辛い×甘い＝恋の味？

４話 餌付けしたのか、されたのか

８ 心配御無用！

＊＊＊

薫を自宅近くまで送り届けた亜由美の車は、小坂宅へと戻って行く。

　小坂が後部座席で窓の外を見ていると、亜由美が話しかけてきた。

「楽しい娘ね、薫ちゃんって」

迂闊なことは言うまいと黙っているものの、亜由美は構わず話を続ける。

「アンタが最近夜に出歩かないと思ったら、薫ちゃんの連絡待ちだったのかぁ。

　そうよねぇ、外に居たら落ち着いてやり取りできないものねぇ」

「……」

「出かけるのにそんな変装までして、微笑ましいったらありゃしないわ」

「うるさい」

からかい口調の亜由美に、小坂は苦々しく返す。

　これまでの自分はどうせ帰っても一人で、決まった夕食の時間なんてものはなく。

　適当な時間に食べればいいとばかりに、遅い時間まで外をぶらついていた。

　喧嘩三昧に飽きて、不良連中との付き合いを減らしはしたが、夜遊びが減ったわけではなかったのだ。

　小坂は今までに、いわゆる彼女であった女が数人いた。

　どれも相手から請われてのものだが、あの頃は彼女らと出かけるのが、正直億劫で仕方なかった。

　「恋人だから」という義務感で一緒にいたというのが本音である。

　結局どれも数カ月程度の期間しか持たず、今では彼女らがどこでなにをしているかも知らない。

　なのに一人の女子のために生活をガラリと変えるなんて、昔の自分が知れば晴天の霹靂だろう。

　今では、学校を出たら真っ直ぐ自宅に帰っているという健全ぶりである。

　理由は亜由美が言った通り、薫が連絡してくるからだ。

　昔の彼女らとならば、変装して出かけるなんて「面倒臭い」となりそうなものなのに。

　薫と出かけるとなると、何故か不満が浮かばない。

　さらに、自ら店を選んでエスコートするなんて。

　しかもまだ恋人でもなんでもない相手に対してだ。

　――これが、好きってことなのかもな。

　いつでも行動が一直線で、素直な薫。

　小坂のせいであんな酷い目にあったのに、まるで子猫のように懐いてくるのを、くすぐったく感じる。

　あの、こちらを真っ直ぐに見て来るキラキラした目が眩しくて、そしてそのキラキラを曇らせたくない。

　そう思って行動していると、不思議と穏やかな気持ちになるのだ。

　薫といると喧嘩の強さで有名なキングではなく、普通の男子高校生で居られる気がする。

　実際薫と一緒に街を歩いていても、通行人に怯えられることがない。

　今まで帽子を被って変装したとしても、威圧感があるのかビビられていたというのに。

　これがどれだけ凄いことか、きっと薫は気付いていないだろう。

　自然と笑みが浮かぶ小坂の様子を、亜由美がバックミラー越しに見つめる。

「おねーちゃんは安心したのよ？

　喧嘩ばっかだった雅美にも、恋愛する真っ当な心があったんだってね」

この姉も態度には表さないものの、喧嘩ばかりの弟を心配していたのは知っている。

　心の片隅では、申し訳なく思っていたのだが。

「早速、パパとママに報告しなくっちゃ！」

「報告なんて、しなくていいんだよ！」

余計なことをしそうな亜由美に、小坂は怒鳴る。

　これだから、この姉は嫌なのだ。

＊＊＊

帰宅した薫がリビングを覗いたら、母親はテレビをみていた。

　弟と父親はまだ帰っていないらしい。

「ただいまぁ、はいお土産」

薫は早速手に持っていた袋を渡すと、母親が早速中を見る。

「なにこれ、コチュジャン？

　薫ったらどこ行って来たのよ」

「焼肉屋。これ超美味しかったんだから！」

薫の説明に母親は「女子二人で焼肉？」と首を捻っている。

　家族には今日誰と出かけるかというのを言っていないので、いつものように美晴と出かけたと思っているのだろう。

　だがあえて本当のことを言ったりはしないで、さっさと自分の部屋に入る。

　――まだ、教えるのは恥ずかしいもんね。

　薫は着替えながら、今日の出来事を反芻する。

　あの小坂から「好き」だと言われるなんて、朝出かける時の自分に想像ができただろうか。

　楽しくて、美味しかった後での出来事に、薫はよく心臓がパンクしなかったなと思う。

　今になっても、「むきゃー！」と叫んでのたうち回りたくなる。

　亜由美の登場は、ある意味緩衝材として薫を落ち着かせたともいえよう。

　――私って月曜日までに、いつも通りに戻れるかなぁ？

　また美晴に怪しまれたら、次はどう答えればいいのか。

　ニマニマしながらも悩ましい問題を考え、ベッドの上でゴロゴロしていたら弟や父親が帰って来て、しばらくすると母親に呼ばれた。

「晩御飯よー」

もうそんな時間になっていたことに、薫は驚く。

　――ヤバい、どんだけボーっとしてたのよ、私！

　変に思われまいと、改めて気を引き締めて家族の待つ食卓へ向かう。

「今日はね、薫のお土産でスープを作ったの」

母親が夕飯に、土産のコチュジャンを隠し味程度に入れた、辛味噌スープを作ってくれていた。

「へえ、そうなのか」

テーブルに置かれたコチュジャンの瓶を、父親が手に取って眺める。

「ねーちゃん、こんなとこまで行ったのか？」

コチュジャンを売っている店を見た弟が、感心するような呆れるような顔をした。

「もち、激辛のある場所ならどこへでも行くのよ！」

そんなやり取りをしてからスープを食べると、コチュジャンがとても美味しくて家族にも好評だった。

　もちろん隠し味程度では物足りない薫は、コチュジャンを足して食べたのだが。

　こんな風に一家団欒をした後、入浴を終えた薫は自室のベッドの上で、漫画を読みながらまったりしていた。

　――先輩、連絡するっていってたけど。

　それがいつになるのかと、薫がソワソワして落ち着かないでいると。

　ピリリリ♪

　机に放っていた薫のスマホの通話音がなった。

「……！」

飛びついて画面を見ると「まさみん」の文字がある。

　――先輩だ！

「もしもし！」

勢い余って怒鳴るように話してしまい、電話の向こうから小さく笑い声が聞こえた。

　ちょっと前のめり過ぎたようだ。

「ゴホン！　えー、今日はお疲れ様でした」

薫は仕切り直しとばかりに、努めて平静に言う。

『おう、お疲れさん。

　なんつーか、今日はすまなかった。

　まさかあそこでアネキに会うとは』

「でもあれはあれで、電車賃が浮いてお得でしたよ」

謝る小坂に、薫は良かった点を挙げる。

　小遣いの節約になったのだから、むしろ「ありがとう」というべきだろう。

　例え内心で、二人きりではなかったことに、ちょっぴり残念に思っていたとしても。

　薫がそんな風に考えていると。

「ところでだな」

小坂が改まった口調になった。

「はい、なんでしょう!?」

薫はベッドの上に正座して背筋を伸ばす。

　きっと、昼の話の続きをする気だろう。

　――今度は落ち着いて、冷静に。

　興奮を抑えようと自分に言い聞かせている薫に、小坂が尋ねた。

『改めて聞くが井ノ瀬、お前本当にいいのか？

　俺と一緒にいると、損なことがたくさんあるぞ？』

小坂が迷うような、苦しむような口調で告げた。

　今、電話の向こうではどういう顔をしているのだろうか。

　薫は目の前で顔を見て会話していないことが、とても惜しい気持ちになる。

　もし、小坂が悲しそうな表情をしていたら。

　薫はギューッとほっぺたを引っ張ってやりたい。

　得か損かなんて、そんな時期はとっくに通り過ぎてしまったのだと。

「先輩は私に、一緒に不良をしてほしいんですか？」

『そんなわけないだろうが、馬鹿野郎』

薫が尋ねると、速攻で否定された。

「だったら健全なお付き合いをするわけで、問題ないじゃないですか」

小坂と一緒にいると、薫の素行を疑われるのは仕方のないことだろう。

　けれど夜遊びもしない、酒もたばこも嗜まないなんて、既に不良と呼ぶには疑問である。

　喧嘩も極力避けるために、下校時間をずらすという努力までしている。

　そんな小坂に残っているのは「キング」のレッテルだけ。

　そのレッテルの影響力が、やたらとデカいのだが。

　そんな小坂と付き合うには困難が多くても、一緒にいるための努力をしよう。

　過去は変えられないのだから、未来志向で考えたい。

「先輩が普通の男子と同じようにしていれば、先生たちだって見る目が変わるはずですよ」

そうなれば薫と一緒に歩いていても、なにも言われなくなるだろう。

　これは長期戦略であり、小坂が目指すはちょっと喧嘩が強いだけの一般男子生徒だ。

　そして薫たちは、夜の街を闊歩する不良カップルになるのではない。

　明るい場所で楽しく過ごす、普通の恋人同士になるというわけである。

「私、好きなことのためなら頑張れるんです！」

『……』

明るく言い切る薫に、電話の向こうが沈黙したかと思えば、小さく笑い声が聞こえてきた。

『俺と一緒にいるのは、「好きなこと」なのか』

「うひゃっ!?」

どうやら勢い余って、また告白してしまったらしい。

　どうして自分はこうも色々駄々洩れなのか。

　――でも、先輩が笑ってくれたから、まあいいか！

　薫は「ふへへ」と変な笑いを漏らす。

『じゃあ、これからよろしくな』

小坂の言葉に、薫はスマホに向かって敬礼してみせる。

「はい！　末永く、よろしくお願いしまっす！」

こうして、三校の「キング」と平凡女子というカップルが誕生した。