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水の滴る音がする。
そこに風の流れは無いが、人のいない澄んだ空気がその場を包むように、ただ漂っていた。
じきに大人の仲間入りを果たす年齢の少女たちが、小さな灯りを手に、その暗がりを行く。
「ここに何がありますの？」
手を引かれながら後ろを歩く少女が問うた。
「わからない。けど、ここに何かがある筈なんだ」
右手に灯りを提げ、少女の手を左手で引いた前を歩く少女が応える。
前を行く少女の言葉遣いがここに来るまでと違い、どこか崩れてしまっているが、生憎と手を引かれる少女も、前を行く少女自身もその事に気付くことはなかった。
手を引かれるままに歩く少女は、転ばないように仄かな灯りに照らされた地面を見ながら「思ったよりも歩きやすい場所だ」という感想を抱く。
もしかしたら、かつて人間の手が入った事のある場所なのかもしれない。
それが、前を行く少女の言う「思い出さなくてはいけないこと」と関係しているのだろうか。
……まあ、つい先程目の前の彼女から「わからない」との返答を貰ったばかりだ。
彼女の目的地へと辿り着いた時が答え合わせとなる事だろう。
そう結論を出した手を引かれる少女は、この場所についての考察を止め、視線を上げた。
自らの前を行く、自分よりも背の低い亜麻色の髪の少女、ヒロ・ナフク・ニオリフ。
その背中を見ながら、手を引かれる少女、ミリジーヌ・イレ・カノンはどうしてここに来る事となったのかを思い出していた。
事の発端は、ヒロが「行ってみたい場所がある」とミリジーヌに告げた事だった……と聞いている。
ミリジーヌ付きの侍女、ノエムもその事を把握していたという事は、自身も納得しての話なのだろうが、1日の初めには全ての関係を忘れてしまうミリジーヌとしてはどうにも実感が湧かなかった。
どうしてそこに行きたいのか、そこに何があるのかとヒロに訊ねても、彼女はただ曖昧な答えを返すばかりでどうにも要領を得なかったが、きっとミリジーヌの為になると言う少女の強い眼差しだけを信じて、ただ手を引かれるままにここまで来ていた。
ミリジーヌは何かに導かれるように進むヒロについて行って本当に良いのだろうかと思わない事もなかったが、1人でこの洞窟を戻る事も難しいと、今ではただ流されるままここにいると言っても過言ではない。
そもそも他人との記憶を忘れてしまうミリジーヌに流されるなというのも無理が多い話だったが。
そんな回想に耽っていたミリジーヌだったが、そういえばここに入ってからどのくらい経っただろうと、ふとそんなことが気になった。
暗がりの中を進むせいで時間の感覚はとうの昔に曖昧になってしまって、ほんの数十分のような気もしていたし、数時間歩いた後のようにも感じる。
どのくらい経ったか、前を歩く少女はわかるだろうか。
ねえ、とミリジーヌが声をかけようとしたところで、前を行く少女が足を止めた。
「……ここだわ」
そう誰に言うでもなく呟いた少女が手に持ったカンテラを高く掲げる。
その動作に釣られるように、上へと視線を動かすと、天井が星空のように灯りを反射して輝いているのが目に止まる。正面に視線を戻すと、かなり広い地底湖が広がり、その湖にぽつんと生えた天然の柱に、誰かが刻んだであろう女人像が佇んでいた。
「綺麗……」
ミリジーヌは幻想的な光景に立ち止まると、そう感嘆の息を零した。
ミリジーヌが景色に見惚れている中、ヒロは引いてきた手を離し、カンテラを地面に置くと、何かに引き寄せられるように湖へと近寄っていく。
灯りが下げられた事によって同行者の異変に気付いたミリジーヌがヒロに視線を落とすと、足首まで水に浸かった少女が水の中から何かを拾い上げているところだった。
足元に置かれたカンテラを拾い上げ、近寄ってみれば、ヒロの手にあったのは輝きを返す円盤状の何かだった。
「それはなんですの？」
「≪輪廻の瞳≫…」
聞き覚えの無い名前に、ミリジーヌは首を傾げる。
ヒロも説明する気は無いのか、それとも本人もよくわかっていないのか定かではないが、水に濡れた円盤をただ見つめている。
暫くそうしていたが、ヒロは不意に円盤を水に浸け、水平にそれを持ち上げると、柱に彫られた女人像の足元にある出っ張りに置いた。
すると、その円盤は薄ぼんやりとした光を放ち始める。
驚いて目を丸くしながらミリジーヌがその光を凝視していると、縺れた糸が解けるような感覚と共に、脳裏に映像が浮かんでは消えていく。
見つめ合う瞳。何度も繰り返されるはじめまして。愕然とした表情でこちらを見つめる左腕を吊った女の子。興奮したように賞賛する言葉を並べ立てる少女。笑い合う2人。喜色満面の彼女と嫌悪を顕にする私。嫌な気分で目覚めた朝。視界が低いと思った幼少期。嫌な女の楽しそうな笑顔。冷たい視線を寄越す男。低い視界。狂気に染まった瞳。胸に刺す熱。優しく笑む少年――そんな幾つもの光景が流れては消えてゆく。
その光景を覚えている。その時感じた痛みを、悲しみを、喜びを覚えている。
……否、今までそれらを忘れていたのだから、思い出したと言った方が正確かもしれない。
流れては消えていくかつての記憶は、楽しそうに笑う幼い少女が同じくらいの歳の少年の髪を花で飾り付ける光景を最後に途切れて消えた。
それらを思い出したミリジーヌに残ったのは怒り、悲しみ、そして戸惑い。
持ち上げていたカンテラがいつの間にか手からすり抜けて音を立てたが、それを気にも留めず、ミリジーヌが自らを突き動かす衝動のまま、水の中で頭を押さえて蹲る少女に少しずつ近寄っていく。
揺らめく影がかかったことに気付いた少女がミリジーヌを見上げた。
瞬間、ばしゃりと水を打つ音と共に、凪いだ湖面が揺らぐ。
足首までの深さしかない場所で良かった。仰向けに倒れた少女――ヒロは、自身の腹と首にかかる重みを感じながら現状への危機感も無くそんな事を考えていたが、ミリジーヌからの視線に気付くと、ヒロも視線を動かした。
2人の少女の視線が絡まる。
「今まで何度もこうしてやりたいと思っていたわ」
「そうでしょうね。私が貴女の立場だったならもっと早くにこうしていたでしょうから」
怒りを映す瞳に、ヒロが仕方がないと言うように眉を下げる。
するとミリジーヌはヒロのその様子に、両手の力を僅かに強めた。
首に掛かる圧が増すも、ヒロに抵抗する素振りは無い。
ミリジーヌの両手が震える。
「……どうしてそんなに平然としてられるの」
「貴女が幸せになれるなら、私は死んでも構わないもの」
ミリジーヌの瞳が揺れた。
愛しいものを見るようにヒロは目を細め、口角を上げると、片方の手でミリジーヌの頬に触れ、その指で優しく輪郭をなぞる。
「でも、貴女がここで私を殺しても、貴女はきっと幸せにはなれないわ」
ヒロの首に掛かる圧力が弱くなる。
ミリジーヌ本人の幸せを願えばこその行動だったが、まるで自分の為の命乞いのようだ、なんて頭の片隅で思ってヒロは心の中で自嘲した。
そしてありとあらゆる溜飲を下げたミリジーヌは揺れる瞳でヒロに問う。
「……どうしてここに連れて来たの」
それは道中でミリジーヌが再三尋ねた質問だった。
これまでのその質問はただの漠然とした疑問だったが、全てを思い出した今はその意味がまるで違う。
恐らく彼女はここにミリジーヌを連れて来る事で、忘れていた記憶を多かれ少なかれ思い出すという結果を解っていたのだろう。
それはつまり、ミリジーヌの態度が以前の状態に戻る可能性が高いという事であり、その結果はヒロにとっての利点など何もない筈なのだ。
そんな何の特にもならない行動を取ると、ミリジーヌには思えなかった。
しかしヒロの答えは変わらない。
「それが貴女の為になると思って」
ミリジーヌはその返答に完全に脱力すると、身体を倒してヒロの隣に仰向けに転がり「変な人」と小さく溢した。
そもそも自身に誰かを手にかける事など出来なかったのだ。
ミリジーヌがそう思い至って声を上げて笑うと、隣で煌めく天井を見上げるヒロも、その声に釣られて笑い声を上げた。
地面に落ちたカンテラの揺らめく灯りが照らす暗闇の中、大人になりかかった少女たちの笑い声が暫くの間響いていた。
＊＊＊
さて、その後の彼女たちだが、びしょ濡れのままそれぞれの家に帰った彼女たちはそれはもうそれぞれの両親からこっ酷く叱られた。
しかしどこかすっきりとした表情で悪びれる様子も無く謝罪の言葉を口にする彼女たちに、2人の両親はただ呆れた様に苦笑する事となった。
ミリジーヌは、ヒロに思うところが無い訳でもなかったが、今までのヒロの献身に、【あったかもしれない出来事】を総て水に流すことにし、ヒロへの歩み寄りを見せた。
対するヒロは、【あったかもしれない出来事】を識ってしまった事による罪悪感からほんの少しだけミリジーヌに対して引け腰になった。
その2人の距離感は、誰が見ても≪親友≫と名付けるに相応しい光景となって落ち着き、卒業するまでの間に、少しずつ彼女たちを取り巻く人物も数を増やしていった。
「2人が好き合っている」
付き合いを増やした彼女たちからそんな噂も下火になり、やがて消えかけ、卒業の日が近付く頃。
「ねえ、結局貴方達ってどうなの？」
1人の噂好きな女生徒がそんなことを2人に訊ねると、ミリジーヌとヒロは顔を見合わせた。
暫くの間そうしていたが、クスクスと可笑そうな声を漏らすと、声を揃える。
「さあ、どうかしらね」
「さあ、どうでしょう」
訊ねた女生徒に解ったのは、2人の仲が大変よろしいらしい、という事だけだった。
完
これにてミリジーヌとヒロの話は完結となります。
ここまでお付き合いいただきありがとうございました。
