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【青】エアーリアル・クロス・コンバット

「民間人が戦場に出て！」

「でもこれができるのは、僕だけでしょう？」

「後ろ向きな理屈だわ」

「じゃあこうです！　僕がこうしたかったんです」

そう言い合いながらも、二人は残る三騎の敵と相対する。

敵は前衛後衛といった形でなく、ケイとクレイユを囲むようにぐるぐると回る形で飛んでいる。

さきほどの『ルジエクォード』の火力を警戒しているのか、すぐに飛び込んでくるということはなかった。

「ねぇお前」

「はい、クレイユさん」

「着いてきてね、死にたくなかったら」

その言葉と共に、クレイユはケイの前へと躍り出た。

ふわりと青い髪が舞う。

その様を大きく見開いた眼で見たケイは「はい！」と大きな声を上げて、加速し出した彼女の背中を追いかけていった。

『ルジエクォード』の剣身《ブレイド》に赤い幻想が再び収束していく。

コンバータにより排出された幻想は、辺りに無秩序を巻き込んで広がっていく。

“本当、馬鹿みたいな高出力なのね、その新型”

飛びゆく最中、そんな言葉《こえ》が聞こえた。

かと思うと、前を行くクレイユに無数の砲撃《ショット》が放たれていた。

襲いかかる幻想の弾丸を、しかしクレイユは意にも返さない。

『ビズワディ』を駆り、青い幻想が弾丸を斬り裂いていく。

その無駄のない動きは、ケイの『ルジエクォード』の力に身を任せたそれとは正反対だった。

“私が守るから、その間お前はにその馬鹿みたいな火力を振り回して”

その言葉《こえ》が聞こえたときには、敵の三騎が射程範囲内に収まっていた。

画面《バリア》に表示された敵の情報を捉える。

「僕が撃つ！」

“放出《LeBwJO》”

その言葉《こえ》と共にコンバータが唸りを上げる。

赤い幻想が濁流のように空を埋め尽くした。

指向性もろくにつけずに放った幻想は、しかしそのあまりにも膨大な量により、嵐となり濁流となり、敵をすべて呑み込んだ。

“あとはこちらで撃つ”

敵の足を止めた――その隙に上昇《アップ》していたクレイユは高度を盾に残る敵へと襲いかかる。“四つ”青い閃光が赤い空を走る。“五つ”

「――――」

流れるように敵を撃破していく様に、ケイはそう、見蕩れていた。

だが、そうして戦場で止まっていることは、決して行ってはいけないことだった。

“お前！　行けない、あと一騎！”

その言葉《こえ》を聞いてケイは、はっ、とした。

赤い空を突き破るようにして、残る最後の敵が躍り出た。

シンプルな造形の魔剣『ハスカール』だ。敵は必死の形相でケイへと突進してくる。

バイザーにはひびが入り、口からは言葉には聞こえない叫びが上がっている。

だがその叫びに込められた鬼気迫るものは、彼の持つ戦い熱――ケイへの殺意を雄弁に語っていた。

「クアッドォォォォォォォォ！」

“僕だって！　僕だって！”

ケイはその敵意と相対し、反発心に似た想いに突き動かされるようにして剣を振るった。

『ハスカール』の刃が迫る。

だがそれを押しつぶすように『ルジエクォード』の赤い刃を敵へと振るった。

“お前！”

ぐしゅり、と妙な音がした。

そして生温かいものが頬に飛び散った。

『ハスカール』使いの敵が堕ちていくのが見えた。

幻想に堕ち潰され、身体が「く」の字に曲がってしまっているのが見えた。

はじけ飛んだバイザーの向こうからは涙が舞い上がっていた。

そして――次の瞬間、耳をつんざくような爆発音が轟いた。

魔剣のテクストコンバータを力任せに貫いた結果だ。

暴走した言語《テクスト》が一瞬で放出され巨大な爆発を招いた。

濁った赤い幻想《リソース》が空にはじけ飛び、純白の平原を汚していった。

「僕だって……何だよ」

自らが赤く染め上げた空を見下してケイはそうぼそりと呟いた。

冷めやらぬ興奮の中、心臓は痛みすら感じるほど激しく鼓動を刻んでいる。

柄を握りしめる掌は汗にまみれ、それと対照的に喉はとても乾いていた。

“……これでお前も嫌われ者ね”

不意にクレイユがそう呼びかけてきた。

彼女はケイを見下すような位置で止まっている。

手を伸ばしてもきっと届かないだろうな。

なんとなく、ケイはそんなことを考えた。

“でも、貴方がこれは自分のためだと本当に思うことができるなら、きっと胸を張って生きていけるわ”

そう、彼女は告げて飛んでいく。

きっとキャロルフーケ２へ帰るのだろう。

彼女が確かに守った、自分の居場所へと。

ケイはそこでもう一度眼下を見た。

墜ちていった敵の死体は、もはやどこにも見えなかった。

ただ世界はやはり様変わりしてしまったように思う。

虹の空、暗い森、どこまでも続く雪原。目に見えるものは何も変わらなくても。

「“城”にいきたいな」

ぼそりとケイはそう口にした。

それは――胸に刻まれた、自分自身の終着点だった。

　◇

「『ビズワディ』『ルジエクォード』共に信号を確認。帰投するようです」

「了解、整備士どもにはすぐに取り掛かれるように伝えておけ」

「騎士長補佐、先行していたクリオ隊ですが――」

飛び交う連絡をとりまとめつつ、レニは今しがた起こったことを整理していた。

とにかくクレイユとケイが生き残ったのは喜ぶべきことだ。

犠牲は大きかったが、場合によっては全滅してもおかしくなかった局面だった。

だが考えなくてはならないのは、何故このようなことになったか、だ。

敵は明らかにこちらの作戦を事前に察知した動きをしていたが、あの短期間で組み立てられた作戦が漏れることなど、早々ありはしない。

だから、考えるとすれば――

「……内通者、か」

レニはぼそりと呟いた。

小さな、誰にも聞かれないほどの声だった。

次回でまた視点変わります。