第二十一話 他人の香りに触れた日 ②
商店街には、週末らしい喧噪が広がっていた。
ジャックは一歩遅れて歩く。
スカートの裾が風に浮くたび、アイリスのつけている香水の香りが立つ。意識を向ける前に、香りはすでに遠ざかっている。
少し寝ぼけたまま、慣れた服に手を伸ばした朝――そんな感じがした。ペッパーウッドが眠気を押し出すように芯を保ち、緑茶のようなグリーンマテが続く。トップには遠慮がちなシトラス。すぐに飛び立ちそうなのを、静かなミドルが呼び止めていた。
揮発したノートは早々に抜けていく。目立たずにいたい、でも存在を消したくはない。そんな距離感だ。
「荷物持ちとして来たって顔ね？」
アイリスがそう言いながら振り返ったので、ジャックは素直に頷いた。
「うん。君がそう言ったからね」
彼女の目元が、少し綻ぶ。
香水専門店の扉を開けた瞬間、微かに空気の層が変わった。店内は静かだ。棚に整然と並ぶフラコンたちが、装飾ではなく、製品としての気品を漂わせている。
無臭に近い。だが、ジャックには、香水を空吹きした名残が見えた。ジャスミンの骨組みが遠くに沈んでいる。 空調に巻き込まれて褪せた残香が、崩れたまま漂っている。
香りを読む。それは、空気に書かれた文章を読むことに近い。
「いいお店だね」
「でしょう？」
アイリスは楽しげに笑い、次々とテスターを試していく。だが、どの香りにもすぐに手を伸ばさなくなる。
ジャックは傍で黙っていた。自分から口を出すのは変に思われるかもしれないと、そう考えていた。
＊＊＊
ジャックはすでに別世界へ飛んでいた。壁際の小さな椅子に腰かけて、カタログを開いたまま身体は微動だにしない。ページをめくる指だけが一定のリズムを保っている。
「ねえ」
アイリスが声をかけても、ジャックは応じない。手は止めたが、それはただ中身を読んでいるだけだった。
「ジャック・ローラン」
「なに？」
「あたし、香水選んでるんだけど？」
ジャックは顔を上げた。本を読んでるときに話しかけるなと言わんばかりの、少し迷惑そうな視線だった。
「見ればわかるよ。決まったら教えて」
「せめてこっちを見なさいよ。店員さんも困ってるわよ？」
横を見ると、店員がムエットを5本手に持ったまま、少し居心地悪そうに佇んでいた。
ジャックはそれに気づくと、少しばつの悪そうな顔をした。視線を落としながら小さく伝える。
「あ、……すみません。えーと、ぼくのことは気にせず……」
言葉が途切れ、空気がふっと凪ぐ。
ジャックは一つ息をついて、カタログを閉じて膝の上に置いた。
アイリスは相変わらず軽い調子で言った。
「ねえ、ジャック。香水選んでくれない？ あたしに似合いそうなの」
「ええ……？」
ジャックは視線をカタログに落とした。そこに逃げ場でもあるかのように。ここまであからさまに嫌そうな表情は、ジャックにしては珍しい。
アイリスはほんの少し眉を上げる。
「嫌なの？」
「めんどくさい。特に、君みたいな香水好きに勧めるのはね」
「選んでくれないわけ？」
「そうは言ってない」
言いながら、ジャックは再び店内のカタログを手に取った。ページを繰る手は先ほどよりも速い。
香水名、ざっくりとしたノート構成、情緒的なディスクリプション。香りの実像を掴むには断片的すぎるが、処方の骨格を探るには十分だ。
「嗅ぐのが一番確実よ？ 最近はディスクリプションが先行しすぎてるものが多いわ」
「試すのは六本が限界だ」
そう言いながら、ローズやバニラを含む処方を意識の外へ押し出していく。
それはアイリスの〝いつもの〟だ。香りが先に立つ、外に出るための香り。今日の彼女は、いつもより落ち着いている……ような気がした。なぜそれが引っかかるのか、自分でも答えは出せない。
とにかく、拡がるより、内に沈む香りが欲しい。
ページを繰るたびに、過去の調香が立て続けに浮かび上がり、消えていく。
拡散が立ちすぎる。終息に影がない。ミドルが薄い。甘さが膨らみすぎる。
根拠は曖昧でも、身体が知っていた。この感覚のために、ジャックは何百通りも組んで、何百回も失敗した。
視線を落としながら、ふと気づく。指の先が、わずかに汗ばんでいた。
（……落ち着け）
これはただの香水選びだ。それ以上でも以下でもない。
「試したい香水があります。出していただけますか？」
静かに告げて、番号を伝える。
店員がムエットを準備していく。
香水を待っているあいだ、ジャックは理由もなく指先をこすり合わせていた。いま漂っているこの空気が、なんだか落ち着かなかった。
最初に入った時は、くずれかけたジャスミンの香りがかすかに残っていたが、もう知らない層になっている。
香りはズレて、混ざって、どこかで引っかかって、残る。頭では、そうわかっているのに。
ほどなく、香水とムエットがジャックの前に並んだ。
ムエットに手の熱が移らないように、指先で軽くつまむ。
スプレーは正確に1プッシュ。15cmの距離を保ち、紙の先端だけを染め、空気を混ぜるようにゆっくりと振る。
鼻は動かさず、空気だけを吸う。
心臓は少し速いが、呼吸は一定に保つ。
「うん。……これがいいな」
六本目のムエット。
何を嗅いでも決定打がなかったのに、この香りだけはすっと胸に入ってきた。
トップはマンダリン。ミドルにオスマンサスとオリス。ベースはベチバーとベンゾイン。明るさの中に休める場所がある。派手ではないが芯がある。
「ひとりで楽しむような香りだ。君がこういう静かな香りを選ばないのは知ってるけど、リラックスできると思うよ。寝香水に向いて……」
そう言ってムエットを差し出した瞬間、自分が何を言ってしまったかに思い至って、わずかに目を開いた。
――今、なんて言った？ 寝香水？
自分の言葉に、軽く吐き気がした。
（やりすぎた。分析するだけでよかったのに）
言い直すには、もう遅かった。踏み込みすぎたという自覚が体の奥で反響して、無性に喉が渇いた。
ムエットを差し出した手を、思わず引いた。その動きを読んだように、アイリスが手を伸ばす。ムエットを彼の指先からそっと受け取ると、すぐには嗅がず、ただ軽く視線を落として呟いた。
「ええ、確かに寝香水が欲しかったわ。なんでわかったの？」
「なんで。そう言われると、困るな……」
アイリスの反応に若干ほっとしながら、それでもジャックは正直に言った。
「君が今日つけてる香りの雰囲気と、このカタログを見て、なんとなくそう思ったんだよ」
香りが自分の感情と噛み合った。それだけの話であるはずだ。
でも、アイリスはたぶん、「自分を見てくれた」と思ったのだ。
自分で組んだ香りじゃないのに意図が伝わってしまう。他人の香りに自分の感情が映る。それは少し厄介だなと思ったが、嫌ではなかった。
ただ、そんなやり方で、誰かのために香りを選んでしまう自分が、少し、怖かった。
「あんた自覚ないだろうけど、それ普通の選び方じゃないからね」
「そもそも〝荷物持ち〟がやることじゃないよ」
「ほんと、そうね」
アイリスは少し困ったようにさらりと笑う。皮肉の色はなかった。そのまま視線を落とし、ムエットを鼻先に近づける。香りを吸い込み、確かめるように目を伏せたまま、わずかに頷いた。
「気に入ったわ、これ」
「そう？ なら、あとで肌に乗せて相性を見るといい」
「今やりましょ。乗せてみて」
アイリスが言った。
ごく自然に、くるりと手首を返して差し出してきた。
ジャックはわずかに瞬きをして、ムエットを握り直す。
他人の香りを選び、自分の手で、彼女の肌に置く。たったそれだけのことなのに、なぜか足元がぐらついたような気がした。
