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【紅】全部消して

「あの部屋に、人が生きていた痕跡はなかった。何もかもがぴかぴかだった」

メイズはアマーリアに対して告げた。

「寝泊まりしたときに気が付いたよ。それに、そもそも戦争で全部焼けたのなら、何故このお屋敷だけ残っているんだ？」

メイズの言葉《こえ》に対して、アマーリアは答えない。

ただ動かなくなったオルガの身体を抱きしめている。

「少女機械《マシンヒロイン》って何だ？」

そんな彼女に対して、メイズは『フラグナッハ』をその背中に向け、突き放すように尋ねた。

「……ここは三号舞台、正確には高次幻想干渉《クォードシフト》第三研究施設」

するとアマーリアは、ゆっくりと語り始めた。

その言葉《こえ》は今までの仰々しいそれは打って変わって淡々とした、平坦なものだった。

「ここで行われていた研究は一つ。それは――機械に対して虚構《フィクション》の言語《テクスト》を刻むこと」

アマーリアはゆっくりと顔を上げた。

そこにあったのは、あらゆる感情の抜け落ちた表情だった。

笑みもなく、涙もなく、人形のような空虚な美しさだけがそこには残されていた。

「機械はその身に記憶の言語《テクスト》を刻むことで自我を形成する。それによって、朽ちない身体を得るも可能になる……それをさらに発展させたのが、少女機械《マシンヒロイン》。

　存在しなかった虚構《フィクション》を基にした言語《テクスト》であっても、それが自我を形成するのかを確かめるために行われた実験」

メイズは合点が行く。

つまるところ、オルガが語ってみせた記憶は、すべて虚構《フィクション》だったのだろう。

彼女に傷を負った父はいなかった。

ともに過ごした姉妹もいなかった。次第に湧いてきた愛情も、胸に誓った復讐も、その狭間にあった葛藤も、そもそも存在しなかった。

そういうものがあったという、そんな記憶だけを与えられて、生きてきた。

そしてオルガが見せた圧倒的な戦闘能力も合点が行く。

自在に言語《テクスト》を改変できるのだから、最初から兵器として機械を生み出すことさえ可能になるのだろう。

「初期の少女機械《マシンヒロイン》には一つ欠点があった。

　自我として刻む言語《テクスト》に“終わり”ともいうべき到達点を設定していなかったため。

　“終わり”のない存在はあり得ない。存在がどこまでも膨れ上がり、果てには制御できなくなる可能性があった。

　だから言語《テクスト》に意図的な“終わり”が組み込まれた。

　少女機械《マシンヒロイン》は定められた結末《エンディング》で必ず消滅するように設定した。

　疑似的な寿命だった。

　そしてオルガは復讐と愛に揺る少女として生まれた。

　だからその二つが“終わった”と、あの娘自身がどうしようもなく思ってしまった時点で、結末《エンディング》を迎えた」

アマーリアはオルガの身体をもう一度抱きしめる。

「貴方たちが、最後の登場人物《ゲスト》だった。この施設に訪れることができるのは、少女機械《マシンヒロイン》に対して何かしらの変化を与えることができる人間《ラング》のみ。そういう、研究所だったから」

「君はどうなんだ？」

メイズが尋ねると、再びアマーリアは表情を消した。

「君も少女機械《マシンヒロイン》なんだろう？　じゃあ、君はどんな言語《テクスト》をその身に宿していたんだ。あんな雪の中で一体何を探していたんだ」

「……もう、どうでもいいじゃない、そんなこと」

アマーリアは顔を俯かせた。

「私も、オルガも“終わり”を迎えたかった……！

　こんな嘘しかない人生なんて、意味がないと思ってた。思いたかった！

　でも、この身に刻まれた記憶を、無価値だなんて切り捨てることもできなくて、だから――いないはずのあの人が来るのを、ずっと待ってたのに！」

アマーリアは口調はいつの間にか大きく変わってしまっている。

おそらく、この口調の方が彼女の本来の言葉《こえ》なのだろう。

今までの、何かを演ずるような大仰な振る舞いは――きっと彼女なりの皮肉だ。

虚飾にまみれた、自分自身への。

アマーリアはそこで不意に、そんな皮肉まみれの口調に戻って、

「感謝しますわ、お客様方、オルガの幕を引いてくれて」

そう言い放った。

朗々と、表情豊かに、悲しみに満ちた表情を一瞬で彼女は作り上げていた。

「私は、まだここで待っていますから。あの日の奇跡が胸にある限り、ずっとここで待っていられるのです。それがたとえ、単なる虚構《フィクション》だとしても……」

「じゃあ、消そうか。その言語《テクスト》」

「え」とアマ―リアは声を漏らした。

振り返ったその先にいたのは黒の魔剣を起動させたルーシィだった。

その手に握られた『ノワレクォード』は漆黒の幻想《リソース》を吐き出している。

「つらいのなら、貴方の中の言語《テクスト》をすべて消してあげる」

「できるの？　そんなこと」

「うん。私ならできるよ、というよりむしろ……」

ルーシィはそこで少し息を吐いた。吐息はほのかに白く染まり、消えていった。

「そのために私は貴方に会いに来た」

「……そういうことね」

ルーシィはおもむろに『ノワレクォード』を振り上げた。

「おい、どういうことだ」

ついていけていないメイズは思わず口を挟んだ。

「一体何を知っている？　誘拐娘」

「クォード計画」

「それが何だ。その計画は――ただの新型魔剣の開発計画だろう？」

「この魔剣はね、刻まれた言語《テクスト》を消すために造られたの」

魔剣の剣身《ブレイド》に漆黒の色彩が収束していく。

テクストコンバータがうなりを上げ、一面をすべて真黒に塗りつぶしていった。

「すべて“終わり”なの？」

アマーリアはその色彩を見上げ、何かに焦がれるような口調で呟いた。

「ううん、“終わり”じゃない。全部なかったことになるの」

「最初から、最後まで？」

「うん」

「――そう」

「厭？」

「いいえ、もう疲れたから――ないはずのものを、想い続けるのは」

だからお願い、とアマーリアは言った。

「全部消して」

　◇

……実験騎弐号《X-002-RL》『ノワレクォード』の高次幻想干渉《クォードシフト》の動作は正常であることが示され、計画は第三段階に突入します。

ただ記憶ごと言語《テクスト》を消去された少女機械《マシンヒロイン》が、全く異質なものへと変貌することは、全く予期できなかったことでした。

次回、恒例の視点変更。