〔「ただの太郎」でも、この世界を救えますか？〕

〔絶望…〕

第１６話〔絶望…〕

「ミウ！ミウはおらぬか？」

僕がイブレドと『サタン』を飲みながら、話をしている頃、城では国王の側近（シクサード）が、ミウを探していた。

すると、ミウが廊下の端から、「パタパタ」と早歩きをしながらシクサードの前まで来ると、方膝をつき、

「何か、ご用でしょうか？シクサード様。」

「ミウよ、お前は家族が来るまで、部屋で休んでよいと、国王様に言われたのではないか？」

「はい、確かにおっしゃいました。でも、体を動かしてる方が、気が紛れてよいもので…すいません……」

「そうか…、謝らんでもいい。『タロン』のことだろ？

惜しい若者を亡くした。残念だよ。

「………………」

ミウは下をむいたまま、涙をこらえていた。

「ミウ、国王様がお呼びだ、すぐに行きなさい。どうやら、家族が城に着いたらしい。

家族に会うのは、久しぶりなんだろ？今日はゆっくり水入らずを楽しみなさい。」

「家族が到着した」その言葉を聞いたミウの顔は、一気に晴れやかになった。

「はい！ありがとうございます！シクサード様」

ミウは、走り出したい衝動を抑えつつ、スカートの裾をちょんとつまみ、パタパタと早歩きで、国王の部屋に向かった。

「コンコン…」

「国王様、ミウでございます。」

「おお、来たか。入りなさい。」

「カチャ…」

「失礼いたします。」

「ミウよ、家族が到着したぞ。みんな元気だそうじゃ。早速会いに行くがよい。」

「はい、ありがとうございます。国王様。」

ミウは、方膝をついたまま、国王に頭を下げた。

そんなミウを、国王はまるで『愛玩具』を見るような目で見下ろしていた。

そして側近のシクサードに、家族の所へ案内するよう命じた。

「シクサード！おるか？」

「カチャ…」

「はい！国王様！ここに。」

扉が開くと同時に、シクサードが部屋に入ってきた。

「ミウを家族の所へ案内してやれ。」

「は！かしこまりました！」

シクサードは国王に一礼し、再び部屋の外へ出た。

そしてミウは、それを追うかのように立ち上り、国王に頭をさげ、部屋から出ようとした。その時、

「ミウよ、わしもあとから行くからの、家族にも挨拶をせねばな。」

「そ、そんな！国王様にお手間を取らすわけには…」

「いやいや、国民はみんな国の為に必要な人達じゃ。お礼を言わねばな。」

「そんな…勿体ない御言葉…父や母も喜びます。」

ミウは改めて、深々と頭を下げた。

国王はミウが部屋を出て行くと、舌舐めずりをしながら、

「さて、あの可愛らしい顔が、どんな表情に変わるのか、楽しみじゃわい。ふふふ…」

と、笑みを浮かべながら部屋を出た。

ミウが、シクサードの後に付いて歩いて行くと、まだミウが１度も入った事のない扉の前で止まった。

そこは国王専用の離れに続く渡り廊下の扉だった。

ミウも噂には聞いたことがある。

城には国王専用の離れがあり、国王が重要な会議に使ったり、

精神統一に使うとか、いろいろな噂があったが、城の中でも限られた一部の人しか入れないという、厳重な警備もされていた。

もちろん、城で働くお手伝い達の間で、入った者が居るという話は聞いたことがない。

シクサードは馴れた手つきでカギを開け、ミウについて来るよう指示をすると、扉の奥に入っていった。

ミウもすぐにシクサードを追いかけるように入って行くと、渡り廊下の手前に２人の衛兵が直立不動で立っていた。

その２人の間を、目も合わさず通るシクサードに対して、ペコペコと頭を下げながらミウは通った。

渡り廊下は鉄で出来ており、小さな窓が少しあるだけで、あまり外は見えず薄暗かった。

しかも少し下り坂になっており、気を抜くと前につんのめりそうになるほどだ。

ミウは歩きながら「あれっ？」っと思った。

外から見える渡り廊下より、はるかに長く歩いているような気がしたからだ。

途中、何度も１８０度回転しながら、廊下は続いていた。

廊下の所々に扉のような物があったが、シクサードは見向きもせずに、前に進んだ。

そして、そのまましばらく歩き、一番奥の突き当たりの部屋の前で足を止めた。

「ここだ、ミウ。家族が待っている、入るがよい。」

そこは大きな鉄の扉の付いた部屋だった。

ミウはその鉄の扉に違和感をおぼえ、

「あの…シクサード様？この部屋は…？」

「この部屋は、国王様専用の部屋の１つだ。この部屋に入れるのは、国王に選ばれた特別な人だけなんだ。

お前家族は、国王様に選ばれたんだよ。誇りに思いな。」

「は…はい…」

ミウは、素直に喜べなかった、なんだか胸騒ぎがしたからだ。

「ガチャン！」

今までで、１番大きな鍵の開く音がしたかと思うと、

「ギギギ……ギギー……」

鉄の擦れるような音と共に扉が開いた。

ミウが部屋の中を覗き込むと、廊下と同じくらい薄暗く、部屋の隅までよく見えない、

ただなんとなく人のいる気配はするし、時折「ジャラ…ジャラ…」と鎖のような音が聞こえた。

ミウは「こんな部屋にお父さんとお母さんが？」

と思ったが、国王の事を完全に信じていたので、

「お父さん…？お母さん…？」

と、部屋の隅でうごめいていた影に向かって声をかけた。

その瞬間！部屋の電気がつき、中の様子が明るく照らされた。

暗闇に目が慣れていたミウは、突然の光が眩しすぎて逆に何も見えなかった。

「ミオルン…？」

部屋が明るくなったと同時に、聞き覚えのある男の声が、ミウの名前を言った。

「お、お父さん？」

「ミオルン……」

「お姉ちゃん！」

「お姉ちゃん…」

「お母さん！ラク！スン！！」

明るさに目が馴れたミウの目に写ったのは、衝撃の光景だった。

手足を鎖に繋がれ、部屋の隅に体を寄せ合い座っている、父母弟妹の姿だった。

ミウはすぐにシクサードを見て、

「シクサード様！これは一体どう……」

「ドンッ！！」

「キャッ！…」

シクサードはミウの言葉が終わる前に、ミウの体を突き飛ばした。

ミウはよろけながら、家族の所に倒れ込んだ。

そして、弟妹の肩を抱きながら、シクサードを鬼のような目で、睨み付けた。

その時、部屋のどこからか、手の叩くような音が響いた。

「パンパンパンパン…」

すると部屋がより明るくなり、隅々まで見渡せるようになった。

ミウが部屋を見渡すと、他にも鎖をつけられた人が何人も床に座っていた。

その中には、ミウのよく知ってる人物もいた。

同じように、城で『お手伝い』として働いていた

「ナカリー」だ。

その顔には、殴られた跡があり、服も汚れていた。

ナカリーは、ミウと同い年で、ちょうど同じぐらいに城で働き始めた。

そして、お互い励まし合いながら働いていた仲の良い友達だった。

「ナカリー！？なんであなたもここに？」

「わからないの…いきなりこの部屋に連れて来られて………」

ナカリーは下を向き、涙を流した。

かなり衰弱しているようだった。

ミウは、再びシクサードを睨み付けた。その時！

「アハハハハハハ！」

シクサードが立っている別の場所から、大きな笑い声が聞こえてきた。

「いいぞ、ミウ！もっと睨め、怒れ、そして絶望しろ！アハハハハハ！」

ミウを筆頭に、そこにいた全員が一斉に、声のする方向に向いた。

「国王様！！！」

ミウは自分の目が信じられなかった。

城に来てからというもの、父親のように優しくしてもらったミウにとっては、まったく受け入れられない事実であった。

しかし、そこに立っていた国王に、いつものような優しい笑顔はなく、まるで悪魔が微笑むような恐ろしい顔で立っていた。

「国王様！！なぜこのような事を！？」

すると国王は、悪魔のような顔のまま、

「なぜだと？ 国の為に決まっておろうが。

国を大きくするには金が要る、この国に有るものを売って金に変えるのは当然のことじゃろう？

この国に有るものは全てわしの物だ！もちろん、お前達もな、自分の物を売り飛ばして何が悪い？

お前達は全員、奴隷として他国に売り飛ばすんじゃよ！

いつもお前達は言っとるじゃろうが？「この国の役に立ちたい」と、今がその役に立つときなんじゃよ！

獣族はの、成長も早いし体も丈夫じゃ、奴隷としてはうってつけなんじゃ。ハハハハハ！」

すると、ミウの父親が国王に近づき土下座をした。

「国王様！私は奴隷でもなんでもなります！だからどうか、ミウと子供達だけは！」

父親は、何度も何度も床に頭を擦り付け、国王に懇願をした。

すると国王は、つかつかとミウの父親に近づき、

「ガン！」

頭を踏みつけながら、

「お前は、勘違いしてるようじゃの、お前みたいな年寄りは、奴隷としてはなんの価値も無い！

それをせめて旅の間だけでも、家族と一緒にさせてやろうという、わしの優しさじゃ。ありがたく思え！

向こうで一緒になれるかどうかわからんからの。」

「…く、く…く……」

父親は、頭を踏まれたまま、悔し涙を流した。

「お父さん…」

ミウが父親を見ながら涙していると、

「国王様！お願いがございます！」

声をあげたのは「ナカリー」だった。

「国王様！母は病気で、私が居なくては死んでしまいます。私は奴隷でもなんでもかまいません！何でも致しますから、どうか母の面倒を、どなたかにみては頂けませんでしょうか？」

ナカリーは母親が病気の為、城の仕事が終わると、家に帰っては母親の世話をしていたのだ。

すると国王は再び「ニヤリ」と笑みを浮かべ、

「おう、そうじゃったの。母親の病気が心配か？それはそうじゃろうな。お前はミウと同じくらい優しい心の持ち主じゃからの。

ナカリーよ今、お前は「何でもする」と言ったな？」

そう言うと、国王はシクサードの所に行き、シクサードの腰に付いていた「ムチ」を手に取り、ナカリーの前に放り投げた。

「ナカリー、そのムチでミウを打て。」

「え！？」

ナカリーは思いもよらない言葉に思わず後ずさりをした。

父親の側に行き、泣き崩れる父を慰めていたミウも、ピタリと動きが止まった。

「どうした？何でもするんじゃなかったのか？」

「で、出来ません！ミウを…友達を打つなんて…」

ナカリーは、ミウを見ながら叫んだ。

「ほう、出来んのか、お前は、もう２日もこの部屋におる。母親も苦しんでいるんじゃないかの～。」

「あ…ああ……あ…」

ナカリーは声にならない声をあげながら、「母親を助けたい気持ち」と「ミウとの友情」の板挟みに苦しんでいた。

その姿を見たミウは、静かに立ち上り、

「ナカリー…いいよ、一緒にお母さんを助けよ…」

そう言うと、ナカリーに背中を向け、歯をくいしばった。

「ミウ……」

そのやり取りを見ていた国王は、

「アハハハハ！美しい友情じゃないか。さあ！ナカリー、打て！！」

ナカリーは、ゆっくりと床に落ちていた『ムチ』を拾い上げた。

ミウは振り向き、ナカリーの目を見ながら、大きく頷いた。

ナカリーはムチを手にしたものの、体が震えて立っているのが精一杯だった。

しかも、城で仕事をしてるとはいえ、まだ年端もしかない少女だ、ムチなど使った事などあるはずが無い。

ナカリーは、やっとの思いでムチを持った右手を振り上げた。そして…

「ぺち…」

ムチはミウを打つどころか、力なく足元の床を叩いた。

それを見た国王は、すぐナカリーの後ろに立ち、ナカリーの手に自分の手を添えて、

「違う違う、こうやるんじゃ。」

国王はナカリーにムチを握らせたまま、自分の手ごと降り下ろした。

「バシィ！！」

「あっ゛！！」

今度はカン高い音と共に、ミウの背中に当たった。

「そうそう、その調子だ。」

「ビシッ！」「バシッ！！」

「ぐっ…！」「くっ！！」

いつの間にか、国王はナカリーの手を離していた。しかしナカリーは、泣きながらミウを打っていた。

「ごめん…ごめんね…ミウ…

「ピシィ！」「ビシィ！！」

「ぐっ…！」「いっ…！！」

ムチが当たる度、ミウの着ていた服が破れ、白い肌があらわになっていった。

しかし、ミウは痛みに耐えながら、叫び声一つあげなかった。

すると国王が、

「どうしたミウ？痛かったら叫んでもいいんだぞ、泣いてもいいんだぞ。ほら、「許して下さい」と言え！」

しかし、ミウはいくら打たれようとも、叫び声をあげなかった。

すると突然！

「ドガッ！！」

「キャッ…！」

国王がナカリーを足蹴りにし、ナカリーはミウの足元のまで転がった。

「ええい！もうよい！！お前みたいな自分の事しか考えておらん女は虫唾が走る、奴隷として売る価値もないわ！

兵達の愛玩具（おもちゃ）に一生なってろ！！」

「そ…、そんな…母は…母は…？」

「知るか！すぐに他国の連中が来る。そいつらに頼んでみろ！その体を使ってな。２万人を相手に出来ればの話じゃがな。ハハハハハ」

「あ、あ…あ……」

「ひ、酷い…」

ミウはナカリーを抱き締めながら、国王を睨んだ。そして思わず、

「あなたの思い通りにはいかない！！きっと「タロン」が……」

ミウは、自分の言った言葉で「ハッ」と思い出し、言葉が詰まった。

そう「タロン」は、昨日死んだと聞かされたばかりなのだ。

すると国王は、「タロン」じゃと？あんな小僧に何が出来る？それにあやつが来る頃には、城はもぬけの殻じゃわ！ハハハハ！！

そうじゃ、良いことを教えてやる。この遠征には「チェスハ」も一緒に連れて行く、お前も友達が多い方がいいじゃろう。

せいぜい、旅の途中わしらの相手をしてもらうぞ、今から楽しみじゃ。アハハハハハ！！」

国王はそう言いながら部屋を出て行った。

部屋はまた薄暗くなり、そこに居た全員が絶望の淵に居たが、ミウだけは違った。

ミウは聞き逃さなかったのだ、興奮した国王がうっかり喋ってしまった事を。

「さっき、国王は「あやつが来る頃…」と確かに言った。「タロン」は死んでない。きっと、きっと来てくれる…」

絶望のドン底に突き落とされたミウが、微かな希望の光を見つけた瞬間であった。