奇跡とは呼べない香り

第四話 開かれざる気配

　車が走り出すと、ジャックは助手席で頬杖をついた。

　風に打たれながら、車窓の向こうに視線を泳がせる。春の名残を含んだ冷気に、巻き上がった土埃、焦げ草、錆びた油が溶け合っている。

　時折グラントと他愛のない話をし、休憩をはさみながら東を目指して走り続ける。

　ようやく、車が首都ルードに入った。

　巨大な空中庭園のような街だ。見上げれば大厦(たいか)高楼(こうろう)が並び立つが、下を見れば街路樹や花壇にあふれている。自然とテクノロジーが溶け合うこの首都は、景観も匂いも統制下に置きたがる神経質さを隠そうともしない。

　だが、ルード北端のオーベルナ地区に差し掛かると、空気は一変する。

　土の匂いがぬるく立ち上り、苔と腐葉の匂いがじっとりと鼻腔にまとわりつく。陽光は木々に遮られ、香りすらも静かに沈殿しているようだった。

　ノブレサントの屋敷が見えてきた。

　周囲に他の館は無く、人はおろか車さえ近くを通らない。昼間にもかかわらず、邸宅の周囲には薄靄(うすもや)のような影が漂っていた。

　グラントは車を路肩に寄せ、エンジンを切る。ジャックは問いかけるようにグラントを見た。

「ここで降りろ」

「門の前まで行かないんですか？」

「あんなとこで路駐したら追い出されるだろ」

　そう言いながら、グラントは懐から手帳を取り出し、迷いなくペンを走らせると、ページを破ってジャックへ差し出した。

「何かあったらここに連絡しろ。端末は？」

「持ってますけど、工房から借りてるものです。公共回線には繋げませんよ」

　ジャックが紙片を受け取りながら答える。

　走り書きの文字に一瞬だけ眉を動かしたが、何も言わずに鞄へ納めた。

「ノブレサントには公衆端末(パブリフォン)がある。貸してもらえ」

「わかりました」

「三時間以上かかるなら教えろ」

　それだけ言って、グラントは車のシートを倒し、サングラスを引き下ろした。これから昼寝でもするらしかった。

　ジャックは肩をすくめて車を降りた。

　香水箱の入った鞄を持ち直し、静かに門へと歩き出す。

　＊＊＊

　ノブレサント邸の正門には、かつての威厳が未だ染みついていた。

　鍛鉄細工(ロートアイアン)の柵を抜け、石畳の敷かれた中庭を歩けば、足元からひやりと湿り気が立ち上る。

　玄関口から、老人が姿を現した。

　深緑の燕尾服に包まれた痩身が、凛とした佇まいを引き立てている。

　その厳かな雰囲気にはそぐわない、甘やかな残り香がふっと鼻をかすめた

　沈香(じんこう)様(よう)の燻香とローズウッドの辛味が香りの底を支えている。おそらく、龍涎香(アンバーグリス)の代用として焚かれた甘い樹脂の煙が、衣服に染みついているのだろう。

　ジャックは香りに意識を奪われかけて――、

「スフル・デテレの調香師の方ですね」

「調香師補助です」と言いかけて、ジャックは口を噤んだ。

　今は〈調香師〉としてここにいる。不安を事実のように語ることは、自分には許されていない。

　老人は一歩を踏み出し、軽く頭を下げた。動きに無駄がない。名乗る声もまた礼節を湛えていた。

「私はノブレサントの邸(やしき)仕(づか)えをしております、ジュゼマン・モレルと申します」

　間があった。

　ひと呼吸置いてから、ジュゼマンは静かに続けた。

「ノブレサントの門を叩く者には、すべからく〈虚(きょ)偽(ぎ)看(かん)破(ぱ)〉を行っております。どうかご了承くださいませ」

　感じたのは、呼吸を整える前の静けさ。思わず姿勢を正してしまう緊張感。

　――瞬間、ユーカリの冷気が、粘膜を冷やす。

　ゼラニウムの仄(ほの)かな薔薇に青葉を忍ばせた刃が、胸を撫でるように裂く。

　最後には、ブラックカルダモンの焦げた薬草めいた残香が、喉奥を焼き落とす。

　剥がす、刺す、焼く。

　順を追って、香りが通過していく。

「……え」

　皮膚の奥を何かが這ったような気がして、ジャックは咄嗟に胸元へ手をやった。

　状況を飲み込むよりも早く、ジュゼマンが続ける。

「せっかく御足労いただいたのに申し訳ないのですが、本日はお引き取りいただけますでしょうか」

　ジャックは思わずジュゼマンを見た。老人は相変わらず厳格そうな面持ちで、背筋を伸ばして直立している。

「お会いできない理由を、お伺いしても？」

　ジャックの問いに、ジュゼマンは静かに答えた。

「オブリエさまのご様態が宜しくないのです。ですので、本日はお会いできません」

　淡々とした口調だったが、明確な拒絶の意思があった。

　ジャックは返す言葉を見つけられないまま、香水の箱を胸元で抱え直す。

　任された仕事を果たせない。たったそれだけのことが、思いのほか重くのしかかった。予感に過ぎないはずなのに、なぜかひどく堪(こた)えた。

「……もう一つ、お伺いしてもいいでしょうか」

「〈虚偽看破〉のことでしょうか」

　心を見透かされたようで、ジャックは小さく身を固くした。ジュゼマンは淡々と続けた。

「〈虚偽看破〉は私に刻まれた香印です。虚偽があれば、即座に感知いたします」

「ではあの……あなたは芳主でいらっしゃるということですか」

「そうですとも。ノブレサントの邸仕えは芳主にしか務まりませんゆえ」

　そ(・)ん(・)な(・)わ(・)け(・)な(・)い(・)。

　ジャックは咄嗟にそう思った。

　なぜか、あの甘く焦げつくような香りが引っかかるのだ。

　瞬時に記憶を探る。

　思い当たる香料は、ひとつしかなかった。

　――リンコウ樹脂。

　言いかけた言葉を飲み込み、慎重に問いかける。

「最近、特殊な香料を……樹脂を扱いましたか？」

「樹脂？　いえ、そのような記憶はありませんが……」

　ジャックは小さく息を吸い、わずかに間を置いてから言った。

「……〈燐香(りんこう)〉をご存知ですか」

　空気が変わった。

　ジュゼマンの表情が一瞬で引き締まる。

「それは……失礼、存じてはおりますが。なぜ、その名を」

「……〈燐香〉には未精製のリンコウ樹脂が使われます。その匂いが、あなたの衣服に残留しているように思われます」

　ジュゼマンの顔色が如実に変わった。

「まさか。そんな、はずは……」

　ジャックは視線を落とし、静かに言葉を続けた。

「信じられないのも無理はありません。香水にするならともかく、リンコウ樹脂を精製せずに香印(こういん)に近づけるのは危険ですから……」

　精製されていない樹脂には、不安定な揮発成分や刺激性の芳香分子が残る。

　リンコウ樹脂に含まれる揮発成分は、繊維や皮膚に強く定着する。時間が経っても、汗や皮脂の分泌で再び香りが立ち上がる。焚かれた場から離れても、完全には抜けない。

　皮膚に染み付いて、体臭を変えてしまう香り。

　それは、芳主にとって致命的な、遅効性の毒になりかねない。

「何かの、間違いでは？　それこそ〈アルカ〉ではないのですか」

　ジャックはそっと首を傾けた。何から伝えるべきか。言葉を慎重に選ぶ。

「香りが潰れすぎています。香水として設計された構造には、ちょっと思えません。仮にアルカだったとしても、リンコウ樹脂には濃度の上限があります。いまの香りは、おそらくそれを超えている」

　少し間を置いて、核心に触れる。

「香印に、影響が出る可能性があります。体調に、変化はありませんか？」

ジュゼマンは息を呑みながら、ジャックの言葉に耳を傾けていたが、やがて静かに口を開いた。

「つまり……こういうことですか。リンコウ樹脂が――〈燐香〉の原料として知られるそれが、このノブレサントで焚かれていると？」

「はい」

　ジャックは静かに、だがはっきりと頷いた。

「リンコウ樹脂は、香印を活性化させる性質があります。どんな意図であれ、制限を超えた濃度で使われるのは異常です」

　ジュゼマンは目を伏せ、胸中を測るように一つ息を吐いた。

「……嘘では、ないようだ。理も通っている」

　やがて眉間のしわがゆるみ、肩の力がわずかに抜けた。

「香りの専門家の見立てを、軽んじるわけにはいきませんな。……詳しいお話をお聞かせいただけますか、調香師殿」

　ジャックはジュゼマンをまっすぐに見つめて、静かにうなずいた。

　ノブレサントの屋敷の重たい扉が、音もなく開いた。

　揮発しきらぬ香りが、空気を押し返したようだった。