第十九話 キャプティブNo.882 ③
その日の午後、スフル・デテレの休憩室には、アンシーとグラントの姿があった。
アンシーはその小瓶にスポイトを入れた。
赤黒く沈殿する液体が、粘性を保ったままスポイトの中に滑り込む。
匂いを抽出したあとの液体に色がつくのは珍しいことではない。
だが、この濃度、この色味。
わざわざ染料でも混ぜたのかと思うほどの不透明さに、彼女の眉がわずかに寄った。
香試紙を嗅いだアンシーの反応は一瞬遅れた。だが、すぐに不快と不安の入り交じった表情を浮かべた。
「……あたしも、これはシニストル・メモアロームの香印だと思うね」
グラントは無言で頷く。
ちょうどそのとき、ジャックが入ってきた。片手にジョウロを持っている。
「あれ？」
グラントを見つけると、興味深そうに視線をやりながら、休憩室に並んでいる鉢植えのほうへ寄った。
「グラントさんがここにいるなんて珍しいですね。どうしたんですか？」
「この香料の匂いを婆さんに確かめてもらっててな」
「へえ、香料。ぼくも嗅ぎたい」
グラントはアンシーを一瞥した。
アンシーは躊躇いを含んだ視線のまま、ゆっくりと頷いた。
ジャックは小瓶を受け取り、試香紙を一枚取る。
慎重に蓋を緩め、スポイトで一滴吸い上げる。
赤黒い液体がムエットの表面に落ちた瞬間、濃い赤がじわりと広がった。
「変な色。使いにくそう……」
誰に言うでもなくそう呟きながらムエットを持つ。鼻を近づける前に感じたのは、リナリルアセテートが放つ軽やかで青みを帯びた花の気配だった。だが、その奥深くには、鉄を擦ったような冷たさがひそんでいる。
「……ラベンダー？」
声というよりは、反射のような呟きだった。
言葉はそこで止めたが、ジャックの嗅覚はさらに明瞭に捉えた。
ラベンダーの花を丁寧にもぎ取って氷水にたっぷりと漬け込んだような匂い。それでいて、枯れた藁のような匂いも含んでいる。
ラベンダーが朽ちた後に骨が残るならば、きっとこんな清々しい香りがするだろう。
だが、奥に不釣り合いな匂いが沈んでいるのが気になった。鉄にこびりついた錆を思わせる酸味。
（冷たくて清潔な香りなのに……）
色と香りの乖離。
それがジャックの嗅覚に強く引っかかった。
通常の精油ではありえない。不安のような感覚が、香りと一緒に皮膚を伝ってくる。
「……」
ひとまず無難に評しようとしたが、言葉が見つからなかった。
何よりも――この香りに妙な既視感がある。
だが、思い出せない。記憶に触れる気配はあるのに、ノートがどこか噛み合わない。
ジャックは思わず顔をしかめ、ゆっくりと顔を上げた。
「なに？ これ……」
アンシーが椅子を引き寄せる音が休憩室に響いた。
「香印だ」
「香印……？ 香印由来の香料？」
「そうだ」
「へえ。これが……」
「うちでは絶対に扱わないがね」
アンシーは言い捨てて、テーブルの上に置いてあった資料を取り上げる。そこには、香気成分の質量スペクトルとガスクロマトグラフィーの分析結果が並んでいた。
「香印の封緘は、調香ではない」
それは、調香師の信念としての言葉だった。
ジャックは否定こそしなかったが、心の片隅でそっと思っていた。
（……それは古いよ、おばあちゃん）
別に、死体から香りを抜くわけでもない。
香印応用が禁じられているのは薬への応用だけで、香料はまだ制度の網の外にある。
それに、香りとしては興味深い。
だが、理屈と別に、どこかで皮膚が拒んでいた。
この香りに漂う、言葉にできない不穏さには、説明のつかない不快感がある。
今回ばかりは、祖母が正しいのだろう、という直感があった。
わずかな間。アンシーはその沈黙に気づいたが、何も言わなかった。
ジャックは手元の小瓶に視線を落とした。
香印――そう言われて、意識がゆっくりと裏返る。
「……ラベンダーの香印には、最近会ったな」
小さく呟いた瞬間、グラントがガタッと立ち上がる。そのただならぬ雰囲気に、ジャックは思わずグラントから目を逸らしてしまった。
「そいつは誰だ」
グラントの低い声が上から降ってくる。
ジャックは目を逸らしたまま、答えた。
「……ネファスト・ノブレサントです。先日、訪問したときにご挨拶しました」
グラントは椅子に沈み込んだ。背凭れが鈍い音を立てた。
アンシーは何かをこらえるように眉間を押さえ、数秒沈黙したまま、息を吐いた。
ジャックが顔を上げる。
アンシーは、ようやくゆっくりと言葉を紡いだ。
「香印は複製できない。ただ、理論上、香気構造の一片は抜き取れる。〈保存〉系の香印を使えば、香料として封緘できる」
声に確かな警戒を混ぜながら、アンシーは手元の解析資料を指先で一枚めくった。
マススペクトルの異常なピーク値。通常ではあり得ない芳香族の密度。
「だが、定着率が異常だ。高すぎる。ありえない……香印がまるごと転写されているのかと勘繰っちまうね」
その言葉に、ジャックは息を呑んだ。
ジャックは試香紙に目を落とし、僅かに眉をひそめた。
グラントが口を開く。
「誰かの香りを封じる、あるいは残すって発想は、どこにでも転がってる。だが……」
彼は机の縁を拳で軽く叩いた。
「問題は、これが工業製品として出回ってることだ。しかも正規ラボのものとしてな」
グラントは椅子に体を預け、天井を見上げた。
「……シニストルの、あいつの香りだ。だけど、違う。これは整いすぎてる。あいつのは……もっと、激しかったんだ。あいつの香りは」
グラントは自分の胸元に触れ、制服の内ポケットに指先だけを沈めた。
「……シニストルは消えた。〈癒し〉の香印を最後まで出し続けたまま。何も残さず。香りだけを置いてな」
ジャックはふと、あのときの香りを思い出した。
朝食の席で、グラントが受け取った匂い袋。
（あ……だから、クラリセージ……）
ジャックの中で、香りの情報が静かに接続されていく。
ラベンダーと似ていながらも、決して重ならないクラリセージ。記憶を沈めるセダーとベチバー。意識を逸らすパインニードル。
あれは、ラベンダーを思い出させないための香りだ。
――グラントは、ラベンダーを喪っている。
だが今は、訊くべきじゃない。
アンシーがそっと小瓶のキャップを閉めた。
「これを誰がどうやって作ったのか、何を保存したがったのか。その過程を知りたいとは、思わない方がいい。……こんなものは香料ではない」
