八章④
「ベスティア獣王国が、金の産出国であることはご存知ですわね？ 近年、かの国は金と絹との有利取引を条件に、砂上の商業大国シャンドラマハールとの間に交易路を築きましたの」
私は、胸中のマリンローズの記憶を辿りながらうなずいた。
ベスティアは獣人たちの王国だ。彼等は人間よりも強靭な肉体を活かし、山を切り崩し、森を開いて、広大な国土を手に入れてきた。
そして、大規模な開拓は巨万の富をーー豊富な金をもたらしたのだ。
金の産出国として一気に国力を増したベスティアは、隣国であるアストレイア王国を我が物にと侵略を企て、その進行を阻む目的で築かれた要塞都市こそが、現在のベオウルフ公国である。
「交易路の完成とともに、ベスティアにはシャンドラマハール産の上質な絹製品が大量に輸入されるようになりましたわ。針子たちはその絹地にさらなる価値を生み出すため、金糸で贅沢な刺繍を施しましたの。分厚い絹地に、緻密な金刺繍。贅の限りを尽くしたドレスは大流行し、〝金の衣〟と讃えられるようになった。かつて、社交界最高の装いは、我がアストレイア王国で生産される総レース地のドレス、〝聖女の衣〟をおいて他にありませんでしたわ。しかし、ベスティアの王侯貴族たちは、〝金の衣〟こそが最高の装いだと、各国の社交の場で〝聖女の衣〟を貶めているのです。今や、諸国の王侯貴族たちは〝金の衣〟の虜ですわ。ーーアルベルト王子。貴方が妹君への贈り物に選んだ理由も、そのせいではありませんの？」
「ち、違う！ アストレイアのドレスが貶められていると知っていたら、選ばなかった！ ただ、母上に相談したとき、ベスティアのドレスが評判だと聞いたからーー」
「非難しているわけではありませんのよ。流行とはそういうもの。古くなったものは捨て、常に新しいものを作り出さなければ食い潰されてしまう。ーーでも、これ以上、獣に富を貪られるわけにはいきませんの。アストレイア王国の技術の粋をもって、より上質で美しい〝金の衣〟を作り上げればーーそれを、王子の婚約者たるわたくしが纏い評判になればーー富は我が国に集まる。そう思いませんこと？」
「……！！」
シルヴィアの言葉は、ここにいる全員の予想を遥かに超えていた。
ベスティア獣王国による経済的侵略に、どう対処すべきか。
彼女はアストレイア王国の次期国王と友好国の王族たちに向けて、そう問いかけたのだ。
皆は即座に返答できず、考え込んだ。
毅然と背筋を伸ばし、紫水晶の瞳を鋭く光らせるシルヴィアは、兄に甘やかされて育った我儘な令嬢ではけっしてない。
いかなる状況でも、王のために策を巡らし敵を排する。
王の影として王家を支え続けてきた、公爵家の血を引く臣下なのだ。
（間違いだった……！ ただ、レオンハルトとの不仲を解消するだけでは駄目なのよ。シルヴィアのバットエンドを回避する条件は、サマーパーティーでベスティア獣王国を超えるドレスを纏い、アストレイア王国の威信を取り戻すこと……！！）
だが、どうすればそんなことができるというのか。
前世の記憶を取り戻して、まだ数ヶ月しか経たない私には、社交界の知識などないに等しい。
ギュッと胸元を握りしめ、胸中のマリンローズに問いかけてみるが、焦燥感が増すだけだ。
国中の者から恐れられている〝天雷の魔女〟。
行く先々で腫物に触るような扱いをされれば、社交界から遠ざかりたくなるのは当然だ。派手な装いを自慢し合い、どうでもいいおしゃべりをするーーマリンローズはずっと、そんなことのために財を費すなんて馬鹿らしいと侮蔑してきた。
だが、シルヴィアの言葉がその認識を変えた。
ーー社交界は、国力を示し互いを牽制し合う戦場なのだ。
「わかりましたっ！！」
今の自分ではシルヴィアの言葉は崩せない。
そんな絶望的な気持ちを断ち切ったのは、一国の王子でも王女でもなく、それまでテーブルの端でじっと話を聞いていた平民出身の少女ーーアンジェリカだった。
シルヴィアは冷たい眼差しで一瞥し、パチンと扇を開いて口元を覆った。
〝貴女と話すことはない〟という意味だが、アンジェリカは構わずに続ける。
「シルヴィア様が、今の話を黙っていた理由がわかりましたよ！ ドレスが大好きだからこそ、本当は、そんな使い方はしたくないんですよね？」
「ーーっ！ し、知ったような口を聞かないで頂戴！ アンジェリカ！ たとえ貴女がメルリーヌ女史の弟子だとしても、平民出であることには変わりなくてよ！ 貴族の社交界から最も遠い存在である貴女に、なにがわかるというの！？」
