー！！」
タイミング良く祈が別荘に現れると、そのまま俺に指を差し歯を剥き出しにしながら怒りの表情を浮かべている
「毎回毎回タイミング良すぎんだよ、お前は..」
俺はわざとこのタイミングで現れているんじゃないかと思いながら、恨めしく祈を睨みつけた
「私はプリンセスがイジメられてるなら地球の裏側からだって駆けつけるもん」
「根本的に間違ってんだよ！俺がいつこの悲劇の少女です！みたいな女をイジメたぁ！」
「あのねぇ...」
寝転びながら顔を手で抑えた亜恋が、指の隙間から俺を睨みつけていた
「あのー拳？ってまたやってるんですか...」
眉をひそめ、じとっとした目で静香が俺達三人を眺めていた
「俺は全く悪くねぇぞ！！」
「えーん、祈ちゃーん、拳君が意地悪するのー」
見え見えの嘘泣きで亜恋が祈にまた大嘘をつく
「ムムムゥ！プリンセスを泣かすなんて！死んで償ぇええ！！」
鬼の形相を浮かべた祈は、俺に突進して来るかのように凄い勢いで向かってきた
「この狂暴女がぁああ！！」
俺は向かってくる祈に身構え、いつでも撃退出来る態勢にいた
「ぐらぁああ！！」
「コノヤロー！！」
「いい加減になさい！！」
静香の叫び声が別荘にこだました...
「ふふ、少し嫉妬しちゃう...」
「何だよ急に」
私は別荘へと入ろうとしたが、お兄ちゃんとプリンセスが目前で会話をしているのに思わず身を戸の横に隠してしまった
「夢ちゃん？どしたの？」
背後にいた祈さんが、不自然な私の行動に目を丸くして驚いていた
「えっ！あ...んとぉ...」
自分でも何故こんな行動をしてしまったのか分からず、祈さんの言葉にただ戸惑うだけだった
「...もしかして、えみえみのこと警戒してる？」
「え...あ、うん」
祈さんは一度別荘の中を一目見て何かを悟ったかのように頷くと、また私に視線を移した
「夢ちゃんラブだもんね、ほんと何でもしそうだよ！えみえみは！」
優しく微笑みかけてくれる祈さんに、私は少し罪悪感をおぼえた
「うん、えみちんは優しいから...」
「...元気ないのかな？」
俯きかけた私の顔を覗き込むように祈さんが顔を近づけてきた
「だ、大丈夫だから」
私は瞬時に笑顔を作ると、心配させてしまった祈さんに微笑みかける
「ほんとにー？ん？」
祈さんは再度私に顔を近づけてきたが、別荘の入口からすすり泣く声に気をとられたみたい
「あぁー！また拳がプリンセスイジメてるー！！」
祈さんは恐らくお兄ちゃんに指を差しながら、怒ったように別荘へと入っていった
中からはお兄ちゃんの叫び声やプリンセスと思われるすすり泣く声が聞こえた
私はそんな別荘の雰囲気に何故か耐えきれず、もと来た道を駆け出した
「夢ちゃん！」
途中名を呼ぶ声が聞こえたが、私は足を止めることなく走りつづけた
どうして、私は走っているのだろう...
どうして、私はあそこから逃げ出したんだろう...
どうして...
私は...
祈さん達が...
憎いのだろう...
闇雲に走りつづけ、気づけば海が私の足に波打っていた
このまま、消えてなくなりたい...
優しい祈さん達を憎むぐらいなら、いっそ消えてしまいたい...
「お兄...ちゃん...」
私はポロポロと目から流れ落ちる涙を手のひらで受け止めるように、顔を両手で覆った...
「なんで俺が怒られなきゃ何ねーんだよ、だいたいもとはアホ姫が...」
俺は静香の前に正座しながら、ブツブツと聞こえるように文句を延々言ってやった
「ハァー、もうそのことはいいですから！それより、夢ちゃんです」
「はぁ？夢が何だよ」
俺は予想していなかった顰めっ面の静香の言葉に眉をひそめた
「海へと出掛ける直前から夢ちゃんは様子が変でしたよ」
「まあ、それは何となく気づいていたけど...ただ単に疲れてるだけじゃねぇのか？亜恋にメイド服着させられたりしたしよ」
「疲れたにしては、ちょっと機嫌が良くなかったみたいだけどね」
俺の横で堂々と腕組みをしながら不気味に笑う亜恋に、俺はまた眉をひそめた
「お前が虐めるからじゃねぇのか？」
「ふふ、寧ろあなたのせいで彼女は機嫌が悪かったのではなくて？」
「だから、俺は何もしてねぇよ」
「...先程、夢ちゃんが悲しい顔で走って行きましたよ」
「何！？」
俺は冷静に話しをする静香に怒りをおぼえながら夢の事を心配する
「悲しい顔って、お前何で引き止めなかったんだよ！」
「私は...薄々夢ちゃんが思っている事が分かってきています」
静香はまるでマネキンのような不気味な視線で俺を見つめていた
「だから...無理に引き止める事ができませんでした」
「はぁ！？なに訳のわからねぇこと言ってやがる！...くそっ！」
俺はすぐさま立ち上がると、迷わず夢を捜すため玄関へと駆け寄る
バシッ！
走り出した俺の腕を誰かが物凄い力で掴んできた
「私が...私が捜す！」
振り返ると腕を掴んでいたのは頬に涙を流した祈だったとわかる
「お前...なんで...」
「私...夢ちゃんが扉の横で隠れてるの見たの...」
「隠れるって...」
「私...夢ちゃんが辛いの分かってたのに、それを知らない振りして...」
祈は俯きながら右手で俺の腕をグッと力強く掴むと、もう片方の手で自分の目を覆うようにした
「夢が辛いって、一体どうゆうことだよ！！」
俺は俯きながらシクシクと泣く祈に状況が飲み込めずに怒鳴った
「祈ちゃんは、夢ちゃんをこれ以上傷つけたくなかったんですよ」
怒りを露わにした俺に、静香はまた冷静に言葉を発した
「さっきからお前ら何言ってやがる！？」
俺は夢の心配と静香達への怒りに頭が困惑しながらも、状況を何とか把握しようとした
だが、俺の質問には誰一人答えてくれることはなかった
「ああぁ！もういい、俺は夢を捜しに行く！」
俺は強引に祈の手を振り払うと、再び玄関に駆け寄った
「だめ...拳！」
そして、靴に無理やり足をねじ込むと閉まった扉のノブに手をかけた
ダッダッダッ...
バヂヂッバヂッ！！
「うぐぐぅっ...！」
突然俺の横っ腹に電撃が流れたかのような衝撃が走る
そのまま俺は痛みと共に、遠のく意識のなか床に崩れた
「ごめんなさいね、ちょっと寝てもらえるかしら？」
俺はかすれゆく瞳で、スタンガンを持った亜恋を睨みつけ瞼を閉じた
「くそがぁ...」
私は目の前の状況が理解できずに立ち尽くしていた
「これで、ひとまずは安心でしょ？」
プリンセスは拳の傍らに腰を落とすと、顔を強ばらせた拳の頬を手のひらで慰めるように撫でた
「プ、プリンセス？」
瞳に溜まった涙でプリンセスの表情が伺えなかった私は、左手で軽く目を擦ると再びプリンセスに顔を向けた
彼女の表情は歪んでいて、次に何をするのか分からないそんな恐怖をあたえる表情だった
「...妹さんを探す前に、答え合わせをしないかしら？こんなことまでして後で話が違うなんてことは洒落にならないからね」
プリンセスは名残惜しそうに拳の頬から手を離すと、スッと立ち上がり私と静香を交互に見つめた
「答え合わせ...それはいいけど...」
私は先程、拳の横腹に突きつけられたプリンセスの右手に握られるスタンガンを見つめた
「ふふ、まさか護身用の為に別荘に置いていたこれがこんなことで役に立つなんてね」
プリンセスは私の視線に笑顔を返すと、スタンガンを目の前で軽く左右に振り靴棚の上に置いた
「うん...」
「大丈夫よ、彼は死んではいないわ」
私は心配で拳へと視線を移していたが、それまでもプリンセスに悟られたことに少し身体を強ばらせて驚いた
「あ...うん！」
「それでは、答え合わせをしましょうか？時間は待ってはくれませんから..」
先程から口を閉ざし気配すら感じられなかった静香が、一歩前へと足を踏みだすと神妙な面持ちで私とプリンセスを見つめた
「まずは、私からいいかしら？」
「うん、お願い...」
プリンセスはスタンガンを置いた靴棚に身体を預けるようによしかかると、気絶する拳に視線を落とした
「私は比較的あなた達より早く彼女の心境に気づくことができたと思うわ」
「どうして？」
「私はあなた達より妹さんとの仲も理解も浅いじゃない？だから彼女のことは過剰に兄を愛する妹という印象だった」
「うん」
「だから、余計なことは考えはずに彼女が元気のない理由は兄にあると思えた」
「...そっか、私は最初夢ちゃんが海が楽しみでとか、水着を恥ずかしがってとか、そんな考えしか浮かばなかったから心の内をわかってあげられ無かったんだね...それが余計な考えだったから...」
私は自分の愚かさに何だか悲しくなり顔を俯かせた
「確かにそんな考えが足枷になったせいで彼女の心境に気づいてあげられなかったんでしょうね、でもそれは親しい仲の祈ちゃんだからこそ考えられたことなの、落ち込む必要なんてないわよ？」
「あ、ありがとね」
プリンセスの慰めは凄く嬉しかったけど、悲しみは全然薄れなかった
「率直に言うと、彼女は兄を誰かに取られるのが怖いから、自分から離れていくのが恐ろしいからこの状況になってしまったんだと私は思うわ、勿論これは推測でしかないけれどね」
「私も同意見です、夢ちゃんは拳がどんどん遠ざかるのがデジャヴのような感覚で見えていたんだと思います」
「ふふ、では何故あなたはそこに行き着けたの？」
「私も最初は祈ちゃんと同じく、ただ何か腹の虫が収まらないぐらいにしか思っていませんでした、でも...」
静香は力強く言葉を一つ一つ並べると、寝転がる拳に視線を移した
「あの時...祈ちゃんが拳に蹴り飛ばされた時、夢ちゃんは拳に激怒しました、それが私の中に違和感を抱かせました」
「でも、幾ら兄が好きだと言っても更生させる為に怒るのは当前じゃない？妹さんはそこまでねじ曲がった性格はしてないと思うけど？」
「確かにただ拳の身勝手で祈ちゃんを蹴り飛ばしたなら、普段の夢ちゃんは拳をきつく叱ったと思います、でも今回蹴り飛ばされた理由は夢ちゃんも関係しています」
「あっ！」
私は自分が思いもよらなかった事実に驚愕した
「夢ちゃんは今回のような出来事では他人を怒る前に自分を責めるんです、自分のせいで祈ちゃんが蹴られたっと...でもそうわしなかった、それは拳に対して後ろめたい事があったから...」
「夢ちゃんはその時に、拳の事が気掛かりだったから...」
「はい、だから自分を責めるのも忘れ、拳に牙を向けたんだと思います...きっと混乱していたんだと...」
「...それが、静香ちゃんが彼女の心境にたどり着けた理由ね？」
「はい、でも確信はありませんでしたから...薄々っと...」
「確かに、断定するには少し心許ないわね...不安になるのも分かるわ」
私はそんな事まで気づけなかったんだ...
静香よりずーっと前から夢ちゃんの事を知っていたのに...
私は再び自分の不甲斐なさに瞳を涙で沈めた
「では、今度はいの...り..ちゃん？」
プリンセスは私の不細工な泣き顔に言葉を失ったようだった
「えくっ...ご...ごめんね...今..ひくっ...泣き止む...から...ひふぅっ...」
私は無理やり涙を止めるため、強引に目を腕で擦った
「...いいのよ、少し時間も使い過ぎたしそろそろ彼女を迎えに行きましょうか？」
プリンセスは優しく私に微笑みかけてくれた
「祈ちゃん...」
静香は私の傍らに寄り添うと、優しく背中をさすってくれた
「ひくっ...うん、ありがとう」
私は今できる限りの笑顔を二人に見せた...
ザクッ...ザクッ...
無闇に走りつづけた私は何処かも分からない森林の中、枯れた落ち葉の上を延々さまよっていた
先程まで心を明るく前向きに照らしてくれていた夕日も、時とともに暗い闇へと姿を変え私に不安と恐怖を与える禍々しいものとなっていた
身体は水着を着ている所以外、樹木の枝や小さい虫達に触れられ擦り傷や赤く膨れ上がる虫さされができていた
「はは、これも祈さん達を憎んだ罰だよね...」
私は瞳に溢れる涙を頬に流さないようぐっと目に力を入れ、気を紛らわせようと傷だらけの身体を軽く擦った
わりと痛みは感じなかった...
「泣いちゃだめ...自分で招いた事じゃない...泣いたら...泣いたらだめ...」
歩む足を止めて歯を食いしばり、必死に涙を流さないようにした
ポタッ...ポタッ...
限界だった...
枯れ葉に落ちた涙は雨音のように寂しく音を奏でた
頬から涙が流れ落ちるように、私は膝から地面に崩れた落ちた
もう、何も考えられない...
地面の溝に溜まる水の鏡からは、月明かりに照らされた自分の真っ赤な顔が生気を失った目で見つめていた
このまま、独り寂しく死んでしまうのだろうか...
最悪の光景が、働かない脳から映し出された
トンッ...トンッ...
何処からともなく、何かを弾ませているような一定のリズムで音がしていた
「何？この音...」
私はよろよろと力無く立ち上がると音がする方へとゆっくり足を進めた
トンッ...トンッ...
徐々に一定のリズムを奏でる音が近づいてくる
トンッ...
音がする場所はもう目前という時にふと音が止んだ
私は構わずに足を進めた
そこは今まで枯れ葉の道を歩いてきた私には驚愕の場所だった
枯れ葉どころか樹木やゴミひとつない月明かりに照らされ明るい広場のようなひらけた場所だった
そして私の目を一番引いたのは広い場所に独りぽつんと佇む人影だった
「こんな所に、ひと？」
人影をひたすら凝視していると、それが段々近づいて来るのがわかった
人影が私からもう五メートルぐらいという所に来るとその容姿が見てとれた
鞠のような者を抱えた綺麗な着物姿の少女だった
「えっ？子供？」
こんな時間にこんな所に、子供がいるなんて...
「...でよぉー」
「え？」
少女は私に近づきながら何かを呟いたみたいだけど、私は聞き取る事ができなかった
「...んでよぉー」
笑顔の少女がまた何かを呟いた
「なに？」
私はなるべくこの子が驚かないよう優しく返事をした
「あそんでよぉー」
いつの間にか、少女は私の目の前にその可愛らしい笑顔を見せていた
「あそぶ？今から？」
「あそんでよぉー」
少女はまた同じ言葉を繰り返した
そして私は、気づいてしまった
少女は笑っている...
でも...
目は全然笑っていなかった...
「あそんでよぉー」
私は少女に手を差し出してしまった...
第四話 ［パニックなお泊まり会］ （心境編） 終
