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真実を探しに

「よくぞご無事で」

　エクスは魔法陣から現れた俺達を一人ずつ見回すと、ほっとしたように笑みを浮かべた。

「エクスのお陰だよ。弱体化の呪いを解いてくれなきゃ危なかった」

「魔導師達に魔石を持たせて、力を底上げして漸くって感じでしたけどね……。それで、邪神の魂は破壊出来ましたか？」

「それがだな……」

　聞かれるとは思っていたが、何と答えればいいものか。

　邪神の魂を封じた木彫りの熊を懐から取り出していいものか、俺は本気で悩んでいた。

「ラルクが懲らしめて熊にしてやったから、もう大丈夫だぞ」

　アウラが自分のことのように胸を張って答えてしまった。

「アウラ、黙ってないと駄目じゃない！」

「あー、さっきのは無しだぞ」

　その場に、何とも言えない沈黙が落ちた。

　エクスはきっと、邪神との戦いで俺達がおかしくなったと思っているに違いない。

「えーと、兵に客室へ案内させますので、今日はゆっくりお休み下さい」

「あ、ああ。そうするか」

　何とかその場を切り抜けようとした、その時だった。

　懐に入れていたはずの木彫りの熊が消えている。

「お前がこいつらを連れて来なければ、我はこのような辱めを受けずに済んだものを！　お前だけでも血祭りにあげてくれる！」

　木彫りの熊がエクスへ飛びかかった。

　しかし、手のひらほどの大きさしかない木彫りの熊に、殺傷能力があるはずもない。

　必死の体当たりも、傍から見ればエクスにじゃれついているようにしか見えなかった。

「あはは、ラルクさん。僕は子供である前に一国の王子です。おもちゃで喜んだりはしませんよ」

「わ、悪い。表情が暗かったから、笑わせようとしたんだ」

「ら、ラルクったら、お茶目だから」

　ミーシャが話を合わせてくれたお陰で、俺が冗談を仕掛けたのだとエクスは思ってくれたようだった。

「そんなに気を遣わなくてもいいですよ。ラルクさんって、強いだけじゃなくて面白い人だったんですね」

　俺は引きつった笑みを浮かべたまま、やって来た兵に着いて行った。

「部屋の前で待機しておりますので、何かご用があれば何なりとお申し付けください」

　敬礼をすると、兵は部屋の外へ出ていった。

　部屋には簡素な造りのテーブルとソファが置かれている。

　奥の部屋には四つのベッドが並んでおり、そのうちの一つでは、先ほど運ばれたイリアが横になっていた。

　イリアはこちらに気づくと、ゆっくりと身体を起こした。

「お力になれず、すみません。邪神の気にあてられてしまったようで……」

「はは、こいつを人質にすれば我は――」

「お前はいい加減に懲りろ！！」

　イリアに飛びつこうとする邪神を紐で縛り上げる。

　これで変な真似をしなければいいんだが……。

「ラルクさん、それは？」

「邪神の魂だ。まあ、邪神そのものと言ってもいい。こいつを俺が捕らえておけば、邪神を復活させることはできない。バロックの野望もここまでだ」

　バロックの魔力を封じ、邪神復活への道も閉ざしてやった。

　これで奴はもう終わりだろう。

「バロック？　ああ、あのおチビちゃんが私を復活させようとしてくれたの。嬉しいなあ」

「お前、またキャラ変わってるぞ。それより、おチビちゃんだと？　お前が約束を交わしたのはバロックじゃないのか？」

「ギルバートですよ。あの残虐非道の魔王とね。バロックは弱い子だったけど、強くなりたいって言うから魔法を教えてあげてました」

「ギルバートが？」

　あの人当たりの良さそうな笑みを浮かべていたあの魔王ギルバートと残虐非道のイメージが結びつかなかった。

「バロックって、悪い奴じゃないの？　アシュリーを殺そうとしてたわよ」

「ははは、そんなのバロックに出来るわけがないですよ。あいつは妹思いの優しい魔族ですから」

　その言葉を聞いて、俺はバロックの妹、フェイを思い出していた。

　バロック城に忍び込んだ時、彼女は言っていた。

　兄様は世界で一番素敵な魔族だ、と。

　もしバロックが本当に妹思いなら、フェイの期待を裏切るようなことをするだろうか？

　そこで、一つの可能性が浮かんだ。

「もしかしたら、バロックはギルバートに操られているのかもしれない」

「そんなことをして、ギルバートに何のメリットがあるのよ？」

「悪事はバロックにやらせて、自分は善人として振る舞うんだ。そうなった時、バロックとギルバート、二人の魔王がいたら、人類はどちらを倒そうとする？」

　俺の言葉の意味を理解したのか、ミーシャが目を見開いた。

　イリアも同じだった。

　もし俺の考えが正しいのなら――。

　俺達は最初から騙されていたのだ。

そう考えれば、空飛ぶ島でギルバートが送り込んだ護衛がリリスを監禁していたことも辻褄が合う。

「どうする、ラルク？　ギルバートを倒しに行くか？」

　アウラの問いに、俺は首を振った。

「待て。今は下手に動くべきじゃない。あいつがどんな力を秘めているのか、まだ手の内が分からないからな」

　ギルバートの娘、アシュリーを人質に取る手もある。

　だが、それは気が進まない。それに、ギルバートなら娘さえもただの駒だと考えている可能性がある。

「今、会わなきゃいけないのはバロックだ。奴の本心を聞いてから、どう動くか考える」

　まずは、バロックが本当に操られているのなら正気に戻してやる。

　その上で、本人と話し合う必要がある。

　それでバロックを倒すのか、それとも手を貸すのかを決めようと思った。

「ドラゴンテイマーは恐れを知らない。だから、私は苦手なんですよ」

「黙らないと木くずにしてやってもいいんだぞ？」

「す、すみませんでした」

　邪神を睨み付けてやる。

「そうだ！　お前、バロックの城の場所が分かるなら、俺を転移させろ」

「今の姿だとキツいんですけど……」

　邪神は自分の小さな身体を見下ろした。

「分かった。やりますよ。やればいいんでしょ！」

　渋々といった様子で、邪神は俺に向かって転移魔法をかける。

「行ってくる！」

　光に包まれながら、俺はバロックの城へと転移していった。

　期待と不安。相反する二つの感情を胸に抱きながら、俺はバロックとの対話に向かうのだった。