３ ついでに甘味も
お腹も胸もいっぱいになったところで、二人は店を出た。待っている客のためにも、長居は厳禁である。
――私はすっごい満足なんだけど……。
小坂の方はどうだろうか？ 薫の弟だと「今から本番！」だとか言いそうだが。食後のデザートなんかはいらないのだろうか？
「先輩、甘いものも行きますか？」
薫がうかがうように見ると、小坂が見下ろしてきた。
「お前は入るのかよ？」
薫の腹具合を気にしてくれるらしい。
――少し歩けば、一口分くらいは入るかな？
今幸せな気分なので、一口のために頑張れる気がする。
「食べれなくても、鑑賞するのは好きです。でも一口貰いたいです」
一口しか食べられないので、率先して甘味へ突撃はできないが、付いて行くのは大歓迎。薫の立場としてはそんな微妙なものなのだ。
「ま、お前がいいって言うなら、行くか」
やはり小坂は物足りなかったらしく、すぐにその気になる。
というわけで、薫たちは甘味巡りもすることとなった。
「食べるのは先輩ですから、店のチョイスは任せます」
薫がそう告げると、小坂はしばし考える素振りをする。
「クドいもん食う気分じゃねぇなぁ」
小坂がそんなことを呟きながら歩き出す。
「あ、私の消化促進のために、遠回りでよろしく！」
「……のんびり歩くか」
薫のお願いに、小坂は面倒がらずに頷いてくれた。出会った最初のイメージとは違い、なかなか親切な不良である。
近くに広い公園があったので、そこを散歩しながら進み、しばらくしてたどり着いたのは。
「喫茶店、ですか」
薫は看板の下がった古めかしい造りの建物を観察する。先程の中華食堂とは違って行列もなく静かで、いかにもツウが通いそうな店である。
薫一人だと入り辛いであろう店の入り口を、小坂は物怖じせずに開ける。
「いらっしゃいませ」
いかにも「マスター」といった雰囲気のおじさんが、カウンターから落ち着いた声で挨拶をする。
時刻は昼を過ぎたところで、店内には数人客がいる。食後のコーヒーを飲みに来た人たちだろうか、年齢層は若い人から年倍まで幅広い。
――なんか、先輩のイメージと合わない店だなぁ。
不良はこんな喫茶店を知っているものなのだろうか。首を捻る薫を余所に、小坂は丁度開いていたボックス席へと向かう。
「ここ、コーヒーが美味いんだけどな。コーヒーゼリーもイケるんだ。井ノ瀬、ゼリーなら食べれるんじゃないか？」
小坂が席へ座りながら、そんなことを言う。
――まあ、ゼリーってほぼ水分だし。
スイーツの中でも薫に優しい部類だろう。そこまで考えてくれてのチョイスだとしたら、少し、いや、かなり嬉しい。
「ふへへ」
薫は変な声を漏らしつつ、メニューを見る。コーヒーの種類が豊富で気になるところだが、ここはやはり小坂お勧めのコーヒーゼリーだろう。
二人でコーヒーゼリーを注文したところで、薫は気になることを聞いてみた。
「先輩、このあたりに詳しいですね」
小坂を誘った時は、これほどこの場所に詳しいと思わなかった。
疑問顔の薫に、小坂がネタばらしをする。
「小学校まではこの近くに住んでたからな。今でもよく出てくるし」
――なるほど、元地元か。
小坂がこの辺りを歩き慣れていると思っていたが、やはり土地勘があったのだ。今でも遊びに来るのも、地元では顔バレしやすいのと、慣れている土地だということがあるのだろう。
――小学生の頃の小坂先輩か、その頃はそれなりに可愛かったのかなぁ？
それとも当時から恐れられる存在だったのだろうか。いわゆる悪のカリスマという奴である。なんとなく、カリスマであって欲しい気がする薫なのだった。
こんな風に小坂の昔に想いを馳せていると。
「お待たせしました」
マスターが注文の品を持って来た。
ガラスの器に入ったコーヒーゼリーで、クリームとシロップをお好みでかけるスタイルらしい。最初からかけてないのは、薫には嬉しいサービスである。
「いただきます！」
薫は早速、スプーンをコーヒーゼリーに刺しこむ。プルンとした弾力のある塊を取り分け、口の中へと運ぶ。
ほんのりと甘さが感じられながらも、コーヒーのほろ苦さが上手い具合に効いている。薫には珍しく、食が進む甘味と言えよう。
「これ、イイ！」
薫の輝く笑顔に、小坂も微かに笑みを浮かべる。
「だろ？ たまに食べたくなるんだよ」
――おおぅ、先輩の笑顔が眩しい……！
滅多に笑わない人の笑顔というのは、一段と尊い気がする。
けれど、薫はおかげさまでコーヒーゼリーを一個、ペロリと食べることができた。
「さぁて、満足したか？」
「はい、おかげさまで大満足です！」
店を出ての小坂の問いかけに、薫は両手を上げて肯定する。ゲームのように薫の満足ゲージが見えるなら、きっと満タンを振り切っていることだろう。
「じゃあ、帰るかぁ」
「了解です！」
というわけで、薫は小坂の後について駅までの道を戻り始める。
ちなみに現在地がどのあたりなのか全くわからないので、もしここで喧嘩でもして放り出されたなら、迷って駅までたどり着けない自信がある。
身長が違うので当然歩幅も違い、歩くのが断然早い小坂なのだが。意外と気配り屋なのか、ちゃんと薫の少し前を歩いてくれるのだ。
なんとも気の利く不良である。
「でですね、美晴ってば……」
「お前ら、んなことばっかしてんのかよ」
小坂と世間話をしながら駅まで歩くと、丁度電車が到着する頃合いだった。
「わ、人が多い」
「はぐれるなよ」
駅へ移動する人波に乗る薫たちは、とある視線に気付かない。
駅前の予備校のビルから出て来た男子が一人、笑い合ってお喋りをする薫と小坂を見ている。
「あれって、三校のキングじゃないか。へぇ、女連れねぇ」
そう零しながら舌なめずりをしているなんて、薫は思いもしなかった。
帰りの電車に揺られること三十分、先に降りるのは薫だ。
「では先輩、また学校で放課後に！」
薫は席を立ってビシッと敬礼して見せる。
――不良とまた会う約束とか、変なカンジ。
ちょっと前ならば避けていた存在である小坂。けれど今では不良である以前に、大事な激辛仲間である。仲間との別れの挨拶は、「またね」しかない。
こんな薫に小坂がびっくりした顔をした後、苦笑した。
「ああ、そうだな。また学校で」
薫はヒラリと手を振った小坂と、電車の出発ベルを合図に分かれた。
電車のドアが閉まり、走り出す電車の窓越しにもう一度手を振る。あちらも軽く手を上げてくれた。
「……帰ろっと」
薫はそれから駅を出て帰る足取りも軽く。
――今日、楽しかったなぁ。
帰宅してもしばらくニマニマしていた薫が、弟から気味悪がられたのは言うまでもない。
