天の先に

第二章

作戦とは？

　一限目の休み時間、零と影月は廊下の隅で額を突き合わせていた。

「ダメだ。そもそも誰に聞いたらいいのかもわからない」

　焦る零に対し、影月はフッと口元を緩める。

「俺は一人聞けたぞ」

「マジか」

「だけど、少し心配だからもう一回聞いてくる。信頼できる奴なんだ」

（珍しいな、影月がそこまで信頼するなんて。まぁあいつが言うなら大丈夫か）

「わかった。じゃあ、決行は放課後な」

　終礼のチャイムが鳴ると同時に、部活の奴らはすかさずそれぞれの活動場所へと向かい、学校は一気に自由行動の空気へと変わる。そんな喧騒を離れた屋上で、とある挑戦が始まろうとしていた。

　屋上には事前に呼び出しておいた夜姫と、準備を整えた影月。零は物置の裏に身を隠し、固唾を呑んで見守っていた。

（影月のことだし大丈夫だとは思うが、やはり心配が勝ってしまう）

　何故零がそんなに心配しているかというと、それは影月の格好がいつもと完全に違っていたからだった。ビシッと決めた黒スーツに、右手にはなぜかピンク色の鮮やかな花束を抱えている。

「夜姫さんですね」

「はっ、はい」

　怪訝そうな夜姫の前に、影月が静かに跪く。

「我は影月。月をこよなく愛する者。太陽のように暑苦しく姿を晒すのではなく、静かに照らしてくれる……だから、月は綺麗だ。だが、それに照らされる貴方はそれ以上に綺麗だ。これを」

　影月は恭しく花束を差し出した。

「これは？」

「これはカランコエです。花言葉『あなたを守る』。貴方を命に代えても守ります。だから、仲間になってくれませんか」

•••？

　零の顔は真っ青になる。

（ヤバい。終わった）

　屋上の空気が絶対零度まで凍りつく。零はその場に崩れ落ち、頭を抱えた。

（影月、オマエならこんなに大きく外れた間違いには気づくべきだろ。キャラがぶっ壊れてるぞ。一体誰だ、こんな入れ知恵をした奴は？）

　「はぁ」とため息をついて、諦めモードに入った零が、このまま屋上から飛び降りて帰宅しようとした、その瞬間。夜姫から信じられない言葉が返ってきた。

「……はい。喜んで」

　物置の裏で、零は思わず「はっ！」と素っ頓狂な声を上げる。

（おいおい、今何て？　『はい』って言ったか？）

　耳を疑うとはまさにこのこと。当の影月は、何事もなかったかのようにホッと胸を撫で下ろしている。

「それはよかった」

　すると、ガチャリと屋上の扉が開き、一人の生徒が軽い足取りで影月に近づいていく。

「良かったなー！言っただろ？これで行けるって！」

　聞き覚えのありすぎるその声に、零は姿を見るより早くその名を叫んだ。

「灼！？」

「んっ、零？」

　突然飛び出してきた零に、灼は不思議そうに首を傾げる。

「知り合いか？」

　状況についていけず固まる影月。

「知り合いも何も、こいつは俺の親友だぜ！」

　零と灼は、互いの手をガシッと掴んで再会を喜んだ。

「なぜオマエがここにいるんだ？」

「それはこっちのセリフだぜ」

「だってオマエ、あの村どうしたんだよ？」

「弟子がしっかり留守番してくれてるぜ」

「弟子……？」

「おーよ、俺にも弟子ができたんだ。いいだろ？」

　嬉しそうに語り合う二人を余所に、影月がしみじみと呟いた。

「いや、それにしても上手くいって良かったな」

「どこがだよ！！」

　零の鋭いツッコミが炸裂する。

「零、この作戦を考えてくれたのは灼なんだぞ」

「あー、状況から察したよ。だけどな。こいつも学校行ったことないんだぞ」

「えっ？」

「こいつはずっと村の守護をしてたんだ。だから、学校なんか行っていない」

「マジか……」

　影月の顔が今さら青ざめていく。

「よく思いついたもんだ。あんなよくわからない設定」

　呆れる零に、灼は少し寂しげに笑った。

「昔、姉貴が教えてくれたんだよ。『女の子を口説く時はこれくらい情熱的じゃなきゃダメだ』ってさ。……若くして死んじまったけどな」

「あ……それは、悪かった」

　しんみりした空気を破ったのは、おいてけぼりにされていた夜姫だった。

「あのー」

「おっと、ほったらかしにして悪かった。俺たちも仲間になっていいか？」

　灼の言葉に、夜姫は小さく微笑んで頷いた。

「はい」

「じゃあ、自己紹介といこうか。俺は灼、2年2組だ」

「俺は零、2年1組」

「影月、2年2組だ」

「私は夜姫、2年1組です。よろしくお願いします」

「「「よろしく」」」

　全員が晴れやかな笑顔を交わす中、零だけが遠い目をしていた。

（これで本当に解決なのか？）

「何か報告は？」

　皆無は教卓に肘を突き、四班の面々を見渡す。

「えーっと、一応友達にはなりました」

　零はあの屋上での出来事を思い出すと、寒気が止まらなくなる。

「それは良かった」

　皆無は深く追求せず、満足そうに微笑む。

「残念ながら、こちらは何にも無しだよーー」

　るながつまらなさそうに髪を弄りながら、犯人の捜索状況を告げる。

　すると、じっと拳を見つめていた影月が、鋭い目で皆無を見上げた。

「先生、稽古つけてくれませんか？」

「いいよ」

「今日から通常授業かよ。だるいな」

「だな」

　翌朝、青星学院の校門へと続く並木道。影月が制服のネクタイを緩めながら、大きなあくびを噛み殺した。

「そういえば、影月。昨日先生とはどうだったんだ？」

「フルボッコにされた」

「それは気の毒に」

「でも……掴めてきてる」

影月が静かに拳を握りしめた。その瞳には、敗北の悔しさよりも、さらなる高みへの確かな手応えが宿っている。

「零、夜姫を頼むぞ。後、目立つなよ」

「オッケー」

　零はひらひらと手を振り、二年一組の教室へと向かう。

一限目……

「今日は2年全合同体育だーー！」

　体育教官の十枝先生の野太い大声が、巨大なフィールドに響き渡る。

（暑苦しい）

　綺麗に整列した生徒の大半が、心の中でそう思った。

「君たち全員、最近体を動かしていないだろ。だから、今日はガチンコ1対1をするぞーー！」

「「「うぉーー」」」

「「「えーーー」」」

　やる気満々の体育会系と、非戦闘系の生徒たちの二つの悲喜交々が重なり合う。

「今回は強制で呼んだから、やりたくない奴は観戦に回れ」

　その言葉を合図に、大半の女子と少数の男子がシールドの張られた観客席へと移動を始めた。

「よーーし、相手は自由に決めろ」

（影月と組むか）

　零が隣を振り返ろうとした、その時。目の前に大きな影が立ちはだかる。

「2年4組、つぎとだ。オマエと試合がしたい」

　零の口元に、不敵な笑みが浮かぶ。

「あの時の……いいぜ乗った」

　一方、影月の方では……

「やろうぜ、影月」

「あー、いいぜ」

　灼が拳を突き出し、影月がそれを軽く睨みつけながら受けて立つ。

「さー、みんな位置につけ」

（確かここのフィールドは、ランダムで環境が生成されるんだったよな）

　零が定位置に立つと、瞬く間に周囲の光景が書き換えられ、青々とした草木が生い茂り始めた。

「森林か」

「じゃあ、怪我しない程度にぶっ放せ。レディーゴー」