第9話 水脈を探して地下3000メートル
荒野の朝、爽やかな風と共に俺の一日は始まる。
居住ユニットのドアを開けると、足元で小さな影が跳ね回った。
「ワンッ！ クゥーン！」
銀色の毛並みをした子犬――昨日拾ったシロだ。
マザーの治療と栄養満点のミルクのおかげで、骨折していた足はすっかり良くなり、今は元気の塊となって俺の足にじゃれついてくる。
「おお、シロ。今日も元気だな」
俺はしゃがみこんで、その柔らかな頭を撫でてやった。
手のひらに伝わる温もりが、ここが孤独な荒野ではないことを教えてくれる。
『おはようございます、マスター。そしてシロちゃん』
定位置で待機していたギガント・マザーから、いつもの温かい声が降ってくる。
今日のマザーは、整地用のアタッチメントを外し、基本形態である多脚戦車モードに戻っていた。
「おはよう、マザー。動力炉の調子はどうだ？」
『快調そのものです。マスターの魔力が馴染んで、アイドリング状態でも出力が15％向上しています』
「それは何よりだ。……さて」
俺は視線を上げ、目の前に広がる広大な更地を見渡した。
昨日の大掃除で、岩山と枯れ木の森だった場所は、見事な平野へと生まれ変わっている。
これだけの土地があれば、かなりの規模の畑が作れる。
だが、問題は「水」だ。
温泉は湧いているが、あれは成分が強すぎて農業には向かないし、飲み水としても常用はできない。
「真水が必要だな。それも、大量の」
『マスター。広域スキャンを実行しましょうか？ 以前の簡易スキャンでは浅い地層しか見ていませんでしたが、出力を上げればもっと深層まで探査可能です』
「頼めるか？ かなり深く潜ることになるぞ」
『お任せください。私のセンサーは星の核の振動すら捉えますから』
マザーの単眼が、青から深い紫色へと変化した。高深度探査モードだ。
ブウン……という低い重低音が響き、目に見えない波動が大地へと放たれる。
地下1000メートル。2000メートル。
モニターに地層の断面図が表示され、次々と解析データが流れていく。
『……深度3000……反応あり。深度3200メートル地点に、巨大な液体の貯留層を確認』
「水か！？」
『はい。ですが……ただの水ではありません。成分構成が通常の地下水とは異なります。極めて純度が高く、そして……高密度の魔力を含有しています』
「魔力水……？ とにかく掘ってみる価値はあるな」
『了解しました。超深層掘削用ドリルを展開します。到達まで約3時間かかります』
ズゴゴゴゴゴ……！
マザーのドリルが唸りを上げ、大地に食い込んでいく。
3時間の待ち時間か。ちょうどいい。
「よし、待ってる間に腹ごしらえといこうか。マザー、キッチンを使うぞ」
『はい、マスター。今日のメニューは？』
「力仕事の前だ。ガッツリといきたい。俺の故郷の定番、『羊飼いのパイ』を作る」
俺は袖をまくり、マザーの機体から展開されたキッチンユニットに立った。
まずはフィリング作りだ。
冷蔵庫から取り出したのは、先日マザーが狩ってきた「ホーン・シープ」の挽肉。
フライパンに油をひき、みじん切りにした玉ねぎと人参をじっくり炒める。
野菜の甘い香りが立ってきたら、挽肉を投入。
ジューッという音と共に、肉の脂が溶け出し、香ばしい匂いが広がる。
「ここに、トマトペーストと赤ワインを加えて煮込む」
水分を飛ばしながら、肉の旨味を凝縮させていく。
塩、胡椒、そして荒野で採れたハーブを散らすと、香りが一段と深くなる。
濃厚なミートソースの完成だ。
次はパイの「蓋」となるマッシュポテトだ。
蒸したてのジャガイモを熱いうちに潰し、バターと温めたミルクを加えて練り上げる。
ねっとりと滑らかになるまで、丁寧に、丁寧に。
最後に卵黄を一つ落として混ぜれば、黄金色のクリームのようなポテトが出来上がる。
「よし、組み立てだ」
耐熱皿にミートソースを敷き詰め、その上にマッシュポテトをたっぷりと乗せる。
ヘラで平らにならした後、フォークの背を使って表面に波模様を描く。
こうすると、焼いた時に溝に焦げ目がついて美味そうになるし、カリッとした食感も楽しめるのだ。
「オーブンへ投入！ 220度で20分！」
マザーの高速オーブンが唸りを上げる。
焼いている間に、喉を潤す飲み物の準備だ。
荒野の乾燥した空気には、水分補給が欠かせない。
「デザート兼ドリンクはこれだ。『スイカのフルーツポンチ』」
マザーが実験的に育てていた小玉スイカを取り出す。
上部を切り取り、中身を丸くくり抜いていく。
くり抜いた果肉と、一口大に切った他のフルーツを、空になったスイカの器に戻す。
そして仕上げに――。
「シュワッとする『炭酸水』を注ぐ！」
シュワワワワ……！
涼やかな音と共に、泡が弾ける。
マザーのプラントで生成した強炭酸水だ。
スイカの果汁と炭酸が混ざり合い、鮮やかな赤色のソーダが出来上がった。
『ピーッ。焼き上がりました』
タイミングよくオーブンの扉が開く。
もわっとした熱気と共に、焦げたバターと肉の芳醇な香りが溢れ出した。
表面の波模様が見事なキツネ色に焼き上がり、縁からはグツグツと赤いソースが吹きこぼれている。
「完成だ……！」
俺は熱々のシェパーズパイをスプーンですくい上げた。
カリッとしたポテトの皮を破ると、中はトロトロ、その下から肉汁たっぷりのソースが顔を出す。
ハフハフと息を吐きながら口に運ぶ。
「……美味いッ！」
羊肉の野性味あふれる旨味を、クリーミーなポテトが優しく包み込む。
ハーブの香りが鼻を抜け、濃厚なのに後味はしつこくない。
そこに、冷たいフルーツポンチを流し込む。
シュワッとした炭酸とスイカの甘みが、熱くなった口の中を爽快にリセットしてくれる。
「熱いパイと、冷たいシュワシュワ。……無限にいけるな」
足元では、シロが専用皿のミルク煮を夢中で食べている。
俺たちの贅沢なランチタイムは、掘削完了のアラートが鳴るまで続いた。
『――到達しました。隔壁を貫通します』
ガキンッ！
食事を終え、コクピットに戻った直後、硬質な音が響いてドリルの抵抗が消えた。
空洞に出たのだ。
『プローブを降ろします』
モニターに地下の映像が映し出される。
そこには、幻想的な光景が広がっていた。
「……きれいだ」
広大な地下空間。その底に満々と湛えられているのは、淡い青白色に輝く液体だった。
水面が揺れるたびに光の粒子が舞い上がる。
『成分分析完了。……信じられません。これ、「エーテル水」です』
マザーの声が震えている。
『大気中のマナを数千年かけて凝縮し、液状化した高純度エネルギー流体……。原液のままでは危険ですが、これを希釈すれば、植物の成長を数十倍に加速させる「魔法の肥料水」になります』
「数十倍……！？」
俺は目を見開いた。
食糧問題が一発で解決するどころか、とんでもない特産品ができるぞ。
「マザー、汲み上げポンプを設置できるか？」
『可能です。今日中には「マザー特製・元気が出る水」の蛇口を設置できますよ』
「よし、やろう！ これで畑作りも本格始動だ！」
俺は拳を突き上げた。
美味しい料理で満たされた腹と、新たな希望で満たされた心。
俺たちの開拓生活は、この「魔法の水」を得て、さらに加速していくのだった。
