奇跡とは呼べない香り

第二十五話 祈りが引き裂くもの

　香りに祈るようになったのは、いつからだったか。

　香印は、本人が強く欲したものを叶える形で異能を発現させる。

　それを聞かされたとき、ネファスト・ノブレサントはまずこう思った。

　――そんなものは、ない。

　彼が欲しかったのは、〝香り〟だった。

　強く香ること。

　濃く、鋭く、強烈な印象を持つこと。

　ただそれだけが、自分を証明すると信じていた。

　だから――中途半端にしか、選ばれなかったのだろうか。

　＊＊＊

　椅子の肘掛けには、昨日の会合で着たジャケットを掛けたままだ。夏季会議は延期され、香異法改定は冬まで持ち越された。

　窓辺に背を向けたネファストは、香水瓶のキャップを左手で回した。

　香水瓶から漂ったのは、苛烈な緑の匂い(グリーンノート)。

　茎を手で捻り切ったときのような、青くて、渋くて、粘るような匂い。無数の葉っぱや茂みの匂い。そこに、わずかながらレザーや安息香(スチラックス)の気配を感じる。

　この香りに対峙すると、ネファストは思い出す。うち捨てられたのちに植物の執念に乗っ取られ、蔦にまみれた劇場の舞台裏。その静けさを。

　香水を左手の平に垂らし、ゆっくりと指先でなじませた。指先に、オイルのように絡みつく高濃度香水(エキストレ)が体温で温められて、青い李(すもも)を土ごとかじったような苦みが膨らんでいく。

　ネファストは左手を胸に押し当てて、ゆっくりと息を吸った。

　香りは徐々に広がっていった。執務机の木目に、火の消えた暖炉に、部屋の壁に染みこむように。

　ネファストの香印は、かつては湿ったプチグレンにセージが混じっていた。だが今は、どれだけ香りを重ねても、そんな風にはならない。

　扉がそっと叩かれた。

「入れ」

　姿を現したのは、老齢の邸仕えだった。口元を柔らかく引き締めたまま、静かに一礼する。

「ご報告を。オブリエ様の香印に、再び〈定着〉の兆候がございます」

　ネファストはわずかに顎を動かす。

「視認できた、というだけではないのか」

「意志による制御で回復しているのだと思われます」

　ネファストは短く黙し、香水瓶のキャップを指先で回した。

　小さく鳴った音が、報告の区切りを告げた。

「オブリエのアルカを組んだのは、スフル・デテレの主任調香師だったな」

「はい。アンソレンス・ローランです」

　その名に、ネファストの手が止まる。

「……ああ、調香師の名か。アンソレンスとは、また大仰な」

「彼女は〈ミュート〉でございますれば」

　芳気欠者(ミュート)。芳主の血筋でありながら、一切の芳香を持たなかったもの。

　持つべき才能を、持たずに生まれたもの。

「……それで、調香師とは。奇特だな」

　ネファストは唇の端を引いた。だが笑っているのではなかった。

「今回使われた香油のほうには、何が入っている？」

「一部、解析が進んでおります。記録では、香印との感応は〝再現性あり〟とのことです」

「……再現性、ね」

「ただ、香油の処方はアンソレンス・ローランではありません」

　ネファストの指が止まる。邸仕えは話を続ける。

「香油のほうは同工房の調香師補助が作ったものだそうです。名はジャック・ローラン。アンソレンスの実孫です」

「……オブリエの友人か」

　ネファストはわずかに瞼を伏せた。その口元に冷笑が浮かぶ。

「見習いの手遊びにしては、効きすぎだな」

「調査の必要はあるかと」

　ネファストは左の掌を眺めた。グリーンノートは散り、残るべき苦味の芯がどこにもない。皮膚に残った香水の残香は、すでに輪郭を失っていた。

　通常であれば、五時間は持続するはずのエキストレ。

　その香りが、すでに消えかかっている。

　立たないのではない。沈まないのだ。

　香りが空間に吸収されず、表面を滑っていく。

　香印と、感応していない。

「その……。香印の強度や性質の差によるものかと思われますが……何か、お心当たりは」

「ない」

　返答は冷たかった。

「反応そのものが遅延している可能性も……」

「いい。祈りに縋って立つ香りを香印とは呼ばない」

　そう言ってネファストは椅子の背に身を預けた。掌を閉じる。香りの根がどこかで切れている感覚だけが、皮膚にじっと残っている。

「どちらのローランも監視下に置け。どこまでが偶然か知っておくべきだ」

　その言葉に、邸仕えは一礼する。

「承知しました」

「香印調整師も呼んでおけ」

「すぐに手配いたします」

「下がっていい」

　邸仕えは、静かに頭を下げて退出した。

　ネファストの掌からは、もう香りが抜けていた。だが、空気の層には、かすかに香りが残っている気がした。

　――祈りのように、香印へ捧げられた香り。

　自分には応えなかったその香りが、別の誰かのもとへ、確かに届いている。

　ネファストは視線を落とし、静かに息を吐いた。

「……ジャック・ローラン、か」

　遊びと片付けるには、看過できないほどの成果。

　ネファストは沈黙の中、机の隅に手を伸ばした。革のケースを開く。中には封のない別の便箋が数枚、無造作に束ねられていた。

　その上には、一通の報告書が伏せられている。

　ネファストはそれをめくるように取り上げる。

　小さく捺(お)された認可印を見つめながら、ネファストは口の中で短く笑った。

「パルヴェリアン経由か。……小賢しい」

　彼はその報告書を机に叩きつけるようにして置いた。一呼吸置いて、机の右端に整然と並べられた三通の封筒に指を伸ばす。

　扉が、ためらうように押し開かれた。ノックはなかった。

　息を切らした執務官が、額に汗を浮かべたまま室内に足を踏み入れる。報告の言葉が、空気の緊張をかき乱すように震えていた。

「ネファスト様、香特より……事前照会が届いております……！」

　ネファストは封筒のひとつに手をかけたまま、静かに視線を動かした。

「まだ正式通達ではないな」

　口調は淡々としていた。だが空気の密度が、一瞬で変わった。

　執務官は思わず背を伸ばすように立ちすくむ。

「は、はい……まだ各部局には伝達されていないはずですが……」

　ネファストは応じなかった。手元の封筒を一枚ずつ、机の中央にずらしていく。その動作は儀式めいていた。

　一通目。

　灰の管封筒に太字で刷られた『人事監察命令』。

　二通目。

　黒インクで行番号が振られた『臨時監査請求』。

　三通目。

　無地の紙肌に無題の『区画査定申請』。

　三通が机上に静かに並び、重石のような沈黙を落とす。

「これで十分だ」

　執務官は口を開きかけて、結局閉じた。言葉の余地が存在しなかった。

「報告書にない死は、報告しなくていい」

「……死」

「言葉の綾だ」

　ネファストの声には皮肉が混じっていたが、なおも抑制された静けさを保ったまま、致命的に冷たい。

　執務官は無言で封筒を受け取った。視線すら合わせられなかった。

　扉が、どこか謝罪するように、静かに閉まった。

　ネファストの背後で、暖炉の火がゆらりと揺れ、ひとつ火の粉が舞い上がる。

　ネファストは手元の報告書を軽く開いて――静かに裂いた。

　裂かれた紙の断面が、暖炉の火に投げ込まれる。火に巻かれた紙の裂け目から、血の気を失った鉄の匂いが、わずかに立った。

　ネファストの手には、何も残らなかった。