【1章完結】え、僕の師匠ですか？ 追放された冒険者ですけど。～「昔は冒険者をしていたが、追放されてな」と口にする村人に師事しました。冒険者ギルドは人外魔境のようですが、絶対に成り上がってみせます！～

1章 癒術師編

第17話 ザインとオーディオ 後編（追放要素あり）

「オーディオ、お前をパーティから追放する」

　ザインとオーディオ。

　二人で酒場にやってきて、ザインが言いました。

　雪が月を覆い隠すような夜でした。

「……は？」

　オーディオが珍しく見せた狼狽。

「……冗談はよしてよ。ザインには似合わない」

「冗談じゃないさ。俺はお前を追放すると決めた」

「っ、どうして！」

　ザインには冒険者仲間がいました。

　癒術師のオーディオです。

　無口で無表情で不愛想。

「今度、聖女がパーティに加わることになった」

「……聖女？　どうしてそんな人が」

「偶然この町で知り合ってな。意気投合し、救世の旅ついでに冒険者としてパーティに加わってもらうことになった」

「聞いてない」

「言ってないからな」

　関係はとっくのとうに歪みを見せていた。

　本心を包み隠す必要もなく、何でもないことで笑い合える時期はすでに終焉を迎えていた。

「……ザイン、僕は、君のことを友だちだと思っていた」

「俺もだよ、オーディオ」

「今でも、友だちだと思っている」

「……そうか」

　オーディオがこの短い会談で見せた、狼狽、激情、悲哀。その姿に、ザインは決めつけたのです。

「俺はもう、友だとは思ってねぇよ」

　かつての友は、もういないのだと。

「……っ!!」

　オーディオは懐から金貨を数枚取り出すと、バンと机に叩きつけました。飲みの代金としてはあまりにも多すぎる金額です。

　重い足取りで、オーディオは酒場を後にしました。

　その時の彼の顔を、ザインは、いつまでも覚えています。

＊

　Aランクになって初めての冒険は大失敗に終わった。

「切断された腕を復元する⁉　そんなの無理ですよ！」

「そんなっ、それじゃあ私はどうすればいいのよ！」

「私には、どうすることも、できるわけ、ないじゃないですか……っ」

　ザインたちは知らなかった。

　聖女はオーディオとは違い、傷口をふさぐのが精いっぱいだった。

　いつもと同じように無茶な特攻をして、いつもと同じように負傷して、いつもと違ってそれきり腕が元通りになることはなかった。

　腕を失ったメンバーが言った。

「……オーディオがいてくれたらな」

「っ!!」

　ザインが壁に拳をぶつけた。

　突然の音に驚いたパーティメンバーが、ザインのほうを見る。

　目。

　目だ。

　無数の目玉がザインを非難している。

「あ、いや、すまない」

　……ずっと感づいてはいたさ。

　オーディオが実はすごい奴なんじゃないかって。

　だけど、今さらどんな面さげてあいつに謝りに行けばいいんだ。

　あいつが最後に見せた表情を覚えているだろう。

　オーディオにあんな顔させたのは誰だ。

　後戻りはできない。

　あいつがいなくても立派にやっていけるって、証明してみせるんだ。

＊

「もう、ザインにはついていけない。さよなら」

　また一人、仲間がパーティを去った。

　一人また一人とパーティを抜けていって、そのたびメンバーを補給して、俺以外全員が二度三度入れ替わって。

「……なにしてんだろ、俺」

　吐息が白に染まる。

　窓の外には斑雪がしんしんと降り注いでいる。

　ギルドに顔を見せる。

　今まで快活に笑い合っていたやつらが、俺に気づいて息をひそめた。どうせ俺を笑い種にでもしていたんだろう。笑うがいいさ、とうとうCランクまで落ちぶれた愚か者を。

＊

　……あるとき、噂を聞いた。

　聖女が代替わりするらしい。

「……もう一度、もう一度だけ」

　チャンスだと思った。

　それもただのチャンスじゃない。

　おそらく生涯におけるラストチャンスだと思った。

「夢を追いかける、権利を……！」

　……結論から言おう。

　無駄だった。

　無駄だったんだ。

　ハッキリと思い知らされた。

　ヒールで治せるのは小さな傷口まで。

　これが聖女の平均値だ。

　俺の最初で最後のチャンスは、オーディオとの出会いだったのだと、その機会すらどぶに捨てたのは自分自身なんだと、理解した。

「……今度の聖女こそはと思ったが、どいつもこいつもオーディオの足元にも及ばない」

　及ばなかったのは、俺自身だ。

　牙の抜けたハイエナのように、オーディオのもとで吠えていればよかったのだ。

　あいつのようになりたいと願ってしまった。

　それが俺のすべての誤りだった。

　だから、もう、終わりにしよう。

「……セフィリア、君を、パーティから追放する」

＊

　誰もいない。

　誰もいない。

　俺の世界には誰もいない。

　みんな俺が突き放した。

　差し伸べられる救いの手なんかありはしない。

　それでも、死に場所くらいは選びたかった。

　選んだのはネテル=ケルテトと呼ばれる砂漠にたたずむ遺跡のダンジョン。前人未到の、七大迷宮の一つ。

　道は二つに一つだ。

　何の爪痕も残せず、誰にも知られず朽ち去るか、あるいは何かしらの奇跡で迷宮を踏破し栄光を掴むか。

　見え透いた出来レース。

　こんな人生にふさわしかった。

　流砂の洞窟を抜けて遺跡を進む。

　時折、サンドスネークと呼ばれる、白いざらざらとした体皮が特徴的な魔物に襲われる。

　斥候ができない俺は、こいつの擬態も見破れない。

　不意打ちを受けてから反撃をする。

　何とか倒しても、体についた傷は癒せない。

　ヒールが使えない俺にそんな芸当はできない。

「……分かっていたさ。自分が何にもなれない半端ものってことくらい」

　それでも、足は止めなかった。

　一歩でも多く、歩んだ軌跡を残したかった。

　喉が渇いた。

　意識がもうろうとしている。

　自分で選んだとはいえ、ここが墓場になると思うと、どうしようもない不安に駆られる。

「……ぁ」

　……偶然だった。

　俺は遺跡の中に貯水槽を見つけた。

「……」

　これで喉の渇きを癒せる。

　ふいに浮かんだ衝動に驚いた。

　自分はまだ、生きたいと思っているのだろうか。

　こんなどうしようもない人生だったのに。

「……ん？　なんだ、こいつ」

　その問いの答えを見つけるより先に、貯水槽の中に奇妙な生き物を見つけた。小さなチューリップのような、触手のような奇妙な生き物だ。

「ぐぁっ⁉」

　その時、水中に漂っていたそれが勢いよく水面を飛び出し、俺の肩にかみついた。

「ちくしょう、なんだこの触手！　離れろ！」

　チューリップでたとえるなら茎の部分を掴んで引っこ抜こうとする。触手についた吸盤と、肩に噛みついた歯が強く食い込む。

　それならと、槍を使って触手を引き裂いた。

　引き裂いた場所から、触手の体が再生した。

　痛い、熱い、痛い、熱い。

　噛みつかれた場所が熱を帯びる。

　喉の渇きも相まって地獄のようだ。

「……ああ、俺、死ぬのかな」

　広い遺跡に、俺の声が飲み込まれて消えた。

「ちくしょう、死にたく、ねぇな」

＊

　結局俺は、肩に触手をつけたまま、迷宮を後にした。この触手の対処ができるやつを求めて、町へと向かったんだ。

　俺は蛇蝎のごとく嫌われた。

　どうやらこの触手はディノミスクスといって、死を呼ぶ不吉として忌み嫌われているらしい。本来は海辺に生息するらしいが、それがどうして砂漠に。

　誰もが俺を避けた。

　傷口が一つ体に開くたび、死後の世界が近づいた気がした。

　次第に立ち上がることすらままならなくなった。

　俺は半ば悟りを開いていた。

　結局、死のさだめからは逃れられないのだ。

「あんたかい？　裂華症の患者ってやつは」

「はぁ……はぁ……誰だ」

「わしか？　わしはロヌマード。悪徳医師をやっておる。裂華症を治せるのは、まあわしくらいじゃろう」

「悪徳、医師？」

　ロヌマードと名乗った男はこう言った。

「おまえさん、金はあるかい？」

　Aランク冒険者のころの貯蓄は、とっくのとうに切れていた。残ったのは元Aランク冒険者としての肩書だけ。

　首を振ってこたえる。

「そうかい、残念だが命はあきらめるんじゃな」

「なぁ、待って、くれ」

　立ち去ろうとしたロヌマードが振り返る。

　ああ、これが、本当に、最後のチャンスだろうな。

「俺は元Aランク冒険者なんだ。護衛として、俺の命を買ってくれ」

「ほぅ？」

　ロヌマードが見せた顔を、ザインは今も覚えている。