魔力高圧エンジニア

第4話 峠の送魔線 前編

　ベルノ鉱山町を出た朝、山道はまだ濡れていた。

　雨は夜明け前に上がっている。

　けれど、岩肌は水を吐き続け、道の両側の苔は重く垂れ、荷馬車の轍には灰色の水が細く残っていた。

　谷を離れるにつれて、道は狭くなる。

　砕鉱場の槌音は背後へ遠ざかり、代わりに、山の斜面を流れる水の音と、時々どこかで鳴る小さな送魔灯の低い唸りが耳に入った。

　レンは、道端の白い石を見ていた。

　白石峠。

　ベルノとカルネ宿場をつなぐ峠道だ。そこを越えれば、領都グラントールへ向かう街道に出る。

　マルカは縄束を肩に担ぎ直し、空を見た。

「降り直すかな」

「西の雲が重いです」

　リゼが答えた。

　左目には、簡易ミアズマ検知モノクル(※3話前編)が掛かっている。ベルノを出る前に、彼女はモノクルの校正環を二度確認した。記録板は胸の前に抱え、濡れないよう油引き布でくるんでいる。

　マルカはそれを横目で見た。

「歩きながらでも測る気？」

「歩きながらは測りません。見るだけです」

「それ、測る一歩手前じゃない？」

「違います」

　短い返事だった。

　レンは、二人のやり取りを聞きながら、道標の頭に付いた小さな送魔灯を見た。

　昼間なので、灯は消えている。

　ただ、ガラスの内側が曇っていた。

　外側ではない。

　内側だ。

　雨で外が濡れるのは当然だ。だが、内側が曇るには、灯具の封止が甘いか、内部に水気が入り、抜けていない理由がある。

　その道標の近く、石垣の白い苔が一筋だけ黒ずんでいた。

　風下に広がっているわけではない。石の継ぎ目に沿って、細い帯のように走っている。

「また見てる」

　マルカが言った。

「はい」

「何か変？」

「変です。ただ、山道では普通なのかもしれません」

「それ、だいたい変って意味だよね」

　レンは答えに困った。

　その時、峠の上を小さな鳥の群れが横切った。

　鳥たちは道の真上を越えず、ある地点だけを避けるように、少し膨らんで飛んだ。

　レンは足を止めた。

「鳥が、道の上を避けています」

「鳥まで見るの？」

「鳥は、危ない場所を避けることがあります」

「人より賢い時あるよね」

　マルカはそう言い、すぐに前方へ視線を移した。

　峠の曲がり角の向こうで、御者の怒鳴り声がした。

「おい、ぶつかってないのに、なんで止まってる！」

　荷馬車が一台、道の真ん中で止まっていた。

　灰色のロバが荷を引いている。御者は手綱を引き、困惑した顔でロバの首筋を軽く叩いていた。だが、ロバは前脚を折るようにして道に蹲り、どうしても進もうとしない。耳を伏せ、道の左端、石垣の黒ずんだ苔のあたりを見ている。

　荷台の横では、旅人らしい男が石に腰かけていた。胸元を押さえていた。顔色が悪く、額に汗が浮いている。体調不良でふらつき荷馬車とぶつかりそうになった、ということだろう。

　リゼが先に動いた。

「横に寝ないでください。座ったまま、首元を緩めてください。水は少量で」

　声は大きくない。

　だが、ベルノのポンプ室で一度彼女の指示を聞いたマルカは、すぐに御者の方へ回った。

「荷馬車、少し下げるよ。ロバの方がたぶん分かってる」

「うちのロバを何だと思ってる」

「褒めてるって」

　レンは旅人の靴底を見た。

　白い泥がついている。

　白石峠の石が砕けた泥だろう。

　けれど、泥の縁だけが、わずかに紫黒く濁っていた。

「どこで休みましたか」

　リゼが旅人に訊く。

「峠の、灯小屋で……昨夜、雨を避けて休んだ。明け方から胸が重くなって、そこから歩いたら、足が浮く感じがして」

「灯小屋？」

　御者が顎で峠の上を示した。

「あそこだよ。夜道の灯と、非常用の暖め場を動かす小屋だ。小変魔所も兼ねてる。古いけど、一応まだ働いてるらしい」

　レンは顔を上げた。

　石垣の上に、低い小屋があった。

　白い石と灰色の木で作られ、半分岩に埋まったような建物だ。屋根の上には冠石碍子(高圧用碍子)が三つ並び、細い送魔線が峠道の灯へ伸びている。

　白石峠小変魔所。

　小さな設備だ。

　けれど、山道の旅人にとっては、夜の灯であり、雨の日に一息つける暖め場でもある。

　送魔を止めれば、安全かもしれない。

　だが、止めた夜に誰かが峠で道を見失えば、それも事故になる。

　レンは、そのことを一度、胸の内で確かめた。

　自分は送魔をなくしたいわけではない。

　瘴気事故をなくしたいのだ。

「リゼさん。旅人さんの症状と位置を記録してください。道標灯、石垣、昨夜休んだ場所も」

「分かりました」

　リゼはすでに記録板を開いていた。

　場所。

　時刻。

　症状。

　雨後。

　灯小屋で一夜休息。

　石垣側。

　まだ、正式な票ではない。

　ただの彼女の記録だ。

　だが、レンには分かる。

　その記録は、ただの体調不良のメモではない。

　症状と場所と条件を、同じ紙の上へ置こうとしている。

　　　　　＊

　白石峠小変魔所の管理人は、オランという男だった。

　騒ぎを聞きつけ、カルネ宿場側へ下る巡回道から、しぶしぶ上がってきたらしい。白髪混じりで痩せており、左肩だけが少し上がっている。長年、雨の日も雪の日もこの峠の灯を見てきたのだろう。顔には不機嫌そうな皺が深く刻まれていた。

「また瘴気だなんだと騒いでいるのか」

　オランは、荷馬車の騒ぎと、記録板を抱えたリゼを見るなり言った。

「また、ですか」

　レンが訊くと、オランは鼻を鳴らした。

「旅人がふらつくたびに、町の連中が騒ぐ。だが計器は正常だ。灯は点く。暖め場も動く。小変魔所に問題はない」

「普段は、ここにいるのですか」

「いるものか。宿場寄りの番小屋から、雨の後や灯の苦情が出た時に見に来るだけだ。こんな所に詰めていたら、体が持たん」

　オランに案内され、三人は石垣の上の小屋へ向かった。

　小屋の中は狭かった。

　石壁に囲まれた部屋の中央に、小型の変魔器が据えられている。巻線は古いが、破断はない。壁には小さな三相計器がある。

　甲相(R相)。

　乙相(S相)。

　丙相(T相)。

　どれも規定内だった。

　規定内。

　王都でも、何度も聞いた言葉だ。

　レンは、その言葉を嫌っているわけではない。

　規定は必要だ。

　計器も必要だ。

　だが、規定内という言葉だけで、現場の違和感を片づけてはいけない。

「灯具の内側が曇っています」

　レンは言った。

「峠だ。湿る」

「はい。ですが、外側ではなく内側です。それと、石垣の苔が、風下ではなく石の継ぎ目に沿って黒ずんでいます」

「苔の話をしに来たのか」

「苔だけではありません」

　リゼが、戸口の外へ視線を向けた。

「石垣の表面に微弱な反応があります。空気中は低いです。ですが、濡れた表面だけが少し違います」

　オランは顔をしかめた。

「その片眼鏡で何が分かる」

「断定はしません」

　リゼは即答した。

「ただ、見る場所は決まります」

　マルカが小屋の外を覗き込んでいた。

「小屋の裏、見ていい？」

「勝手に触るなよ」

「触らない。見るだけ」

　その言い方は信用されなかったらしい。

　オランは渋々、三人を小屋の裏へ案内した。

　小屋の裏側は、峠道より低い位置まで下りる石垣になっている。

　濡れた白石が積まれ、ところどころに黒い苔が筋を作っている。その石垣に沿って、本来なら封瘴井(※1話前編)へ導かれるはずの接地導魔線が伸びていた。

　途中で、古い鉄のかすがいに巻き付けられている。

　鉄は、魔瘴気を通しにくい。

　乾いた環境なら、応急の押さえとして悪くないこともある。

　だが、ここは雨上がりの峠だ。

　鉄の表面は錆び、細かな凹みに水と泥を抱えている。その水が、石垣の白石粉と混ざり、黒い苔の筋へ落ちていた。

　リゼがモノクルを下ろす。

「巻き付け部、微弱反応。鉄そのものというより、錆と泥に残っています」

「接地導魔線を、ここへ巻いたのはいつですか」

　レンが訊くと、オランは気まずそうに口を曲げた。

「去年の秋だ。雨の夜、灯がちらついた。町の金物屋に頼んで締め直した」

「送魔番に頼んで、同行してもらうことは」

「町まで下りて頼み、予定を合わせて連れて来るんだ。こんな山小屋まで一つ一つ回っていたら、送魔番が何人いても足りん」

　反論としては現実的だった。

　それが、余計に厄介だった。

　山の設備は、人が足りない。

　正しい手順だけを言っても、守れる人がいない。

　マルカが石垣の下を見た。

「封瘴井、半分埋まってるね」

　石垣の根本付近に、小さな封瘴井があった。

　蓋の縁には落ち葉と泥が詰まり、雨水が流れ込んだ跡がある。井の脇に立っていたはずの小さな札は、根元から折れていた。

「蓋を開けたのは、いつですか」

　リゼが訊く。

「春の点検の時だ」

「今年の春ですか」

「……去年だ」

　マルカが、やや大げさに空を見た。

「去年の春」

「山では、それくらい普通だ」

　オランの声は硬かった。

　責められていると感じたのだろう。

　レンは少しだけ間を置いた。

「普通なのだと思います」

　オランが眉をひそめる。

「ですが、普通のことが重なると、危ないことがあります。雨、錆びた鉄、封瘴井の井口まわりの詰まり、灯小屋で夜を明かした旅人。それぞれは珍しくない。でも、重なると、症状が出ます」

　リゼが記録板へ書き込む。

　雨。

　錆びた鉄かすがい。

　封瘴井井口まわりの泥詰まり。

　灯小屋で一夜休息。

　胸重感。

　オランは、何も言わなかった。

　レンは石垣と接地導魔線の位置を見た。

「この接地導魔線を、石垣から離す必要があります。ただ、封瘴井側へ接地導魔線を導くだけでは、井口側が詰まっているので瘴気が漏れます」

「じゃあ、どうするの？」

　マルカが訊く。

「まず、封瘴井の蓋縁を掃除します。乾かさないように、泥を封じて取る。次に、接地導魔線を鉄のかすがいから外し、石垣に触れない位置へ浮かせます」

「留め具は？」

「ここは湿っています。煌銅(真鍮)留め具を使い、白冠陶(高絶縁磁器)片か封瘴布(絶縁布)を挟みます」

「この前と同じだね」

　マルカがすぐ言った。

　レンは頷いた。

「はい。それでいけると思います」

　オランが軽く振り向く。

「小屋の棚に、割れた白いやつならある。昔の碍子だ。捨てるつもりだった」

「よかった、捨てられてなくて！」

　マルカは言って、すぐに小屋へ走った。

　リゼはその背中を見送り、レンへ小さく言った。

「作業前に、区域を分けます。石垣側は準汚染。封瘴井蓋縁の泥は封じて回収。旅人と荷馬車は道の下側へ」

「お願いします」

「はい」

　リゼは、一度だけ深く息を吸った。

　そして、白い測線紐を取り出した。

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【一言メモ】

封瘴井井口まわりに泥が詰まると、その泥が封瘴井の内外を繋ぐ瘴気漏れ経路になります。

【用語】

（ルビ：現代の電磁気・科学にて相当する語。）

白冠陶：高絶縁磁器材料。この白冠陶で作られて封瘴釉(釉薬)で仕上げた碍子が冠石碍子(高圧用碍子)。