第14話 難民受け入れと仮設住宅群
リーリャの劇的な回復と、文明の利器による衝撃的な「洗礼」から一夜が明けた。
拠点『テラ・テルマエ』は、いつもより賑やかな、そして希望に満ちた朝を迎えている。
「おはようございます、領主様！」
「今日も良い天気ですね！ 絶好の開拓日和です！」
広場に出ると、すっかり元気を取り戻したエルフたちが、口々に挨拶をしてくる。
彼らの顔色は驚くほど良い。マザーが提供した栄養満点の食事と、安全な寝床のおかげだろう。昨夜はまだ簡易的なテントと寝袋だったが、それでも凍えるような野宿に比べれば天国だったはずだ。
子供たちはシロと一緒に、キャベツ畑の周りを駆け回っている。シロも新しい遊び相手ができて嬉しそうだ。
「おはよう。みんな、昨日はよく眠れたか？ 体の痛みはないか？」
俺が声をかけると、代表してリーリャが進み出てきた。
清潔なチュニックに身を包み、艶やかな黒髪を風になびかせる姿は、昨日のボロボロだった状態とは別人のように凛としている。
「ああ、感謝するアルド。これほど安心して眠れたのは、森を追われて以来初めてだ。夜警をしてくれたあの小さなマザーにも礼を言っておいてくれ」
リーリャは微笑んだが、すぐに真剣な眼差しになり、背筋を伸ばした。
「だが、いつまでも客人気分で甘えているわけにはいかない。私たちは家も、財産も失った身だ。この地で暮らす対価として、何かできることはないだろうか？ ただ飯を食うだけでは、エルフの矜持に関わる」
彼女の言葉に、他のエルフたちも力強く頷いた。
誇り高い森の民だ。一方的に施しを受けるのは、彼らのプライドが許さないのだろう。それに、彼らの目には「働きたい」という意欲の光が宿っている。
「そうだな……。正直、人手が増えるのは大歓迎だ」
俺は頷いた。
マザーは超優秀だが、あくまで重機だ。細かい手作業や、作物の世話、そして将来的にここを「街」として運営していくには、どうしても「人の手」と「生活の温もり」が不可欠になる。
「まずは『住む場所』を確保しよう。テントじゃ手狭だし、これからの季節、荒野の夜は冷えるからな。しっかりとした家が必要だ」
『マスター、それならば準備は完了しています』
タイミングよく、マザーの声が広場に響いた。
広場の隅で待機していたマザーの巨体が、ウィンウィンとアームを動かしながら起動する。
『昨夜のうちに住民データを解析し、最適な設計図を作成済みです。さらに、近隣の岩山から採取した資材の精製も終えています。エルフの皆様の希望を取り入れた、自然と調和するデザインの「集合住宅」をご用意しました』
「相変わらず仕事が早いな。場所は？」
『拠点の西側、防風林の手前です。日当たり良好、温泉までのアクセスも徒歩3分という好立地ですよ。皆様、少し離れていてくださいね。――建設、開始！』
ズウンッ……！
マザーが移動し、巨大な3Dプリンタ・アームを展開する。
ノズルから吐き出されるのは、荒野の土と岩石を分子レベルで再構成し、さらに植物繊維を混ぜ込んだ特殊なバイオコンクリートだ。
石造りの堅牢さと、木の温かみ、そして通気性を兼ね備えたハイブリッド素材である。
ウィィィィィン……。
規則的な駆動音と共に、何もない大地から壁が競り上がっていく。
一層、また一層。まるで生き物が成長するように。
エルフたちが目を見開いて凝視する中、建物はまたたく間にその形を成していく。
「……信じられん。土属性の最上位魔法でも、これほど速く精密には作れまい……」
「見ろ、あの壁の曲線……まるで大樹の幹のようだ」
今回マザーが作っているのは、俺が住んでいるような無骨な箱ではない。
緩やかな曲線を描く屋根、各戸に設けられた広めのバルコニー、そして蔦が這いやすいように加工された凹凸のある外壁。
エルフたちが住み慣れた「森の家」の意匠を現代風にアレンジした、2階建ての長屋風集合住宅だ。
全20世帯が入居可能で、各部屋にはもちろん、上水道と簡易キッチン、水洗トイレが完備されている。断熱材も完璧だ。
わずか2時間後。
そこには、新築の香りが漂う立派なアパートが出現していた。
『完成です。名付けて『シルバーストリーム・ハイツ』。入居手続きは、マザー管理システムへ申請……あ、まだ端末がないですね。マスター、鍵の配布をお願いします』
「すごい……。これが、私たちの新しい家……？」
リーリャがおずおずと建物の壁に触れた。
冷たい石ではなく、太陽の熱を含んだ温かい手触り。
窓ガラスには空の青さが映り込んでいる。
「アルド、マザー……。本当に、ありがとう。この恩は、必ず返す。この命にかえても」
「命はいらないよ。その代わり、早速だが仕事を頼めるか？」
俺は広大な畑の方を指差した。
「俺たちはこの荒野を緑に変えて、農作物を育てたいと思ってる。水と肥料はあるが、俺一人じゃ管理しきれないんだ。森の民である君たちの知識と技術を貸してほしい。植物の声を聴くのは、君たちの専門分野だろ？」
エルフは植物の扱いに長けている。精霊魔法を使えば、作物の状態を診断したり、害虫を遠ざけたりすることも可能だ。彼らの手にかかれば、エーテル水で育つ作物の品質はさらに上がるはずだ。
「農作業か？ 望むところだ！ 土いじりなら任せてくれ」
「森の恵みを育てるのは、我らの得意分野です！ 枯れかけた森を再生させた経験もあります！」
エルフたちが目を輝かせた。
戦いや逃避行ではなく、土に触れ、緑を育てる。それは彼らにとって最も尊い営みであり、生きがいなのだ。
こうして、エルフたちは晴れてこの領地の「領民第一号」となり、マザーが作った温室や露地栽培での管理を任されることになった。
エーテル水とエルフの愛情、そしてマザーの科学管理を受けた野菜たちが、どれほど美味しく育つか。今から楽しみで仕方がない。
夜。
エルフたちが新居での生活を始め、領内が静けさを取り戻した頃。
俺は自分の居住ユニットに戻っていた。
「わんっ！ わふぅ！」
ドアを開けた瞬間、銀色の弾丸が飛び込んできた。
シロだ。
尻尾が千切れそうなほど激しく振られている。俺の足元をくるくると回り、ズボンの裾を軽く噛んで引っ張る。
「ただいま、シロ。いい子にしてたか？」
しゃがんで頭を撫でてやると、シロは嬉しそうに俺の手を舐め、すぐにキッチンの方へと走り出した。
そして振り返り、「早く早く！」と言わんばかりに前足を踏み鳴らす。
「はは、腹減ったか。そうだよな、もう夕飯の時間だもんな」
俺は苦笑いしながらキッチンへと向かう。
今日はエルフたちの対応で忙しく、シロの夕食が少し遅くなってしまったのだ。
『マスター。シロちゃんの夕食メニュー、準備できていますよ』
マザーの声と共に、キッチンの配膳口から温かいボウルが出てきた。
そこには、マザー特製の「成長期用スペシャル・ドッグフード」が盛られている。
内容は豪華だ。
柔らかく煮込んだ鶏肉、消化に良いようにペースト状にした野菜、そして骨を丈夫にするためのカルシウムパウダーが混ぜ込まれている。
湯気と共に、肉と野菜の優しい出汁の香りが漂う。人間が食べても普通に美味しそうな匂いだ。
「よし、シロ。ご飯だぞ」
俺がボウルを持ってリビングの所定位置に行くと、シロはもう待ちきれない様子で、その場でお座りをしていた。
背筋をピンと伸ばし、目はボウルに釘付けだ。
だが、尻尾だけは正直にパタパタと床を叩いている。
「……待て」
俺が言うと、シロは「くぅ～ん」と情けない声を出しながらも、じっと我慢する。
涎が少し垂れそうだ。
野生の狼だった頃の面影はどこへやら、すっかり家犬としての躾が身についている。
「……よし！」
許可が出た瞬間、シロは猛然とボウルに顔を突っ込んだ。
ハグハグハグハグ！
チャッチャッチャッ！
一心不乱に食べる音が部屋に響く。
本当に美味しそうに食べる。
鼻先にスープがついても気にしない。
時折、喉を鳴らすような音を立てて、夢中で平らげていく。
「そんなに慌てなくても、誰も取らないぞ」
俺は床に座り込み、その背中を優しく撫でた。
温かい。
昨日の別れの時、家族の元へ帰らず、俺を選んでくれた小さな命。
この子がこんな風に無防備にご飯を食べている姿を見るだけで、一日の疲れが吹き飛んでいくようだ。
『シロちゃん、食欲旺盛ですね。栄養バランスも計算通りです。このペースなら、あと数ヶ月で立派な成獣になりますよ』
「成獣か……。どのくらい大きくなるんだ？」
『シルバーウルフの成獣は、体高1メートルを超えます。背中に人を乗せて走れるくらいですね』
「マジか。今のこの姿からは想像つかないな」
俺はシロの小さなお尻を見つめた。
今はこんなにちんまりとしているが、いつかは俺を乗せて荒野を駆ける相棒になるのかもしれない。
それはそれで楽しみだが、この愛くるしい時期が終わってしまうのは少し寂しい気もする。
そうこうしているうちに、シロはボウルの中身を綺麗に舐め尽くした。
一滴も残っていない。見事な完食だ。
「ぷはっ！」
顔を上げたシロの口周りは、スープでべとべとになっていた。
鼻の頭にも野菜の欠片がついている。
「わふぅ～」
満足げに一鳴きすると、シロは俺の膝の上に前足を乗せ、顔を近づけてきた。
「ごちそうさま、美味しかったよ！」と言っているようだ。
「はいはい、ごちそうさん。……顔、拭こうな」
俺は用意していたタオルで、シロの口周りを丁寧に拭いてやった。
シロは気持ちよさそうに目を細め、されるがままになっている。
拭き終わると、シロはゴロンと仰向けになり、無防備にお腹を見せた。
真っ白で柔らかいお腹。
「撫でて」のポーズだ。
「お前なぁ……野生はどうした、野生は」
口では文句を言いながらも、俺の手は自然とお腹へ伸びる。
撫でると、シロは「くぁ～」とあくびをして、さらにリラックスした様子で身を委ねてきた。
温かくて、柔らかい。
生命の温もり。
『ふふ、マスターもシロちゃんも、幸せそうな顔をしていますね』
マザーが優しく言った。
「ああ……。幸せだよ」
王都での孤独な夜とは違う。
ここには、俺を待っていてくれる存在がいる。
俺のご飯を楽しみにしてくれる家族がいる。
シロはしばらく撫でられていたが、やがて満腹感と安心感からか、俺の膝に頭を乗せてウトウトし始めた。
規則正しい寝息が聞こえてくる。
「おやすみ、シロ」
俺はシロを起こさないように、そっと抱き上げて専用のベッドへと運んだ。
シロは一度目を開けたが、すぐにまた目を閉じ、幸せそうな寝顔で夢の中へと旅立っていった。
俺はその寝顔をしばらく眺めてから、自分用のコーヒーを淹れた。
静かな夜。
窓の外には、エルフたちの住むアパートの明かりが見える。
あそこでも今頃、温かい食事を囲み、安らかな眠りについていることだろう。
領地は少しずつ、形になり始めている。
守るべきものが増え、責任も増えた。
だが、それは重荷ではなく、俺を支える力になっていた。
俺はコーヒーを一口啜り、夜空を見上げた。
明日はどんな一日になるだろうか。
きっと、シロと一緒に畑を走り回り、エルフたちと笑い合い、マザーと新しい何かを作る。
そんな予感がした。
マザーの作る食事と、シロの寝顔。
それだけで、今日は最高の一日だったと言える。
俺はカップを置き、静かに部屋の明かりを落とした。
