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役立たずのドラゴンテイマーは最強を手に入れる

レガリア王国の騎士、ガウディの息子として生まれた俺、ラルクは、父と同じか、それ以上の騎士になるのではないかと、周囲から期待されていた。

　十五歳になった俺は、水晶の間へと通された。

　そこで職業の適性を調べるため、岩石ほどの大きさがある魔水晶に触れる。

　すると魔水晶から、無機質な声が響いた。

『ガウディの子、ラルク。適正職――ドラゴンテイマー』

　その結果を両親に伝えると、二人はとても落ち込んでいた。

　ドラゴンテイマーは、契約するドラゴンがいなければ役に立たない、穀潰しのような職業らしい。

　しかも、ドラゴン自体がこの数百年、姿を現していないという。

「気にするな、ラルク。騎士になれずとも道はある。兵士としてレガリア王国に仕えるんだ。そうすれば、きっと道は開けるだろう」

　父も母も、相変わらず俺を愛してくれようとしていた。

　だが、周囲の人間は違った。

　俺を見る目は、日に日に冷たくなっていった。

　陰口を叩かれるのは当たり前。

　目を合わせようともしない。

　騎士見習いの仲間からは、稽古と称して何度も痛めつけられた。

　それでも父に泣きつくわけにはいかず、俺は一人で耐え続けてきた。

　いつか道が開ける。

　父のその言葉だけを頼りに、がむしゃらに頑張ってきた。

　だが、その日はきっと、俺もおかしくなっていたのだろう。

　気が付けば、城を抜け出していた。

　行く宛てもなく、ただ一人で外をふらついていた。

　これがバレたら、兵士長に鞭打ちを食らうだろうな。

　そんなことを考えながら、俺は一人、乾いた笑い声を漏らした。

　しばらく歩いていると、長年誰も住んでいないような、朽ち果てた廃村を見つけた。

　少し休んでから城へ戻るか。

　そう思い、比較的損傷の少ない石造りの民家へ入ろうとした、その時だった。

「うるるるる！」

　何かの生き物の鳴き声が聞こえた。

　引き返してもよかった。

　だが、気になって仕方がなかった。

　俺は恐る恐る家の中を覗き込む。

　そこには、絵本の中でしか見たことのない存在がいた。

　頭には立派な一本角。

　全身を黒い鱗に覆われたドラゴンが、必死にこちらを威嚇している。

　よく見ると、背中には深い傷があり、翼や尾にも細かな傷を負っていた。

　そんな状態だったからだろうか。

　威嚇されても、怖いとは思わなかった。

　初めて見るドラゴンへの感動すら、今の俺にはなかった。

　ただ一つだけ。

　どうにかしてやりたい。

　そう思った。

「お前を傷つけたりしない。俺も、お前と同じだからな」

　そう言いながら、俺は上着を脱ぎ、腕に残った痣を見せた。

　こちらを睨みつけながら、ドラゴンは唸り声を上げている。

　だが、やがてこちらへ一歩近づくと、俺の痣を舐めた。

　一瞬、痛みを感じた。

「消えてる？」

　さっきまであった痣が、一つ消えていた。

「同情してくれたのか？　ありがとうよ」

　俺は思わず笑った。

「お礼に傷を見せてくれ。お前みたいに傷を治すことはできないが、応急処置くらいはできるからな」

　言葉が通じたかのように、ドラゴンは俺に背を向け、傷を見せた。

　まずは傷口を清めるため、近くの川から水を汲んだ。

　それを煮沸して、ぬるま湯になるまで冷ましてから、ドラゴンの傷口にかける。

「うるるる！！！」

「悪い、痛かったな。もうすぐだから我慢してくれよ」

　そう言いながら、廃墟の中にあった比較的清潔そうなベッドのシーツを千切り、ガーゼ代わりにして傷口を覆う。

　外れないように、軽く縛ってやった。

　身動きが取りづらくなり、不自由そうではある。

　それでも満足したのか、ドラゴンは、

「うるる！」

　と嬉しそうに鳴いた。

「傷を治すには、栄養のある飯が必要なんだが……」

　持ってきていた布袋を探る。

　中から出てきたのは、ビスケットが数枚だけだった。

「悪いな。これしかない」

　ドラゴンはビスケットを一枚、また一枚と食べていく。

　そして、すべて食べ終えると――

「うるる！」

「まだ欲しいのか？」

「うるる！」

　まだか、まだかと催促するように鳴いている。

　それが妙におかしくて、俺は思わず笑い声を上げた。

「気に入ったか？　傷が治ったら、沢山持ってきてやるよ」

「治ったら、いいか。沢山」

「お前、喋れるのか！？」

　驚いている俺をよそに、ドラゴンは、「うるる！」と力強く鳴いた。

　すると、体中にあった細かな傷が、次々と塞がっていく。

　背中の傷も大部分が塞がった。

　だが、完全に治ったわけではないらしい。

「これが今は限界だ」

「食い意地だけで自分の傷を治すとは……恐れ入ったな」

　俺は苦笑する。

「傷も治ったし、もう大丈夫だな」

　そう言って帰ろうとした。

　すると、ドラゴンが俺の服の裾を噛んだ。

「ビスケットなら、次に来た時に持ってきてやるよ」

「違う」

「え？」

「お前、気に入った。私と契約しろ」

「契約？」

「何があっても、私と離れないと誓うだけ。それだけで、お前は全てを手に入れられる」

　嘘か本当か確かめる術はない。

　だが――

　今までの退屈な生活とは違う何かが始まりそうな気がした。

　俺は好奇心に負けた。

「ああ、いいぞ。契約でも何でもしてやる」

　そして笑った。

「今より、よっぽど楽しくなりそうだ」

　その瞬間、腕に違和感を覚えた。

　見てみると、腕には光り輝く紋様が浮かんでいる。

　ドラゴンの背にも、同じ紋様が浮かんでいた。

「契約成立だ」

　ドラゴンは誇らしげに胸を張る。

「お前たちがエンペラードラゴンと呼ぶ私の力は、お前のものだ！」

「エンペラードラゴン……」

　俺は昔読んだ絵本に、そんなドラゴンが登場していたことを思い出した。

　エンペラードラゴン。

　世界を統べるドラゴン。

　魔界の王でさえ手出しすることのできない存在。

　気に入った相手には、富や名声、力だけでなく、世界そのものを与える。

　絵本に書かれていた、途方もない存在だ。

　そんなドラゴンの力が、今は俺のものになった。

　体の奥から、何でもできそうな万能感が湧き上がってくる。

　けれど、そんな力を手に入れて最初に俺が考えたことは――

　今の生活から抜け出して、のんびり生きていきたい。

　ただ、それだけだった。

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