奇跡とは呼べない香り

第二十二話 届かない声

　ジャックは静かに調香台に向かっていた。

　だが、今日はすぐに調香を始めなかった。香料瓶を並べることもせず、自分の手の平をじっと見下ろしていた。

　しばらくそのまま、動けなかった。

　感触と温度の記憶が、指の節に滲んでいた。

　やがて、ほんの少しだけ息を吐くと、精油の瓶に手を伸ばした。

　香りは、人に届く。届いてしまう。

　それは、触れてしまうということだ。

　香りを誰かのために作る。それは、相手に自分の内側を預けるということだ。

　昨日は、それが怖いと思った。

　今日は……今日も、やはり怖い。

　＊＊＊

「……オブリエの肌に溶け込むように。香印の記憶を遠ざけず、でも縛らないように……」

　ぽつり、と呟く。

　それが、ジャックが今回目指す調香だった。

　オブリエに重すぎる香りは馴染まない。軽やかで、彼女の体温に溶け込むような香りを選ぶのがいいだろう。アルカ香料との相性もいい。

　それで、今回は精油だけを使って香油を作ることにした。

　特に、水蒸気蒸留法で抽出された香料――エッセンシャルオイルを使って。

「香油。オイル香水か……」

　ふう、とため息を吐いてしまう。

　正直なところ、ジャックは精油の扱いに自信がなかった。天然香料は香りが安定しにくく、扱いに難儀しやすい。合成香料のほうがずっと使いやすい。

　実際、調香師学校で教えるのは有機化学としての調香、アルコールベースの香料構成である。

　アロマ系の調香は計算ベースの調香とは少し違う。アロマの調香師は天然香料の――素材の〝声〟を聴くという。

　因果でなく、共鳴を扱う調香。

　ジャックのように、計算によって香りを構成する方向で研鑽(けんさん)を積む若手にとっては、ほとんど未知の領域だ。

　それに、エッセンシャルオイルには良い思い出がなかった。

　小瓶一本分のローズ精油を作ったことがあるからだ。

　花の採取は時間との勝負だった。朝露(あさつゆ)で濡れた花びらを、畑を這いずりながら摘む。目標は五キロ。その後は、湿った草を煮詰めたような苦みと、酸化しかけた植物脂の匂いに包まれた工場で、日が傾くまで蒸留釜につきっきりで減圧と冷却を繰り返した。

　人生でもっとも過酷な肉体労働。

　手に入れたのは、たった数ミリリットルのローズ精油。

　そのときの記憶が呼び起こされるという点でも、ジャックはエッセンシャルオイルがどうも好きになれない。

　しかし、そうも言っていられない。

　目下の課題は。

「フリージアをどう代用するか……」

　フリージアは香りが取れない。

　合成香料を使うしかないが、今回は避けたい。

　ならば、ありもので再現するしかない。

　ジャックは頭を振って苦手意識を追い出すと、一本ずつ精油を並べた。

　それらをまず、頭の中で組んでみる。

　トップには、軽やかで新鮮な柑橘類のようなベルガモットに、柑橘と草の中間のようなリツェアクベバ。

　ミドルはフリージアの再現だ。ネロリと、ローズウッドと、ジンジャーでつくるのが現実的だろう。パルマローザもいれてみようか。

　ベースには森の質感や苔のニュアンスがほしい。ヒノキ、フランキンセンス、スモーキーで土っぽいベチバー。

　希釈剤そのものに香りがついているとブレてしまいそうだ。そう考えたジャックは、匂いに癖のないグレープシードオイルを選んだ。

　濃度五％、合計二〇滴。

　……肌に載せるには高濃度だが、試作ならいいだろう。

「まあ、つくってみるか……」

　ジャックは慎重に配合を整えた。

　一滴ごとに香りの印象を確認して、記録する。

　できあがったアロマオイルを素早く嗅いでみる。

　トップの柑橘がすぐ消える。

　ミドルの花が互いを拒絶するように競り合っている。

　スパイスはよく効いてるが、後味が苦く、土っぽくて、くすむ。

　トップとミドルの音域がぶつかり合い、旋律にならない。

　香りたちは、互いを恐れていた。他者に呑まれることを拒んでいるようだ。

　――それはたぶん、自分自身の姿だった。

　届いてしまうことが、怖い。触れられない。

　だから、誰にも届かない。

　ジャックは無性に焦りを覚えた。

　香りは語ろうとしている。なのに、何ひとつ届かない。それは言葉ではなく、ただの音として届いてくる。意味のある響きに変換できないまま、空気をすり抜けていく。

　自分だけが別の言語を喋っているような感覚だった。

　言葉にならない音が、ビーカーの底から濁って立ち昇る。

　香りはそこにある。間違いなく、確かに。

　だが、手を伸ばすとすり抜ける。

　いや……自分が怖くて触れられないだけだ。

　なのに、まるで相手が離れていくかのように錯覚してしまう。

　――それが、情けない。

　ただの手遊びならば、香りの変化を逐一楽しめただろう。

　だが、今のジャックには明確な目標があった。

　何が何でも到達しなければならない目標が。

　まったく思い通りにいかない。

　ジャックは手を止めた。

　これ以上は、彼の腕では限界だった。

「ああ……届かない。なんでだよ……」

　ジャックはそう呻いて、机に突っ伏した。

　香りは喋っているのに。言葉はそこにあるのに。

　耳を塞いでいるのは、自分だ。

　自らの未熟さが、空気を通じて部屋に滲み出しているような――そんな錯覚。根を詰めすぎた故にイメージは暴走する幻覚に化けて、自力では食い止められなくなりつつあった。

　……匂いが、ただの空気になる。

　そんな焦りが、舌の奥にまで染みてくる。

　ジャックは一度、椅子の背にもたれた。

　深呼吸する。オイルの香りは、肺の奥にまだ残っている。

　……頭を冷やせ。これは試作だ。

　拳を握り直す。

　わかっていても、手が震えた。

　香りは、もう部屋中に満ちていた。指先にまとわりつくように漂う香りに、それでも自分から手を伸ばせなかった。