辛い×甘い＝恋の味？

２話 不良とエリートと巻き込まれた私

４ 怪しむ美晴と、その時小坂は

ゴールデンウィーク明け。教室では連休中になにをしたかの話題で溢れていた。

　その中で、美晴相手に熱心に語るのは薫である。

「でね、麻婆豆腐がすっごく辛かった！

　そして美味しかった！」

麻婆豆腐だけではない、ノーマークだったエビチリとの出会いも忘れてはならない。

　そしてなにより、甘味のコーヒーゼリーでシメることができたのだ。

　――完璧な一日だったなぁ。

　薫は語りながらも幸せの記憶を反芻して、うっとりとした表情である。

　一方そんな薫と裏腹に、冷たい視線を寄越してくるのが美晴だった。

「へえ、薫一人で行って来たの？」

「……うん？」

薫が自分の世界にトリップしていたのから戻ると、美晴はなにかの犯人を見るような目でこっちを見ている。

「ずいぶんたくさん食べたみたいだけど、アンタ食細いじゃない。

　食べきらなかったんじゃない？」

　――しまった!?

　美晴の鋭いツッコミに、幸せなあまりしゃべり過ぎたことに気付く。

　男、しかもあの小坂と行ったとか知れたら、なにを言われるかわからない。

　ここはとにかく誤魔化す場面だろう。

「……それは、手伝ってもらったっていうか」

「誰に？」

「……弟とか」

「アンタの弟、『おねーちゃんとお出かけ♪』とかするタイプじゃないでしょうが」

　――ヤバい、美晴が名探偵だ

　これ以上はボロを出さないために、沈黙が金である。

　しかし黙ったことこそ「怪しんでください！」と言っているようなもの。

　加えて、薫はあまり口が上手い方ではない。

「薫ぅ？　私たち親友よねぇ？」

笑顔が怖い美晴への、答えに窮した薫だったが。

　キーンコーンカーンコーン♪

「あ、予鈴！　席に戻らなきゃ！」

いつもギリギリまで駄弁る薫は、この時ばかりは天の助けとばかりに美晴から離れた。

「……怪しい」

美晴の視線が、いつまでも薫を追っていた。

　その後も一日、美晴の追及は続く。

　――美晴もしつこいなぁ

　これも、彼氏いない歴イコール年齢仲間故なのか。

＊＊＊

連休明け初日の昼休み、茶髪のソフトモヒカン頭な男子の姿が屋上にあった。

　そう小坂である。

　この季節に昼食をとるのは大抵ここなのだ。

　――けど、ここももうじき駄目だな。

　既に日差しがジリジリとしてきており、もう少しすればコンクリートの熱で居られなくなるだろう。

　そうなると、涼しい木陰に避難場所を代えるだけだが。

　パンとお茶を昼食に、なんとなく屋上から下を眺めていると、ここ最近で見慣れた姿を発見した。

　――井ノ瀬だ。

　飲み物を買いに行くのか、購買のある方へと友人らしき女子と一緒に歩いている。

　あれが話していた「美晴」だろうか。

「変な奴だな、アイツも」

井ノ瀬薫という人物は、どちらかと言えば背が低く、ショートヘアにパッチリとした目という外見があいまって、小動物めいた雰囲気の女子である。

　どちらかと言えば猛獣系であろう小坂とは、合いそうにない存在なのだが。

　何故か懐かれてしまった。

　これが腕っぷし自慢の男どもなら、「ウザい」とばかりに蹴散らせば済む話だ。

　しかし薫はそうではない。

　しかも話すきっかけを作ったのは自分の方だったりする。

　けれどあの時は、こうまで懐かれるとは思っていなかったのだ。

　――実際、最初すっげぇビビられてたしな。

　小坂がなんとなく薫の動きを目で追っていると。

「おー、やっぱここだった」

開けっ放しの屋上のドアの方から、声がした。

「おっす、俺もここで飯を食うぞ」

そう言ってやって来たのは、背が高くて体格のいい男子だった。

　名を矢口といい、小坂の一つ年上の先輩で、中学まで所属していた空手道場で世話になった人である。

　矢口は小坂の隣に座るとさっさと大きな弁当箱を広げ、豪快に食べ始める。

「矢口さん、いきなりなんスか」

友人の多い矢口が昼休みに、弁当を食べるためだけにこんな屋上まで上がってこないだろう。

「おう、察しがいいな」

矢口が頬張っていた弁当をごくんと飲み込み、ニヤリと笑った。

「おめぇ知ってるか？

　二年のヤツが『不良狩り』とかいうフザけたのにやられて、入院中とかいう話」

「いや？　初耳です」

　――そう言えば、ちょい廊下が静かだとは思ったか。

　どうやらそれは、いつも騒がしいのが休んでいたせいらしい。

　基本一人が好きな小坂は、あまり他人とつるむことをしないので、こういう話が入り辛いのだ。

　そんな小坂も「不良狩り」というのは聞いたことがある。

　このあたりの地域でいわゆる不良と呼ばれる連中が、ボコられて病院送りにされているという事件だろう。

　「狩り」のターゲットにされているのはいつも、イキがっているが腕っぷしがあるわけでもないハンパ者ばかり。

　一部の世間では持て囃されているようだが、弱い奴を狙って悦に入っているだけの、下種な連中だ。

「それに連休中にヤラれたらしくてな、今朝俺の耳に入って来た」

「あー、ハメ外して狙われたってか」

あの連中はまさしく通り魔のようなものなので、やられた奴は運がないとしか言いようがない。

「そんでな？

　ボコられた後、相手さんがお前の名前を言っていたらしい」

『お前のところのキングに言っておけ、次はお前だとな』

そんなセリフを残されたのだそうだ。

「はぁん、俺を名指しねぇ」

ここは「ご指名ありがとうございます」とでも言うべきか。

　それにしても、誰が言い出したのか知らないが、その「キング」というあだ名は止めて欲しい。

「ま、喧嘩を売られたら返り討ちにしてやりますけど」

「お前なら平気だとは思うが、一応気ぃ付けとけよ？」

そして色々と喋りながらも弁当を食べ終え、用事が済んだ矢口が立ち上がると、ふとこちらを見下ろした。

「それとな。一年の女子に餌付けされてんじゃねえぞ？」

「……！」

言われた内容に、小坂は一瞬固まる。

「練習帰りに二人並んで座っているのを見た時、笑いそうになったぞ」

ニヤニヤしている矢口に、小坂は顔をしかめた。

　――最悪だ

　まさか見られていたのに気付かなかったとは、不覚である。

「……矢口さん、なんでアソコ通ってるんスか？」

部活動の生徒が体育館との行き来に使う道ではないはずだ。

　具体的には、実習棟を使う自転車通学の一年生しか通らない。

　二年と三年の自転車置き場は違う場所だからだ。

　そして実習棟で活動する部活動は、他には科学部しかない。

　故にあの時間通るのは、調理室を出て自転車を取りに行く薫くらいである。

　人が通らないからこそ、あそこで暇を潰しているのに。

　しかも薫が通るのは、部活動の大半が帰った後くらいだ。

　この疑問に、矢口が答えたところによると。

「部長会議で遅くなってな？

　猫を追いかけて、たまたま通ったんだよ。

　安心しな、誰にも言ってねぇから」

だそうだ。そう言えば猫好きなのだ、この男は。

「それにしても緩んだ顔してまぁ、三校のキングが形無しだな？」

矢口はとても楽しそうだ。

　――ヤベぇ、しばらくイジられる

　矢口の笑い声が校舎内に消えていく中、小坂は片手で顔を覆った。

＊＊＊