＃９６ ライバル（１）
「足を止めない！ 声出して！」
「はい！」
「コートに入ったら自分の役割を考えろ！ 思考を止めるな！」
「はい！」
合宿から帰ってきた翌日から，全開の天王寺先輩と白山先輩の声が体育館に響いている。
もうインターハイ予選まで時間がない。
メンバーも決まり，ここからの練習はもっとハードになっていくだろう。
「これを見たら，もっとやる気になっちゃうかもね」
そんな２人を見ながら俺は１枚の紙に目を落とす。
先ほど水瀬先生に渡されたそれは，地区予選のトーナメント表。
昨年の大会でも県で上位に食い込んでいたこの学校は，堂々の第１シードに名を連ねている。
「まぁ，問題はその上なんだけどね…」
昨年の県予選を１位で突破したチームやその他の大きな大会で結果を残してきたチームにはそもそも地区予選が無く，推薦枠という形でいきなり県予選からになる。
そしてこの地区でも，推薦枠に入っている学校が１校。
この前俺と風花に喧嘩を売ってきたあの桜高校だ。
あの時戦った男子の方はそこそこの実力だった気がするが，女子は昨年のインターハイでベスト８まで進んだらしく，かなり強いらしい。
「でも…」
それでも，目の前にいるチームがそう簡単に負けるものか。
未だ誰も見た事のない，完全復活した天王寺先輩率いるこのチームは，贔屓目無しに見てもかなりの力を持っているのだから。
「集合！」
そんな事を考えている間に休憩時間になる。
俺はすぐにドリンクを飲んで一息つく天王寺先輩の元へ。
「先輩，今水瀬先生から頂いてきました」
「ん？ あぁ，地区大会の…」
トーナメント表に目を落とした天王寺先輩の言葉が詰まる。
何だろう，俺には分からなかったが１回戦で当たりそうな学校が強い所だったのだろうか。
「……分かったわ。わざわざありがとう」
「あ，はい…」
何か思う所があったのだろうか，天王寺先輩は難しい顔をしながら俺にトーナメント表を返し，ふらふらとどこかへ行ってしまった。
「今年も，いよいよだな。私にも見せてくれ」
呆然と天王寺先輩を見送っていた俺の元に，今度は白山先輩がやってきた。
白山先輩なら何か分かるだろうか。
俺は白山先輩にもトーナメント表を見せる。
「どれどれ……お，今年は第１シードか。となると１回戦は…」
ふむふむと表を見る白山先輩だが，特に変わった様子はない。
「あの，１回戦で当たるかもしれない相手ってそんなに強いんですか？」
「え？ うむ……いや，この２校ならどちらが上がってきてもそう問題ではないだろう」
俺の言葉に，少し考えてから白山先輩はキッパリとそう言った。
白山先輩がこういう相手なら，天王寺先輩が必要以上に警戒する事もないはず。
でも，そうなると不可解なのは先ほどの天王寺先輩の態度だ。
彼女は何を見て，何を思ったんだろうか。
「…まだ，何かあるのか？」
「あ，いえ……」
納得の出来ていない俺の表情を見た白山先輩が質問を返してくる。
俺は少しだけ迷って，結局単刀直入に聞いてみる事にした。
白山先輩なら，何か知っているかもしれない。
「あの，さっきこの表を見た天王寺先輩の様子が少しおかしい気がして。白山先輩は，これを見て何か分かりますか？」
「光が…？」
俺の言葉を受け，顎に手を当ててもう一度表を確認してくれる先輩。
すると，ある場所で先輩の視線が止まった。
「…きっと，これだ」
「どれです？」
言いながら先輩が指差すのは推薦枠に書かれている桜高校だ。
これが何か？ と不思議そうな顔で先輩を見ると，先輩はこう続けた。
「この学校のキャプテンはな，私たちと同じ中学だった。ポジションはポイントガード…
……３年間，ずっと光とスタメンを争っていたライバルだ」
