やっと、帰れる
雪乃はベッドから降りて、脱いだ制服に袖を通し直した。
乱れた髪を手櫛で整え、ベッド脇に置いていたリボンをつけ直す。
玄関へと移動し、雪乃がローファーに足を入れる。
雪乃は外へと踏み出す直前、不意に私の方へと振り返った。
「じゃあ、また明日」
「……」
その言葉を、どう受け止めればいいのか分からなかった。
雪乃にとっては当たり前に来る「明日」が、私にはもう来ない。
「……なんだよ、その顔。具合でも悪いのか」
「ううん。ちょっと、ぼーっとしてただけ」
「ふん。……疲れたなら、ちゃんと寝ろよ」
「うん。雪乃、今日はありがとう」
「礼を言うな。気持ち悪い」
そう言いながらも、雪乃はすぐにはドアを開けなかった。
数秒、何か言いたげに私を見て、それから、ふいと顔を背ける。
「……また明日。遅刻すんなよ、低能」
「うん。また明日ね」
雪乃はいつもの口調で言い残し、玄関のドアを開けて家の門をくぐった。
私はその姿が見えなくなるまで見送り、ゆっくりと扉を閉めて鍵をかけた。
＊＊＊
その夜の食卓は、いつも通りだった。
この世界のお父さんは缶ビールを開け、この世界のお母さんは出来たての肉じゃがを大皿で食卓に並べる。
向かいの席では、この世界の妹の出海が我先にと唐揚げを取っていた。
「お姉ちゃん、それ食べないなら、もらうね」
「あ、こら。一個は残してよ」
「えー、遅いほうが悪いんだよ」
出海が舌を出して笑う。
お母さんが「二人とも行儀が悪い」と苦笑して、お父さんはテレビのニュースに相槌を打っている。
なんでもない、いつもの夕食だった。
でも、この食卓を囲むのも、たぶん今日が最後になる。
帰れば、この家族とも、もう二度と会えない。
私は自分の皿の唐揚げを一つ、出海の皿にのせてやった。
「……どうしたの、急に」
「べつに。今日は機嫌がいいの」
出海は不思議そうにしながらも、嬉しそうにそれを頬張った。
その無防備な横顔を、私はしばらく見ていた。
＊＊＊
夕食を終えて自室に戻ると、部屋の中央でイルカイルがぐるぐる回っていた。
「お疲れ様イルカ！」
イルカイルがヒレを動かすと、光を放つガラス瓶が現れる。
瓶を満たす桃色の液体は、最上部のラインに完全に到達し、満杯になり光っていた。
「ラブエナジー、満タンイルカね！」
「……本当に、これで終わりなんだよね？」
「大丈夫イルカ！ 瓶は完全に満杯イルカ！ これ以上の追加イベントは、ファンディスクに期待イルカね！」
「ファンディスク！？ 流石にそこまでは付き合いきれない！」
「まあ、この世界のシステム的にファンディスクは……おっと！なんでもなイルカ！」
「それで、これから私はどうなるの？」
「瓶が満ちた後の処理は、二十四時に行われるイルカ。つまり、次の日イルカね」
「処理って何？」
「実は詳しいことは分からなイルカ！」
「分からないって、ナビゲーターなのに！？」
「私は組織の末端だから、上のことはなにも知らなイルカね〜」
「組織って……」
「おっと、それ以上は話せなイルカ」
「まあいいや。とにかく、寝て起きたら何かが起こるんだね？」
「まあ〜、そういう感じイルカね」
「私は疲れた。今日はもう寝る」
イルカイルはベッドに横になった私を見ると、光の粒子となって霧散した。
私はベッドの上に体を投げ出し、天井の木目を見つめた。
「やっと、帰れるんだ……」
夕飯の時間まで横になるつもりで、私は布団を被った。
目を閉じると、元の世界の様々な光景が脳裏に浮かんできた。
リビングで夕飯の支度をするお母さんの後ろ姿。
居間で新聞を広げているお父さん。
大学の講義室で他愛のない話を交わした友人たちの笑い声。
そして、アニメのグッズで埋め尽くされた散らかった自室で、アニメキャラへの愛を喚き散らしていた、大好きな兄ちゃんの姿。
あの何よりも愛おしかった、当たり前の日常。
やっと戻れる。
しかし、記憶を辿る意識の最後に、まぶたの裏へと浮かび上がってきたのは、別の顔だった。
雨の中でびしょ濡れになりながら泣きじゃくっていた雪乃の顔。
私の差し出したケーキを頬張り、耳まで真っ赤に染めてそっぽを向いた雪乃の顔。
授業中、机の下で私の手をきつく握りしめて離さなかった雪乃の指の熱。
そしてついさっき、「ぎゅって、して」と先にねだって、私の胸に額を押しつけてきた、あの無防備な顔。
あの表情のすべてが、私の脳裏を占拠している。
あれは決して、画面の向こうに用意された記号のキャラクターなどではなかった。
泣いて、笑って、私を求めてくれた、等身大の女の子だった。
私は記憶を振り払うこともできず、布団の中で目を閉じ意識が途切れた。
