第九話 ［パニックなモテ心］ （強敵編）
「もう...走れない...」
私は夢中で掴んでいた手を離すと目の前のベンチに身を委ねた
どうやらここは公園らしい
夢中で走ってきたからなのか、ここまで来た景色が全く思い出せない
私は座っていたベンチに寝転がると公園を見渡した
すると数メートル先の砂場に人が倒れているのが目に映り込んできた
「うわぁー、あれじゃ綺麗な制服が砂まみれだよ...」
私は見覚えがある制服に哀れを感じた
「ひ...どい...よぉ...」
微かな声をあげながら、砂まみれの女の子は顔を徐々に上げた
その顔にも見覚えがあった
「あらら...妹ちゃん...そんな所に寝そべって楽しいの？」
私は変わった趣味を持つ妹ちゃんに苦笑いを見せた
「うぅ...あなたがここまで連れてきたのでしょ？」
「えっ？」
疲れきった頭をフル回転させて状況の把握を試みた
「...私じゃないよ」
「ええっ...」
妹ちゃんは疲れきった表情をしながら困った顔をしている
「あなたが私を引っ張ってきたんだよぉ...」
「うにゃ？引っ張って？」
私は今まで何かを掴んでいた右手を目の前にかざすと凝視した
「....」
特に何も考える事なく手のひらを開いたり閉じたりと繰り返した
「引っ張って...！」
このフレーズを再び口にした瞬間、逃げる際に何かを引っ張ってきたことを思い出す
「妹ちゃん...」
私は目を丸くしながら妹ちゃんに視線を向けた
「やっと...わかった？」
妹ちゃんは何故か安心した顔をしている
「私、この世のものじゃないものと手を繋いだのかな？」
ドサッ！
妹ちゃんは再び砂に顔をつけた
「...変わった趣味だねぇ」
「こらぁ！」
可愛い声を荒げながら、妹ちゃんは砂場から勢いよく立ち上がった
そして怖い表情だけど可愛い妹ちゃんはズンズンと私に近寄ってきた
「...なんでっしゃろ？」
「あなたが私を無理やり引っ張ってきたの！もぉ！」
妹ちゃんは顔を赤らめながら私を睨みつけていた
「あぁ...そうだったんだぁ」
「...他に言うことは？」
妹ちゃんはフグのように顔を膨らませている
「私のファーストキスのお味はどうでしたか？」
妹ちゃんは私の一言に硬直してしまった
「甘酸っぱい青春の味がしませんでしたか？」
私は身体を持ち上げると無表情で彼女に顔だけを詰め寄らせた
「ご...ごご...」
「うにゃあ？聞こえんなぁ？」
「ごご...ごめんなさ...」
私は彼女が言葉を言い終わる前に口を手のひらで抑えた
「ぐもぉ？」
「これでお互い様だよ？」
私は戸惑う彼女にピースマークを見せつけた
「もひぃ...」
口を抑えられた妹ちゃんは納得したようだった
「へへっ、それにしてもよく似てますなぁ！」
私は妹ちゃんの口から手を離すと彼女の顔をまじまじと見せてもらった
「うぅ...近いよぉ」
彼女は照れたように顔を赤らめ瞳を踊らせている
「うーん、でも妹ちゃんのほうが可愛い寄りかな？」
私はプリンセスよりも何となく彼女の方が目が丸いような気がした
「ま...まだ続けるの？」
彼女は顔を右に寄せた
私はつられて右に顔を向けるとまだ小学校にもあがっていないような男の子と女の子が私たちを凝視しているのに気がついた
「目に入ったゴミを見せあいっこしてたんだぜ！」
私はウィンクをしながら二人に親指を立てた
「ふーん...行こ！」
二人はまるで興味がなかったかのように返事をするとてくてくとブランコがある方へと行ってしまった
「ふぅー、危ない危ない...」
私は腕を額にあてると汗を拭う素振りをした
「お子ちゃまにはまだ早いよね？こういうのは」
私は自分でもわかるような気色悪い笑顔を妹ちゃんに向けた
「へ、変な言い方しないでよぉ...」
妹ちゃんは私と目が合うと妙にあたふたし始めた
「本当に、可愛い妹ちゃんだね」
「も、もぉ、やめてよぉ」
妹ちゃんは私の自然に見せた笑顔に、照れくさそうに笑顔を返してきた
私はそんな可愛らしい笑顔に何故か恐怖心を覚えた
「...拳...のこと、王子様ってどういうことかな？」
私は何故か彼女の瞳を避けて問いをぶつける
「あ！あれはね！」
声のトーンからしても彼女は嬉しそうな表情を浮かべているのがわかる
「一昨年の夏祭りに行ったときにね！」
無邪気な彼女の声が私の心に釘を刺しているかのようだった
ヅキヅキと心が痛む...
お姉ちゃんと久しぶりに来る夏祭り、私は心が踊っていた
「ふふ、佳恋少しはしゃぎすぎよ？」
浴衣を纏いくるくると周りながら色とりどりの屋台を一望していた私を、お姉ちゃんは微笑みながら眺めていた
「だって楽しいんだもん♪」
私はお姉ちゃんに微笑み返すと再び屋台を見てまわった
「わぁー、ふわっふわの綿飴だぁ」
私は頭にねじれたタオルを巻いて微笑みながら木の棒をくるくると大きく回すおじさんに見とれていた
「ふふ、あなたはもう中学三年生よね？私の知っている限りでは綿飴に興味を持つのは小学生までよ？」
「えー、だって可愛いだもん」
「あらあら、いつまでも乙女なのね」
お姉ちゃんはいつものように綺麗な笑顔を浮かべながら綿飴を作るおじさんに人差し指をピンっと見せつけた
何故かその姿も様になっている
「あいよっ！」
おじさんは軽快な声を上げると先程までくるくると回していた木の棒を機械からすっと取り出す
木の棒にはふわっふわの綿が大きく纏われていた
「わぁ...」
私は綿飴を無駄のない手つきで袋へと納めるおじさんを見て言葉にならない声をあげた
「はいよっ！可愛いお嬢さん」
綺麗に包まれた綿飴をおじさんはしわしわの笑顔で手渡してくれた
「ありがとうございます！」
私は綿飴を受け取るとまたくるくると回り綿飴を飽きるまで眺めた
「ふふ、可愛い娘ね」
お姉ちゃんはクスクスと笑いながらおじさんにお金を支払っていた
「可愛いお嬢さん達にはサービスしねぇとな！」
そう言うとおじさんはまた一つ綿飴を差し出してきた
「え、でもそんなぁ...」
お姉ちゃんは差し出された綿飴を見ながら少し困惑していた
「ここでサービスしなけりゃ男が廃るってもんだい！」
おじさんは鼻の下に人差し指を添えると満足げに鼻をすすった
「ふふ、では遠慮なく、ありがとうございます」
お姉ちゃんは綿飴を受け取ると軽く解釈をしてこちらに歩み寄ってきた
「わぁ、ラッキー！」
「ふふ、あなたは人を幸せにする天才ね」
「え？」
私はお姉ちゃんの言葉に首を傾げた
「本当に羨ましいわ」
「んー？」
私は瞼を閉じながら必死に頭を回転させた
「あ！亜恋ちゃん！」
私は遠くから聞こえたお姉ちゃんの名を呼ぶ声に閉じていた瞼を勢いよく開いた
そこにはお姉ちゃんと同じクラスの人達がこちらに手を振っている光景が映し出された
そしてそれに答えるようにお姉ちゃんも軽く手を振り返していた
「お友達？」
「ふふ、いいえ...」
言葉を発した時のお姉ちゃんの顔は笑っているのに何故か悲しそうに見えた
「亜恋ちゃんってお祭りとかにくるんだ」
「ええ、妹にせがまれてね」
「聞いてはいたけれど、本当そっくり！」
お姉ちゃんのお友達は私を物珍しそうに眺めていた
私はあまりこの感じは好きじゃない...
「お姉ちゃん、私あそこ見てくるね」
私は適当に屋台を指さすとそちらに向かって歩き出した
なるべく明るく振る舞いながら
「あ、佳恋...」
後ろからお姉ちゃんの声が微かに聞こえた
だけどあそこには居たくない...
私は足を止めることなく前へと進んだ
私は...わたしは...お姉ちゃんの飾りじゃない...
お姉ちゃんにそっくりだから私は存在してるの？
お姉ちゃんと顔が似ているから私は皆に好かれているの？
それなら私は...
延々と歩み続ける道の真ん中に裏返しに転がったお面の存在に私は気づいた
私はそのお面を睨みつけながら、腕を伸ばせば触れることができる距離にゆっくりと腰を下ろした
それなら私は...ひとりで生きていく...
お面を手に取るとそのまま顔に掛けるようにお面をつけた
何故か少しだけ抑えていたものが解放されたような気がした
私はやっぱり...見えないお面をつけている
今までの自分を振り返るといつもお姉ちゃんのそばにいた
そして...自分という存在はなかった...
いつも妹という存在だった...
そしてそれを受け入れていた私...
何だか...悲しくなってきた...
今までそうして生きてきたのが当たり前だったのに...
私...どうしたんだろう...
また、変になっちゃったのかな...
...戻ろう
偽りのお面を、つけたまま...
「んだよ、邪魔だな...」
私は立ち上がり思わず振り返ると不快なほど険悪そうな顔をした男子が目の前に立ちはだかっていた
「あ、ごめんなさい...」
「...面をつければ変われるなんて思うなよ」
「え？」
「どんなに質のいい面を被ろうとその面は面でしかない」
「...な、なにいってるの？」
「面をつけたまま涙を流すアホの心を悟ったまでだ」
「え！？」
私は反射的に頬に触れた
指先には水が流れ、手のひらを通り地面へと着地した
「...な、なんで私...泣いて...」
「面をつけて泣くときは、泣き顔を見られたくない時か、もしくは...」
「ちょっと！けーん！」
面の間穴から見える男子の後ろから腕を大きくあげた女の子が走り寄ってきた
男子は女の子を一目見るとまたしても険悪そうな顔をした
「...もしくは、面をつけた自分に気づいた時だ」
はっきり言って彼の言葉は意味が分からなかった
何故彼はそんな事をわざわざ私に告げたのか
どうして彼は私に話しかけたのか
「へっ、同類は見分けやすい...」
...同類？
「今の自分が...愚かだと思っているのに目を背け続けるアホみたいな奴はな」
私は心を打ち抜かれたのかと思った
彼のたった一言が私の今までの人生を崩した
「...目を背けてた？」
「ふん、俺に会えて良かったな...」
男子は片方の口の端を吊り上げて笑うと女の子の方へと歩んでいった
「拳！何なのいきなり居なくなって！」
「...アホが目障りでな」
「はぁ！？それって私のこと！？」
女の子を通り過ぎどんどんと進んでいく男子に女の子もつられるようについていった
...私、お面を被る事に抵抗がなくなっていた
それって自分を殺すことに何の疑問も抱かなかったって事だよね
...怖い
これからもずっと自分を殺し続けていたら私は...
「あらあら、佳恋？どうしたのお姉ちゃんを置いていって」
そばからお姉ちゃんの声がする
「お姉ちゃん...」
私は...
「ん？」
自分で、生きていきたい！
「私、お姉ちゃんとは別の学校に行くから！」
「...ふふ、頑張ってね」
この時のお姉ちゃんの笑顔は今でも忘れなれない...
あの、涙を流して笑顔を浮かべいた顔は...
私から聞いた事だけれど、正直そんな複雑な事が絡んでいたとは思わなかった...
ベンチにもたれかかるように座りながら私は、少し心を沈ませて空を見上げた
「なんか、ごめんね...」
「え？あ！い、いいんだよぉ！別に私はお姉ちゃんが嫌いとかそう言う事じゃないし！」
佳恋ちゃんは私の言葉と見た目で心境を悟ったのか、慌てて返答を返してきた
「...それに、あなたには最初から話すつもりだったから」
「え？」
予想だにしなかった彼女の言葉に私は可愛らしい瞳を直視した
「私は...彼のことが好きだよ」
佳恋ちゃんは真剣な眼差しで私を見つめると予想通りの告白を口にした
だけど...予想に反して私の心は動揺した
「そ、そーなんだ...そんなにいい男でもないのにね...何でこんなにモテるんだろーなぁ...」
私はぎこちなく口元をつり上げるとかすれた視界で佳恋ちゃんの瞳を見続けた
「一番モテることを知っているのは...あなたでしょ？」
「な...何言って...」
「彼と長い間一緒にいられたあなたは羨ましい...」
佳恋ちゃんは獣のような視線を私の瞳から反らすと、今度は悲しそうに瞳で地面を目視した
「佳恋...ちゃん？」
「...でもね」
佳恋ちゃんの瞳は徐々に地面から私の瞳へと持ち上げられる
正直恐ろしかった...
「今度からは私が彼の側にいる、ずっと、ずっとね」
そう言うと佳恋ちゃんは愛くるしい笑顔を私に見せた
私は身動きがとれずにその場に立ち尽くしていた
「皆を捜しにいこ！」
彼女の手が差し伸べされるまで...
もぉー...皆どこに行っちゃったの？
私は辺りを見渡しながら背後の彼女に全神経を集中させていた
「...もういいだろ」
彼女は素っ気なく口を開くと人混みに紛れて姿をくらまそうとしていた
「もうちょっとだけ、あとちょっとだけお願いします！」
私は彼女の腕を思い切り引っ張るともといた場所に引き戻した
「いい加減にしろ、何故私がお前のダチを待たなければならないんだ」
「そ、それはぁ....」
ここで彼女を行かせてしまったら後で祈ちゃんに何をされるか...
私は脳裏に、祈ちゃんに鞭打ちされる光景を浮かばせてしまった...
絶対に嫌...
私は返す言葉が見つからずただひたすら彼女に引きつった笑顔を見せる
「あの男に頼まれたのか？」
「あ、あの男？」
「無能の男」
「拳？」
「ああ」
「ち、違いますよ！」
「だったら何故だ？」
「えぇーと....」
彼女は段々とイラつき始めている
先程からカツカツと貧乏揺すりをしている
この空気はマズい...
「えぇ...す、好きな人はいますか？」
「...は？」
「...へ？」
私は口から飛び出た言葉に自分自身で疑問を抱いてしまった
「お前まさか...」
彼女は不気味なものでも見たかのような眼差しで私を見ていた
私は今すぐにでも泣きたい...
「まさか...私のファンなのか？」
「ん？？」
私の時は一瞬止まった
「私から離れないし、どこにも行かせようとしない、お前私の追っかけだろ？」
「......」
あれあれ？なんか面倒な展開になってない？
「そうだろ？」
でも、それで引き止められるなら...
「...そ、そうなんです実は」
「くく、やはりな」
彼女は先程の無関心な行動とは打って変わり、やけにフレンドリーに接してくる
「仕方がないな、サインでもかいてやるか」
そう言うと彼女は自分のバックからサインペンと色紙を取り出す
「えぇー！何で色紙持ってるんですか？」
「何故って、こういう時の為だ」
彼女は当たり前と言うように私の疑問を返してきた
そしておもむろに色紙へとサインを書き始める
「よし、ほら！」
彼女は満足げに鼻をならすと勢いよく色紙を差し出してきた
「あ、ありがとうございます...」
私はなるべく嬉しそうに振る舞うと色紙を受け取った
色紙には何故か妙に書き慣れたサインがかかれていた
「...う、嬉しいなぁ」
「そうだろう、そうだろう！」
彼女は私の苦笑いを見ながらいやに満足している
私は嬉しそうに頷く彼女を微笑みで眺めた後、再び色紙に目を移した
すると肩からぬぅっと手がのびてきて色紙を私の手から奪っていった
「んだよこれ...誰の落書きだ？」
私は色紙を奪う手を追うように振り向くといつもの嫌悪感たっぷりの視線が私を睨んでいた
「拳！」
だけどこの時はこの嫌悪そうな顔ですら天使に見えた
「お前...殺されたいのか？」
「はぁ？」
拳の視線が私の背後へと移る
それにつられて私も背後に顔を移すと、まるで野生の虎が威嚇しているような表情を浮かべる女性がいた
「今すぐそれを彼女に返せ」
彼女は今にも飛びついてきそうな程威圧しながら色紙を指さした
「おいおい静香よぉ、こんなもんいるのか？」
拳の言葉に彼女はもう爆発寸前だった
「か、返して下さい！私の宝物何ですから！」
私はこの場をなだめるためオーバーに色紙を拳から奪い取った
更に色紙を両手で抱きしめ今できる最高の笑顔を彼女に見せた
「...彼女に免じて許してやる」
そう言うと彼女はばつが悪そうに視線を逸らした
「ふふ、相変わらずね」
今度は肩から亜恋さんの顔がひょこっと飛び出してきた
「相変わらず...ですか？」
私は亜恋さんの登場に少し肩を踊らせたが、それ以上に亜恋さんの言葉が気がかりだった
「彼女わね、ああ見えてアイドルになるのが夢なのよ」
「あ、アイドル！？」
「あ、亜恋ちゃん！私はスターになりたいんだよ！ハリウッドスターのようなカッコいいスターに！！」
無意識に出たのであろう大声に周りの人達も足を止め、一点に彼女を凝視していた
「あ、ああ、くっ！」
彼女は周りの人達の視線に気づくと一瞬にして顔を赤らめ、物凄いスピードで走り去ってしまった
「あらあら、あれでは徒競走のスターじゃない」
「誰が上手いこと言えっていったんだよ...」
「い、行ってしまいました...」
「誰が解説つけろって言った」
「や、ヤバい...です」
「ん？何が？」
私は色紙を持つ手を震わせながら彼女が走り去った道を眺めた
「つか、あいつアイドルになりたいって...似合わねえ」
「ふふ、女の子は誰だって男の子にモテるアイドルになりたいものよ」
「へいへい...」
拳は亜恋ちゃんの言葉をまるで聞いて居なかった
「んでもよ、あいつが逃げちまって俺らは結局何しに来たんだかな...」
私は思わずビクッと肩をならした
「わ、私のせいじゃないですよね？」
「は？」
「だから...」
「おーい、拳に静香に亜恋ちゃーん！」
不意に祈ちゃんの声が聞こえる
私は持っていた色紙を震える手から滑らせた...
その頃輝は...
「本物の輝君だ！」
「すっごーい、やっぱりカッコいい」
「あ、あの、サイン頂けますか？」
「ちょ、俺は行きたいところが...」
白帝学園の校門で女の子達に囲まれていた...
［パニックなモテ心］ （強敵編） 終
