ランタンの光り
姫宮アリスの目の前に、突如として現れた、黒ずくめの男。
その名は…
【categoryエース】のブラック・ジョーカー。
黒く長いコート、黒の上下、黒手袋、黒い髪、その名の通り全てが黒で染められている。
ランタン光が彼の姿を捉えようとせんがために、わざと彼に光が集まっているような、そんな気さえするほどの存在感を出していた。
彼の姿そのものが全員に眩しく映る。
（こ…この人、私を助けてくれたの？）
（どこから来たんだろ？急に周りが黒くなっちゃったからわかんなかった……）
彼は、アリスの方を振り向いて、〝ニコッ〟と微笑んだ。
（ふえ!?・・・・・・・ちょっとカッコいいかも！）
彼女の全体を見渡し、安全を確かめているようだ。
まだ倒れていない兵隊たちも、この状況に驚いているが、隊長と呼ばれていた男が口火を切った。
「貴様、本当にあの【categoryエース】なのか？
私が知っているtypeの中には、貴様のような名前は聞いた事がないぞ!?…貴様、嘘をいっているな？」
「・・・・・・・・・」
「ぬうううっ!!なんとかいったらどうなのだ!!!!」
「お前たちに答える義務はない。」
「ぬあにぃ～～！！・・」
「女の子一人に寄ってたかって… 恥ずかしくないのか？」
「うぅ、うるさい!! お楽しみの最中だ!!───」
「・・・・・・・・・クズどもが!!!!」
ジョーカーの、身体全体に満ちてゆく殺気が、兵隊たちの恐怖を駆り立てた！！
彼の顔も、気のせいなのだが、あまりの迫力で、黒く影に覆われるような感じがした。
目も青白く怪しく光っていた!!
「貴様等はここで排除する!!!!」
「ヒイィッェェーー！！」
（あぁぁ・・・
なんということだ！この魔力と、まとわりつくような殺気と恐怖感は。
紛れもなく我が王国のキングと同等の物だ!!!!
何というモノに手を出してしまったのだ！
・・・間違い無い！ヤツはエースナンバーだ!！）
もう既に、黄色い兵隊の何名かは、後退りしている。
ジョーカーが少しずつ歩みを進めていたが……
一気に間合いを詰めた！
彼は、腕を大きく振りかざして黄色い兵隊たちに手をかけようとした!!次の瞬間!!!!
「ダメーーーーーーーーーーーッ!!」
アリスが大声を張り上げた！
彼の目の前まで行き、両手を左右に大きく広げて制止させた。
「ダメ!!殺しちゃダメ!!……私…頭悪いけど、それぐらい！いけないことだって！わかってる!!・・・」
「・・・・・・・襲われそうになったのに？
・・・・もしかしたらキミの方が殺されていたかもしれないのに？」
「うう～～・・・そうだけど……でも……」
「・・・こいつ等はクズだ!!また必ず同じようなことを繰り返すかもしれない。」
「そうだけど……でも……」
「・・・だったら」
「そうだけど…でも、それでもダメ!!殺しちゃダメ!!
アナタにそんなことしてほしくない！！
する必要なんてない！！」
────!?ジョーカーは〝ハッ！〟とした。彼は、昔のことを思い出していた。
ー・あなたに人殺しをしてほしくないの。・ー
（・・・・・・・・・・・）
「な…なんて言うか…何となくそう感じるって言うか…
・・・はっ!!ごめんなさい！こんな生意気なこといって！せっかく助けて貰ったのに！で、でもね！やっぱり、」
ジョーカーは呆れたように、ため息をついて・・・
「・・・後ろ」
「ふえ!?」
「もう、みんな逃げ出してますよ？」
「ふえ～～～!?ホントだー！ヒドーーーい!! かばってあげたのに～～～～・・・・」
ジョーカーが、〝クスッ！〟と笑った。アスカも彼の笑い声を聞いて、〝エヘヘ〟と自分もごまかしながらも、安心して彼の方を振り返った。彼を見てると、最初に会ったときと同じ様に、彼は〝ニコッ〟と笑いかけてくれた。
アリスは、彼の笑顔に癒されつつ、少し恥ずかしくなって頬を赤らめた！
（キャーッ！やっぱりカッコいいかも。そんなに見つめられたら恥ずかしいよ～～）
「？？・・・大丈夫？怪我はない？」
「・・・・ふえ!?アッ！はっ!?はい！ごめんなさい！……
そうだ！私ちゃんとお礼言ってなかった。・・本当に助けてくれて、どうもありがとうございます！！！」
アリスは、深々と頭を下げた。
「!?!?───いやっ、こちらこそ君が無事で、本当によかったよ。……キミを守るのが、僕の役目だからね。」
「ふえ!?……私を？……どうして？……アナタはいったい」
「僕は、【categoryエース】の１人。
ブラック・ジョーカー、キミが保有しているカード〝そのもの〟、キミを守護・・・まあ簡単に言えば、キミの相棒！ってことさ！」
「じゃあっ！あのカードがアナタなの？」
「そうだね！・・・・詳しいことを説明してあげたいけど、ここは危険だから場所を変えよう。」
そういうと、彼はアリスを抱きかかえて・・・
（ふわ～～！お姫様抱っこなんて！初めてされた～～）
膝を曲げて、人間離れした跳躍で宙に舞った!!
「しっかりつかまって！」
「うっ、うん！」
アリスは優しく、彼の首に腕を巻いた。
ランタンの森のランタン光が淡く光り、２人の影をロマンチックに包み込む。光も２人を祝福するかのように〝キラキラ〟とまばゆくちらつく。
（キャーーーーーーーーーーーーーーーーッ!!!!!!!!
王子様キターーーーーーーーーーーーーーーーーーーー!!!!!）
・・・・・・・・・・・・・。
＜グウ～～～～～～～～・・・・＞
─────────────!?!?
まさか・・・・
アリス、顔から火が出るかと思うほど！恥ずかしくなり、 顔が真っ赤になった！！
（ふえ～～～～～～～～～～～～！）
「えー…っとー… そうだよね、まずは体力を付けなくちゃ、いけないよね？」
・・・・夜で、とても静かだったので
・・・アリスの〝腹〟の虫の音が・・・・響いた。。。
（うぅ～～～～～～!!!! 恥ずか死ぬぅ～～～～～～～!!!!!!）
────────────。
＜私…あの時……ホント、死ぬほど恥ずかしかったけど………
でも、アナタに出会えて……本当によかたって………
いまでも、そう思うの！＞
─────────。
・・・・・・・・・ピンクの猫の神殿。
ここに、１人の女の子と青色の服を着た青年が立っていた。
ピンクの猫は神殿の前で寝ていたが、２人に気付き、身体を起こした。
「ほう…… 早かったじゃないか。
もう、【セーブカード】を手に入れたのか？それで？何から聞きたい？」
「・・・・・全てよ!!!!」
───!?どうやら、異世界エンブレムワールドに引きずり込まれたのは、アリスだけではないようだ。
────────。
同時刻、アリスとジョーカーはランタンの森からそう離れていない、小さな村へたどり着いていた。
アリスは、テレビゲームはあまりしたことはないが、RPGに出てくる村を再現したら、こんな感じのになるのかな程度の感想を抱いていた。
先ほどの出来事で少々警戒している所為もあるが、村人を見れば見るほど、自分がいた世界とは別の人間であることを目の当たりにしていることで、彼女自身をますます不安にした。（人には会えたけど…………やっぱり日本人じゃないんだ………さっきの鎧の人もそうだけど）
ジョーカーの陰に隠れる形で、コートを引っ張りながらも、懸命に彼の後をついて行く。
村の奥の方に行くと、〝宿屋〟の看板がみえた。
見たこともない文字で書かれているのに、何故かアリスにはその文字が読めた。
「なんで…私、この字が読めるんだろー？」
「それは多分、僕と契約しているからだよ。」
そう、言葉を交わすと建物内へ入った。
「やあ… 空いてるかな？…」
「ん？……ああ 空いてるよ。２階の高い部屋しか空いてないけど………金はあるのかい？」
「カードでいいかな？」
「!?!? 〝カラーカード〟じゃねーか！こりゃ失礼した！
一番広い部屋、使ってくれ！」
「わかった。いこうか、アリス。」
「う……うん…」
いささか、覇気のないアリス。こんな事を考えていた・・
（キャーッ！もしかしてもしかして！一緒の部屋なの!?どーしよー!?こんなイケメンの人と!?でもさっき恥ずかしいところ魅せちゃったから恥ずかしすぎて顔見れないよーー！乙女の恥ずかしいところ魅せちゃったよー！でも、お金を出して貰っておいて、部屋を二つだなんて図々しくて言えないよー！この部屋高いらしいし、でも、でも・・・）
「アリス!!……大丈夫かい？」
「ふえ～!?だっ、ダイジョウブ!!」
「？…？？」
部屋の中に入ると、確かに広かった!!
しかも、どういう原理かは解らなかったが、冷暖房設備が見当たらないのに、暖かな空気が部屋全体流れており、肌寒かったアリスの身体を優しく包み込んだ。
「ふわ～～あったかーーい！」
「少し待ってて。食事の準備をして来るから！・・・その間シャワーでも浴びるといいよ。」
「え！シャワーあるの？ヤッター!!」
・・・・入浴中
アリスが出てくると料理が準備されていた。
パンにスープにサラダ！ステーキまで!!目を輝かせながら、彼が引いてくれたイスに、ゆっくりと腰掛けた。
「さっ！遠慮しないで。」
アリスは頷くと、スープを飲んだ。すると………
「うう～～・・ふえ～～～・・ええぇ～～～～・・ん」
泣き出した。
「！！・・・どうしたの？」
「ええぇぇ～～～～・・ん オイシいよ～～～・・」
安心して、緊張の糸が切れたようだ。
無理もない、一時は暴漢に襲われそうになったりも、したのだ。さぞ、怖かっただろう。彼女はまだ１６才。
酷な現実を受け入れろと言う方が無理だろう。
「もう、大丈夫だよ。・・・・ゆっくり食べるといいよ。」
「うっ………うっ…ヒックッ！うう、ありがとう。本当にありがとう……ふえ～～～～～ん!!!!」
彼はまた、優しい顔で微笑んだ。
「今日は、ゆっくり休んで、これからのことは明日話そう。」
──────。
今日のことは、時間的にしてみれば、ほんの数時間の出来事なのだが、アリスには精神的に答えたのだろう。
ベットに入るなり直ぐに寝てしまった。
・・・・・
ジョーカーは１人固く決意していた。
（必ず……キミを守ってみせる！！今度こそ必ず！！！）
彼女の寝ている横で、暗い部屋の中、静かに拳を堅く握りしめた。
