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俺の親友

　俺の親友はこの《世界》からいなくなった。

　より正確には《元の世界》へ戻った、と言うべきなのだろう。あいつは自分の意思に従って《ifルート》ではなく《元の世界》を選んだ。

　その事が寂しくないと言ったら嘘になる。

　思えばあいつと初めて会った時の第一印象は良くなかった。いや悪いと言っていい。

　小学校低学年の頃、授業で二人一組になるように言われて組んだのがあいつだった。あいつは病気で学校を休みがちだったので会う機会が少なく、一度話してみたいと思ったんだ。

「なぁ、病気は大丈夫なのか？」

「別に、普通だよ」

「……そっか」

　会話が続かない。

「体調はどうなんだ」

「別に、普通だよ」

　人と関わろうとしない。

「よく学校休んでるけど、勉強はついてこれてるのか」

「……別に、普通だよ」

「……なんだよ、その顔。俺には言われたくないってか？」

「そうじゃないよ。ただ────いや、なんでもない」

　笑わない。

「最後の瞬間、見てたぞ。お前、あいつらに囲まれて何された」

「……別に、普通だよ」

「普通ってなんだよ！！」

「……なんでもなかったって事だよ。僕はみんなと変わらず、普通に生きてるだけだよ」

　助けを求めない。

「……優輝。君はどうしてあの子達と喧嘩したりしたの？」

「それが、普通だから……だ……」

「……自分と関わりのない人と、普通は喧嘩しないよ」

「友達をイジメられて、怒りを感じるのは……普通のことだ」

「君と僕は友達だったの？一体いつから？」

「……知らねぇよ」

　人との距離を知らない。

「おす、見舞いに来てやったぜ！」

「……ごめん」

「気にすんな！」

　ありがとうと言わない。

「今日は友達連れてきた！　名前は恵美だ」

「よろしく、恵美さん」

「……よ、よろしく」

　愛想笑いが上手い。

『ウソつき……』

『嘘じゃないよ』

『……約束……忘れないでね』

『もちろんだよ』

　あいつと恵美が病室でかわした指切り。

　元気になったらサッカーをする、なんでもない小学生の約束。

　俺は病室の外からその約束を聞いていた。

「…………馬鹿野郎」

　あいつはウソつきだった。元気になることなんて無かったくせに、もう二度と目を覚まさなかったくせに、恵美とそんな約束をしていた。あいつは、誰も悲しませないために、誰もが悲しむ約束をしていた。

「こんな約束してたんなら、きっちり生き残ってくれよ……」

　でも、もう嘘にはさせない。それが《あの世界》でした、俺の願いだから。それが《元の世界》を作ってもらった理由だから。

　始めてあいつと出会った時、印象は悪かった。始めてあいつと別れた時、胸がつぶれるように苦しかった。

　二度目にあいつと出会った時、泣きそうになった。二度目にあいつと別れた時、寂しかった。でも幸せそうなあいつの顔を見ると、これで良かったと思えた。

　◆

　相棒がいなくなっても時間は止まるわけでもなく、いつものように進む。次の日の朝、俺はいつも通り、相棒の家の前に来ていた。

「……バカか俺は」

　ゆっくりと相棒家に背を向けると学校へと歩みを進める。

　ここに来たって相棒がいるわけじゃない。だけど、ここに来るしか俺には無かった。あいつがいなくなったことを確認しなければ、俺は前に進めない。

　そう思っていたのに、声が聞こえた。

「走らないと間に合わないよ」

「…………！！」

　俺は自分の耳を疑った。この声は実はただの幻聴で本当は誰もいないかもしれない。そんな疑問が頭をめぐる。

「……お前は、誰だ？」

　それでも俺は問いを投げかけた。その声が本物か、幻か、確かめずにはいられなかった。

「僕？　……そうだね。一応記憶は継承してるんだけど、初めましてと言えば初めましてだし、自己紹介でもしておこうかな」

　靴が道路を蹴る音が聞こえる。服が擦れる音がする。いつも隣から感じていた気配がする。

「僕の名前は大地。もう一人(元の世界)の僕の《二つの世界で生きたい》という願いから生まれた、《この世界(ifルート)》の大地だよ」

「…………！」

　振り返れば、そこには初めて出会うのに、よく知る顔の人物がいた。

　いつもと変わらない笑顔をした、初めて出会う人物はゆっくりと、噛み締めるように言った。

「ただいま、優輝」

　その言葉で、俺は確信する。ここにいるのは俺の相棒だ、と。

　あんなに壮大なお別れ会して、みんなを泣かせて、それでもこいつは帰ってきた。

　こいつには色々と言いたいことはあるが、とりあえず最初に言いたいことは────

「おかえり、大地」

　三度目に大地と出会った時、俺は赦すことにした。

　誰にも弱音を吐かず、ウソをつきながらも、一人で戦い続けた親友を赦すことにした。

　そんな親友の孤独なウソを見破れなかった自分を赦すことにした。

「さぁ、走ろうぜ大地！　このままじゃ遅れちまう！」

「まったく、仕方がないな……」

　こうして俺はウソつきだった親友ともう一度走り出した。