【累計5000pv突破！】最強のドラゴンを従えたので、世界の命運とか気にせずのんびり生きる事した

番外編4【来訪者】

「……何なんだよ、こいつは？」

朝、宿の部屋で目を覚ますと、俺の腹の上で黒猫が眠っていた。

図々しいことに、俺が目を覚ましたのに気づいているはずなのに、知らん顔で再び眠ろうとしている。

「おい、起きろ」

俺は黒猫を抱き上げると、身支度をしていたミーシャたちのところへ連れていった。

「誰か、部屋に入れたのか？」

「あら、可愛い猫ちゃんね！　いつの間に部屋に入ってきたのかしら？」

ミーシャが黒猫の頭を撫でると、猫は気持ちよさそうに喉を鳴らした。

「触っても怖がらないところを見ると、飼い猫かもしれませんね。飼い主を探してあげましょう」

イリアは平静を装っているが、どうやら彼女も猫に触りたいらしい。そわそわと動く指先が、その気持ちを隠しきれていなかった。

俺はさりげなく黒猫をイリアのほうへ近づけながら、今日の予定を思い返した。

そういえば、町長から森の廃墟に潜む魔物を退治するよう頼まれていたはずだ。

「俺は用事があるから、ミーシャとイリアでこいつの飼い主を探してやってくれ。……って、おい！」

いつの間に移動したのか、黒猫が俺の頭の上に乗っていた。

しかも、そこから下りようとする気配がまるでない。

「俺の頭はお前の寝床じゃないぞ！」

「あはは、いいじゃない、ラルク。魔物退治をしてから、この子の飼い主を探してあげれば。猫ちゃんを守りながら戦うのだって、苦じゃないでしょ？」

「……はあ、分かったよ。さっさと用事を済ませるか。アウラはどこだ？」

「アウラさんなら、下の階にご飯を食べに行きましたよ」

「……朝から食い意地が張ってるな。まあいい、俺も朝飯を食べてくるか」

情けなく鳴る腹を押さえ、俺は一階へと下りた。

宿の食堂に向かうと、案の定、アウラがいた。

テーブルの上には大量のパンが積まれており、アウラはそれを凄まじい勢いで頬張っていた。

「今日は朝からパンか？　お前が肉を食わないなんて珍しいな」

「宿のおかみさんが、パンを焦がしちゃったから、よかったら食べてくれませんかって、こんなにくれたんだぞ。焦げてても美味いぞ！」

アウラは口いっぱいにパンを頬張りながら、嬉しそうに答えた。

よく見ると、どのパンにも焦げ目がついている。とはいえ、少し焦げている程度で、食べるのに問題はなさそうだった。

「一個もらっていいか？」

「たくさんあるからいいぞ！」

そう言って、アウラはパンを食べる手を止めなかった。

「ん？　ラルク、頭に何を乗せてるんだ？」

今になって、ようやく俺の頭の上にいる黒猫に気づいたらしい。

「朝起きたら、俺の腹の上にいたんだ。アウラは気づかなかったのか？」

「知らないぞ。朝までラルクと一緒に寝てたけど、起きたときにはいなかったぞ」

「そうか……」

いったい、こいつはいつから俺の部屋にいたんだろうか。

そんなことを考えながら頭の上の黒猫を撫でると、柔らかな毛並みと温かな体温が指先に伝わってきた。

妙な魔力の流れも感じない。どうやら、間違いなく普通の猫らしい。

「こいつ、俺から離れないみたいなんだ。魔物退治を先に済ませてから、飼い主を探してやりたい。お前も食い終わったら、廃墟まで一緒に来てくれないか？」

「分かったぞ！」

アウラは食堂の客たちがこちらを見ていないことを確認すると、顔だけをドラゴンの姿に戻した。

そして、テーブルの上に残っていたパンを一瞬で平らげた。

「これでいいぞ！」

「……お前、無茶するなあ」

あまりにも豪快な食べっぷりに、俺は呆れてため息をついた。

しかし、アウラは何がおかしいのか分からないらしく、きょとんとした顔で首を傾げている。

俺はもう一度ため息をつくと、頭の上に黒猫を乗せたまま食堂を後にした。

「……ここか」

町を出てすぐの森をしばらく歩くと、朽ち果てた屋敷が姿を現した。

おそらく、町長が言っていた廃墟で間違いないだろう。

窓ガラスはことごとく割れ、壁には亀裂が走っている。今にも崩れ落ちそうな有様で、とても人が住めるような場所ではなかった。

「慎重に行こう」

屋敷の中へ入ろうとした俺は、アウラに声をかけた。

ところが、振り返った先で目にしたのは、口の中に炎を溜め、今にも吐き出そうとしているアウラの姿だった。

「ば、馬鹿！　何やってんだ！」

「魔物ごと焼いた方がいいかと思ったんだけど、駄目か？」

「話し合いで解決できるなら、それに越したことはないんだよ！」

アウラは不満そうに頬を膨らませると、口の中の炎を飲み込んだ。

まったく、普段は無邪気なくせに、時折とんでもなく物騒なことをする。

……やっぱり、こいつからは目を離さない方がよさそうだ。

そんなことを考えていると、黒猫が俺たちの脇をすり抜け、屋敷の中へと入っていった。

「あっ、こら！　待て！」

呼び止めても、黒猫は振り返りもしない。

「……しょうがないな」

俺とアウラは、慌ててその後を追った。

屋敷の中に足を踏み入れた途端、鼻を突くカビ臭さが襲ってきた。

床には苔が広がり、あちこちから色の悪いキノコが生えている。壁の染みや剥がれ落ちた壁紙も相まって、長い間、人の手が入っていないことが嫌でも伝わってきた。

奥へ進むにつれて、辺りは次第に暗くなっていく。

俺は手のひらに光球を生み出し、周囲を照らした。

「おーい！　どこまで行くんだよ！」

呼びかけながら進んでいくと、廊下の突き当たりに赤い扉が見えた。

扉は半開きになっており、その隙間の向こうへ黒猫が消えていく。

「まったく、手のかかる猫だな……」

俺はため息をつきながら扉を押し開け、アウラとともに部屋へ足を踏み入れた。

――バタンッ！

背後で、扉が勢いよく閉まった。

「……っ！」

反射的に振り返った俺の耳に、アウラの低い唸り声が届いた。

「ラルク！　何かいるぞ！」

アウラは身構え、部屋の奥を睨みつけていた。

その視線の先には、白い球体がいくつも並んでいた。

最初は何かの置物かと思った。

だが、光球を近づけた瞬間、俺は息を呑んだ。

それは、真新しい頭蓋骨だった。

一つや二つではない。

十を超える頭蓋骨が、まるで何かの儀式に使うかのように並べられていた。

「……ふざけやがって」

喉の奥がひりつく。

いったい、どれだけの命が犠牲になったというのか。

込み上げる焦りを押し殺し、俺は部屋の奥へ向かって声を張り上げた。

「姿を見せろ！」

その瞬間だった。

ミシリ、と頭上で不気味な音がした。

裂けた天井の隙間から、黒い塊が次々と姿を現す。

それらは一斉に俺たちめがけて飛びかかってきた。

「アウラ！　行くぞ！！」

アウラが口から炎を吐き出す。

俺はその炎に雷の魔力を纏わせ、襲いかかってくるネズミだけを追尾するように魔力を操った。

炎と雷を帯びた攻撃が、黒い塊を次々と呑み込んでいく。

だが、焼かれたネズミたちは、悲鳴を上げる間もなく青白い光を放ち、跡形もなく消滅した。

「何だ、こいつら……！」

消えていく光を見つめた、その直後。

散り散りになった青い光が、空中でうごめき始めた。

まるで何かに引き寄せられるように、一つ、また一つと集まっていく。

やがて、青い光の塊は巨大な影を形作った。

ギチギチと、何かを噛み砕くような音が響く。

光が弾け、姿を現したのは、巨大なネズミの化け物だった。

濁った目が、俺たちを見下ろしている。

「ここからは逃げられんぞ。お前らは、わしの餌だ」

化け物は、口元を歪めて不気味に笑った。

「町長の言っていた魔物は、こいつだったのか……！」

「魔物だと？　そんなちんけな存在と一緒にするな。私はネズミの王、クライシェッド！　低俗な魔物どもなら、そこに転がっておるわ！」

クライシェッドは、足元に転がる頭蓋骨を指さし、高らかに笑った。

「……お前が食ったのか？」

「味は最悪だったが、腹を満たすにはちょうどよかった。さて、次はお前たちを齧らせてもらおうか」

魔物を食らう化け物か……。

話し合いで解決できる相手ではなさそうだ。倒すしかない。

俺が身構えた、そのときだった。

不意に、黒猫が姿を現した。

「おい、今出てくるな！　食われるぞ！！」

だが、黒猫は俺の忠告など気にも留めていない様子だった。

のんびりと毛づくろいを済ませると、ひと声鳴いて、クライシェッドへと歩み寄っていく。

「猫か？　これはいい！」

クライシェッドは猫を見下ろし、醜悪な笑みを浮かべた。

「散々、我らネズミの仲間を食らってきたお前たち猫には、恨みがある。ここでたっぷり晴らさせてもらおうか！！」

クライシェッドが大きく口を開き、黒猫に食らいつこうとした。

その瞬間、黒猫の影が膨れ上がった。

一瞬にして巨大な影となり、クライシェッドの体をすっぽりと覆い尽くす。

「な、なんだ……？　うわああああっ！！」

悲鳴が響き渡った。

続いて、バリバリと何かを噛み砕く音が聞こえてくる。

そして、静寂が訪れた。

やがて、何事もなかったかのように黒猫が姿を現した。

その口元は、もぐもぐと動いていた。

俺は、しばらく言葉を失っていた。

あれだけ大口を叩いていたネズミの王が、あっという間に食われてしまったのだ。

「……お前、何者なんだ？」

俺が問いかけると、黒猫は答える代わりに、俺の膝へ頭をこすりつけてきた。

そして、ひと声鳴くと、その姿をふっと消してしまった。

二度と現れることはなかった。

「……ただの猫じゃなかったのか」

呆然と立ち尽くす俺の隣で、アウラも黒猫が消えた辺りをじっと見つめていた。

「あれは、ただの猫じゃないぞ。ほんの一瞬だったけど、凄まじい魔力を感じた」

「お前にも分かったのか？」

「うん。でも、悪い奴じゃないから、放っておいて大丈夫だぞ」

アウラは、あっけらかんと答えた。

確かに、悪意があったのなら、俺たちにもいつでも危害を加えられたはずだ。

それなのに、黒猫は俺たちには何もせず、気まぐれに現れて、気まぐれに去っていった。

どうやら、敵意があって近づいてきたわけではなさそうだ。

「……結局、あいつは何がしたかったんだ？」

「気まぐれに遊びに来たんじゃないか？　猫っていうのは気まぐれなんだぞ」

「まあ、そうかもしれないな」

アウラとそんな他愛もない話をしながら、俺たちは宿へと戻った。

部屋に近づくと、ミーシャとイリアの慌てた声が聞こえてきた。

「ラルク！　ちょっと、これ見て！」

部屋に入るなり、ミーシャが駆け寄ってきた。

その手には、鈍い輝きを放つ金塊が握られていた。

「どうしたんだ、それ？」

「買い物から戻ったら、部屋に置いてあったの！　ラルクたちが持ってきたんじゃないの？」

「いやいや、知らないぞ。町長に魔物退治の報告をして、銅貨三十枚はもらったけどな」

俺が首を振ると、ミーシャは困惑した表情でベッドを指さした。

そこには金塊だけでなく、薄汚れた金貨や小さなダイヤモンドまで置かれていた。

いったい、誰がこんなものを？

騒ぎを聞きつけたのか、宿の主人まで部屋にやってきた。

「どうかされましたか？」

俺たちは、部屋に戻ったら財宝が置かれていたことを説明した。

すると、宿の主人は財宝を眺めながら、何かを思い出すように考え込んだ。

「……なるほど。気まぐれのアリアは、本当に実在したようですね」

「なんだ、それ？」

俺が尋ねると、宿の主人は少し羨ましそうな顔で答えた。

「神様とも妖精とも呼ばれる、不思議な存在ですよ。ふらりと人前に現れて、富を授けたり、災厄から守ってくれたりするそうです。もっとも、いつ、どこに現れるのかは誰にも分かりませんけどね。お客様は、本当に運がよかったようですね」

宿の主人は、どこか羨ましそうに財宝を見つめていた。

「アリアっていうのは、猫の姿をしているのか？」

「いえ、決まった姿はないそうです。人間だったり、馬だったり、出会う人によって姿を変えると言われています」

あいつ、猫じゃなかったのか。

そういえば、あれほどの魔力を持っていながら、俺たちには何も要求してこなかった。

ただ気まぐれに現れて、俺たちを助け、何事もなかったように去っていったのだ。

「今度会ったら、何か礼をしないとな」

俺は、ベッドに置かれた財宝を見下ろした。

金塊の大半は町長に預けて、町の人々のために使ってもらおう。

俺たちだけで使うには、いささか多すぎる。

そんなことを考えていると、ふと、どこからか猫の鳴き声が聞こえた気がした。

俺は思わず、声のした方へ顔を向けた。

もちろん、そこには誰もいない。

「いつでも遊びに来いよ」

誰に聞かせるでもなく、俺はぽつりと呟いた。

それから財宝を袋に詰めると、俺たちは宿を後にした。