辛い×甘い＝恋の味？

４話 餌付けしたのか、されたのか

２ 空き教室に突撃

今日はお菓子同好会の活動日ではないが、薫は図書館で時間を潰して下校時間をずらし、小坂に会いに行くことにした。

　「雅美」という名前について話をしたくなったからだ。

　午前中は晴れていた天気も、午後になると次第に雲が多くなり、今では小雨がしとしと降っている。

　なのできっと屋内で時間を潰しているはずなので、教えられていた場所を覗く。

　――あ、いた！

　果たして、とある空き教室に小坂がいた。

　そこは生徒数が今よりも多かった時には教室だったが、今では物置と化している場所である。

　窓際の席に座った小坂が、机に伏せて寝ている。

　そこへ、ドアの隙間から声をかける。

「まさみん先輩発見！」

ガタッと椅子を蹴立てて起きた小坂が、驚いた顔でこちらを見た。

「……井ノ瀬か、あービビった」

そう言って再び座り直したところで、はたと気が付いたように眉をひそめる。

「ていうか、まさみんってなんだ」

小坂だってきっと、そんな呼ばれ方は今までされたことがないだろう。

　薫だって、小坂と交流を持たなかったら、こんな呼び名をする勇気はない。

　女の子をいきなり殴るような人ではないと知っているからこそ、出来る暴挙である。

「矢口先輩に聞いたんです、小坂先輩のフルネーム」

「……んのやろ、余計なことを言いやがって」

薫がそうバラすと、小坂が渋面になる。

「いいじゃないですか、マサミって名前、ウチのクラスの男子にもいますって」

薫はそう話しながら、小坂の元まで歩み寄る。

「字が悪い、親ももっと考えやがれってんだ」

確かに、せめて字を代えてやればよかったのにと、薫も思わざるを得ない。

「小学生の頃は、この名前でよくからかわれたな。

　クラスに同じ名前の女子がいたから、余計に」

小坂は今では立派な体つきをしているが、小学生の頃はあまり体格が大きい方ではなかったそうで。

　からかわれやすい男子だったのだそうで。

　今の小坂からすると、意外なエピソードだ。

「でも、からかった奴はボッコボコにしてやったけどな。

　それでよく親を呼び出された」

前権撤回、全然意外なエピソードではなかった。

「子供の頃の写真とか、ないんですか？」

興味津々と顔に書いてある薫に、小坂がしかめっ面をする。

「あっても見せるか、馬鹿野郎」

つまり、見せたくない写真であると。これはますます見てみたくなる。

　――矢口先輩、持ってないかな？

　今度会った時に、ぜひ聞いてみよう。

「で、矢口さんとどこで会ったんだ？

　三年とは教室が離れてるだろう」

そう尋ねられ、薫は前の席に座って答える。

「昼休みに売店に行った時です。

ヌシ猫と遊んでいたら現れたんですよ」

「ヌシ猫って、あのぶっとい奴か」

小坂までぶっとい発言である。

「あの子はぶっといじゃなくて、貫禄があるんです」

「同じじゃねぇかよ」

薫の抗議も、いまいち小坂に通じていない。

　あんなに猫らしい貫禄をしているのに、ぶっといなどと言われるのは可哀想だ。

　――あの貫禄がいいのに。

　薫が不満気に頬を膨らませると、小坂に指で突かれて空気が抜ける。

　「ブブッ」と間抜けな音がした。

「アイツに貫禄があるかはともかくな、矢口さんは無類の猫好きだ。

　猫を見かけると追いかける習性があるらしいぞ」

なるほど、だから前回も今回も猫きっかけだったのか。

　納得の理由である。

「今度からはヌシ猫を見たら、矢口先輩がいないか探してみることにします」

いきなり背後から声をかけられるのは、やはりドキッとするので、次があるなら先手を打ちたいところだ。

　そして薫はせっかく会ったのだからと、小坂相手にお喋りに花を咲かせる。

　最近は空手部の練習終わりにお邪魔するため、あまり話す時間がとれていなかったりする。

　薫たちの雑談に、矢口を付き合わせるのも可哀想なので。

「聞いてくださいよ！　今日の授業でですね……」

身振り手振りを交えて話す薫に、小坂も「ウザい」なんてことは言わず、たまに「なんだそりゃ」とツッコミを入れながら聞いてくれる。

　案外聞き上手なのだ。

　喋り続けていると、いつの間にか時間は過ぎていて。

　キーンコーンカーンコーン♪

　下校を促す鐘が鳴った。

「あ、そろそろ帰らなきゃですね」

薫が席から立ち上がって鞄を持つと。

「井ノ瀬」

「はい？」

呼ばれた薫が返事をして座ったままの小坂を見下ろすと、先程までと違って真面目な顔をしている。

　――なんだろう、マズいことでも言ったりしたかなぁ？

　薫が自分の言動を振り返っていると。

「お前、俺と話して楽しいか？」

小坂がそんなことを尋ねてきた。

「結構楽しいですけど」

小坂は薫と全く違う環境で育った人なので、会話をしていて共感ポイントが少しズレていたりする。

　こうした違いが新鮮なのだ。

　薫が即答すると、小坂はなにか言いたそうな顔だったが、それを飲み込むようにする。

「あー……、ならいいんだ」

そして誤魔化すようにそう言った。

　――なんだろう、今の？

　首を傾げて見つめる薫に、小坂が咳ばらいをする。

「もうすぐ期末テストだろう。前に約束したし、テスト前にどっか行くか？」

「……！　はい、行きたいです！」

なんと、あちらの方から誘われた。

　小坂とだったら、美晴とは行けない激辛店へ行ける。

　お店によっては、女子二人だと入り難い所だってある。

　前回行った中華食堂がいい例であろう。

　食事だけではなくて、どこかをブラブラして遊ぶのも楽しそうだ。

　薫が行かなそうな場所を、小坂なら知っているかもしれない。

　――うわぁ、うわぁ！　どこに行こうかな！

　薫は今からワクワクするものの、一つだけ小坂に釘を刺しておかねばならない。

「変装は眼鏡もですからね！」

「……用意しとく」

こうして、テスト前のお出かけが決まった。