第十八話 キャプティブNo.882 ②
グラントは、キャプティブNo.882のラベルをもう一度睨んだ。
「抽出元は？」
「工場コードはノブレサント・ラボだな」
ノブレサント。
グラントが唇を噛む。セルジュが続けて言った。
「成分は――わからない」
「わからない？ キャプティブの開示請求はできるはずだ。香印反応があるんだろ」
香料はすべて登録対象であり、報告義務がある。中でも、香印反応を示す香料は監査区分品として扱われ、保管から運用に至るまで一括して監視対象となる。
「ああ、普通の香料工場だったらな。だが、芳主のお膝元にある工場の情報開示請求はできない。……そういう〝決まり〟だ」
セルジュが顔を顰めて言った。グラントも息を一つつく。二人分の諦念が漂う。
グラントが小瓶を持ち上げた。
「にしても、どこから抜かれた？」
「最終ロットは一年前に〈廃棄処理済〉になってる。現場記録には破棄立会いの署名もある」
セルジュはモニターを指さし、グラントは無言で端末の画面を睨んだ。出荷記録の空白。ただのミスにも、書くことをあえて避けたようにも見える。
セルジュは眉を寄せながら、端末に表示された成分構成を指でなぞった。
「天然由来成分が主軸で、部分的に人工処理されている。そして、香印反応。ごく弱いが、揮発層から出る波長は典型的な〈治癒〉系だな」
「……治癒」
グラントはぽつりと言う。セルジュは苦々しげに息を吐いた。
「シニストルも治癒系だったよな。……嫌な合致だ」
グラントはセルジュを見た。
「……まさか、遺体があるのか？」
「わからない。だけど、ただの生体抽出とは思えないよ。香印そのものみたいだ。……遺体、か。それっぽいものは過去に何例かある。人間の血が香料として使われた時代もあったが、香印となると話は別だ。どれも、正式には否定されてる」
「オカルトだな」
沈黙。
先に口を開いたのはセルジュだった。
「まあ、普通の人間ならね。だけど、あのシニストルの香印だぞ。鎮痛、鎮静、修復……すべてやってのけたせいで、単に〈癒し〉とだけ呼ばれた異次元の力だ。最期も……」
グラントは応えない。無言のまま小瓶を見つめていた。沈黙のなか、ラベンダーの残り香が、わずかに鼻腔を刺す。
グラントは唇を引き結び、淡々と袋の口を縛った。
＊＊＊
蛍光灯の白い光が低くうなり、書類の上で微かにちらついていた。空調の風は肌の上を削ぐような冷たさだ。
香異特定局、第三記録室。
古い記録ボックスの蓋を開ける。保管資料に染みついた、薬品と紙の焼けたような匂いが立ち昇る。鉄製の引き出しは重く、開閉のたびに軋んだ。
グラントは袋詰めされた原本を取り出した。中には、事故当日の状況報告書と、香印痕を解析した図譜、複数の調書が重なっている。
【被記録者：シニストル・メモアローム】
【分類：香印性失踪】
【要旨】
癒療棟（旧軍直轄区画）の事故現場にて複数名への連続癒療中に香印出力過剰反応を起こし、現場より消失。香印痕が現場に残されていた。遺体の発見には至らず、当局は〈香印性失踪〉と判定。
（注：本件以前に同分類の判定例なし）
グラントは眉をひそめた。
（前例がない？）
判定基準の脚注には、こうあった。
香気痕の濃度は安定している。生体反応は確認されていないが、被記録者が香印内に取り込まれた可能性を否定できない。
（……オカルト野郎が適当書きやがって。香りに人間が〝喰われた〟っていうのか？）
だが、シニストルはそのようにして消えた。香りだけを残して。あの香りは空気に貼りついていたのに、肉体は忽然と消えてしまった。
「そんな死に方があるかよ……」
資料の端をいじりながら、グラントは呟く。書類を閉じ、資料を元に戻しながら、ひとつ深く息を吐いた。
（……No.882。あれは、シニストルの香印に似ている）
背後の空気が膨れ上がったような気がして、資料を戻していた指先が止まる。
（またか）
グラントは苦々しげに息を吐く。振り返らない。
だが、そこにいる。そう感じたい自分がいる。
靴底に感じていた汗が一気に引いた。呼吸を止めるが、匂いは止まらない。
（……やっぱりな）
つまりこれは、鼻で感じている匂いではない。
肩のあたりがぐ、と重くなる。誰かが指を置いたような感触。すがるように、押し込むように、筋肉と骨を探るように。ずるり、と二の腕まで滑り落ちたその感触は、皮膚の裏側を這うようだった。
グラントは本能的に口を閉じ、目を伏せた。
何もない。そこには何もない。わかっている。だが、身体がそれを認めないのだ。
耳に、声が落ちた。
「戻れなかった」
グラントは息を詰めた。声の一音に合わせて、匂いも強くなっていく。
「止めてほしかった」
幻覚だ。わかっている。だが、爪先を一歩、後ろに退いてしまう。
「おまえを癒してやる。逃がさない。ずっと」
――違う。癒されるためじゃない。あの場にお前を行かせたのは……。
喉が詰まる。肺が拒む。喉の奥で、ラベンダーが逆流するようにこみ上げた。
声が止んだ。
だが、香りはまだ残っていた。残響のように、身体の内側にしがみついている。息を吸うたび、枯れた花粉が気道に入り込んでくるようだ。
（……まだ、いる）
確信は異常に鮮明だった。気づけば指の内側に爪が食い込んでいた。拳を解こうとしたが、指が動かなかった。命令は脳から出ているのに、手は沈黙を守っている。痛みでかろうじて現実に留まっているようだった。
だが、この痛みすら、いつか香りに溶かされるような予感があった。
