奇跡とは呼べない香り

第一章

第五話 視えない痕跡を追って ①

　ジャックは、応接間に案内された。旧時代の面影を残す重厚さで、壁には古びた肖像画が並び、窓には重たげなベルベットのカーテンがかかっている。空気は薄暗く、沈香に似た甘苦さが、湿った灰のような温もりと絡み合っていた。

　何よりも印象的だったのは、そこに人の気配がないことだった。この場の中心にいるはずの存在――オブリエ・ノブレサントの姿も、どこにもない。

　長椅子が一台と、向かい合う形で肘掛け椅子が二つ。ジュゼマンは片方に腰を下ろし、ジャックにも着席を促した。しばしの沈黙ののち、ジュゼマンが静かに口を開いた。

「調香師殿。オブリエさまにお会いできるかどうかは、あなた次第です」

　そう言ったジュゼマンの口調は、どこか試すようだった。

「……それは、どういう意味でしょうか」

「この一ヶ月、屋敷でオブリエさまを見た者はいません。誰もオブリエ様とお会いできていないのです。私自身も」

「見た者はいない。お会いできていない……？」

　その意味を理解するのに、しばらくかかった。

「では、彼女の香りさえ……香印の気配すらないのですか？」

　ジャックの言葉に、ジュゼマンは片眉を上げた。

「オブリエさまの香印をご存知ないのですか？」

　その言葉に、ジャックは言葉に詰まる。

　記憶を六年前に飛ばしてみるが、それらしい思い出がない。特異な香りこそ漂っていたが、その効果――魔法じみた能力たる〈香印〉を明示的に目にしたことは、確かになかった。

「……はい。存じません」

「そうですか」

　ジュゼマンは気分を害した様子もなく、言葉を続けた。

「オブリエさまの香印は〈認(にん)識(しき)拡(かく)散(さん)〉と呼ばれております。自分の姿を認識させなくする力とでもいいましょうか」

「拡散。……認識を均一化する、ということですか？」

「はい。香印発動時のオブリエさまは、まるで濃霧の中に立っているかのようなのです。視線がすり抜け、気配も像も引っかからない。そこに存在しているにもかかわらず、知覚がそれを認識として結ばない――そういう特異な鈍化を引き起こす香印です」

　ジャックは肘置きを指先で二、三度叩いた。

「でも、香印ですよね？　匂いは呼吸や体温と結びつくものです。肉体がそこにある限りは消えません。人は、空気ごと消えたりはしない」

「ええ、香りは……あります。ただ、それがオブリエさまのものだと認識できないのです。輪郭がどこか曖昧で、像を結ばない。まるで空気の粒が細かく乱反射しているような、そんな香りなのです」

　ジャックは黙ったまま、考え込むように顎へ手をやった。

「……ぼくは、六年前にオブリエ様と会ってます」

　オブリエの香りには、湿った苔と冷たい空気が必ず混じっていた。たとえ他のすべてが変わっていても、あの香りは忘れようがない。

「体温に結びついた香りは変化が小さいはずです。おそらく、判(わか)ります」

　ジュゼマンの目が驚きに見開かれた。

「……六年前？　その頃のオブリエさまは、香印の制御ができておられなかったはず……」

「制御が？」

　ジャックの呟きに、ジュゼマンは小さく頷いた。

「五年前までのオブリエさまは、香印の力があまりに強く、お姿がほとんど見えなかったのです」

　姿が見えなかった？

　だが香印である以上、香りが消えることはない。それならば。

「それで、調香師に預けられていたのですか？　目に映らなくても、匂いなら識別できますから……」

「ええ、その通りです。調香師の名前は、確か……」

　ジュゼマンがはっと気づいたようにジャックを見た。ジャックは、ゆっくりと頷いた。

「アンソレンス・ローラン。その調香師は、ぼくの祖母です」

「なるほど、そうでしたか……」

　ふと、ジュゼマンはジャックをじっと見る。

「あなたはその半年間、どれくらいオブリエさまとお会いできましたか？」

　質問の意図がつかめず、ジャックは首を傾げた。

「どれくらい……まあ、毎日ですね」

　軽く返したつもりだった。だが、ジュゼマンの顔色が明らかに変わった。

「……毎日？　本当に、毎日ですか？」

　ジュゼマンの声が一瞬、細くなった。何かの冗談かとさえ思ったのかもしれない。

　だが、ジャックの目は真っ直ぐだった。

「ええ。一緒に住んでましたから。朝も夜も、姿を見ない日は一日もなかったと思います」

　言葉が落ちると同時に、室内の空気が微かに揺らいだ気がした。

　ジュゼマンは膝を握り、口を開きかけて閉じた。

　姿を見ない日は一日もなかった。

　それは、ありえないことだった。

　ノブレサントに仕える者なら誰もが知っている。 あの頃のオブリエは、視えないのが当たり前だったのだから。

　ジュゼマンはジャックの目をじっと見つめ、そして長く息を吐いた。その目の奥に宿っていた疑念が、ゆっくりと、覚悟へと変わっていった。

「調香師殿。どうか、オブリエさまと会っていただけませんか」

「はい。必ず」

　その視線を正面から受け止めたジャックは、静かに頷いた。

　ジャックは応接室に漂う残香に、再びあの香りを思い出していた。

　リンコウ樹脂。

　ジュゼマンは口にしなかったが、それが香印のそばにあることがどれほどの異常か、彼ならば知らないはずがない。あえて黙したのだろう。芳主としてではなく、邸(やしき)の番人として。

　見える必要はない。香りがそこに在る限り、必ず辿り着ける。

　それだけで十分だ。